無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第13章：最強の荷物持ち

第63話：秋の予感と、書き留められた言葉 〜託された言葉は、枯れゆく森が土に預ける種子である〜

　季節の絵筆が、世界の色を塗り替えていた。

　あの喧しかった夏の日差しは鳴りを潜め、空はどこまでも高く、吸い込まれそうな群青色へと深みを増している。 　草原を渡る風には、もう湿った熱気はない。代わりに、肌をさするような乾いた冷気と、枯れ始めた草の香ばしい匂いが混じり始めていた。

　初秋。 　一年の中で最も美しく、そしてどこか物悲しい季節。 　夕暮れの時間が早くなり、世界が燃えるような茜色に染め上げられる「黄昏（たそがれ）」が、人々の影を長く、黒く引き伸ばしていく。

　そんな、終わりの予感を孕んだ街道を、勇者パーティの一行は歩いていた。 　彼らの足取りは、いつものような軽快なものではなかった。

「……『深淵の霊廟（アビス・トゥーム）』か」

　先頭を歩く勇者アランが、手の中にある依頼書を見つめながら低く呟いた。 　ギルドから直々に届いた、特Ｓ級の緊急調査依頼。 　辺境の地で発見された未踏の古代遺跡。一見すれば、冒険者としての血が騒ぐ新たな挑戦の舞台だ。 　だが、何かが違う。 　風の音が、鳥のさえずりが、そして肌に触れる大気そのものが、微かな警告音（アラート）を鳴らしているような気がした。

「嫌な予感がしますわ」

　聖女エレナが、珍しく真面目な顔で、胸元の聖印を握りしめていた。 　彼女の商魂たくましい瞳からは計算高い色が消え、代わりに深い不安が揺らめいている。

「朝、カードを引きましたの。……どれを引いても、何度やり直しても、『逆位置（リバース）』ばかりが出ます。世界が、ひっくり返るような……そんな不吉な暗示ですわ」

「ふん、非科学的だ」

　賢者レインが鼻を鳴らして眼鏡を押し上げた。だが、その手つきはいつになく神経質で、無意識に抱えた魔導書の表紙を強くさすっていた。

「だが……エレナの直感を無視するわけにはいかん。それに、現地の魔力濃度の測定値が異常だ。通常のダンジョンの数百倍……いや、計測不能領域だ。局所的に空間が歪み、異界と接続している可能性すらある」

　戦士ガルドでさえ、無口だった。 　彼は自慢の筋肉を誇示することもなく、ただ黙々と周囲の気配を探っていた。野生動物としての本能が、近づいてくる「巨大な捕食者」の気配に怯えているようだった。

　最後尾を歩くシルヴィアは、そんな仲間たちの背中を見つめながら、自分のリュックのベルトをきつく握りしめた。 　いつもなら、「お腹が空きました」とか「足が疲れました」とか、文句が飛び交うはずなのに。 　今日の静けさは、嵐の前の海のように重苦しかった。

（大丈夫。……きっと、気のせいです）

　彼女は自分に言い聞かせる。 　私たちは最強だ。これまでだって、絶体絶命のピンチを何度も、泥だらけになりながら笑い飛ばしてきたじゃないか。 　今回もきっと、大変な思いをして、ボロボロになって、それでも最後には「あー疲れた！」って笑って帰ってくるはずだ。

　街道の向こうに、宿場町の灯りが見えてきた。 　その灯りは、冷たい秋風の中で揺れる蝋燭のように、儚く頼りなく見えた。

＊＊＊

　宿場町の外れにある、古びた宿屋。 　出発の前夜。 　二階の部屋の窓から見える月は、刃物のように鋭く欠けていた。

　シルヴィアは一人、荷物の最終点検をしていた。 　癒やしのポーションの数、保存食の賞味期限、予備の武器の手入れ、防寒具の確認。 　それは、何百回と繰り返してきた、呼吸をするように慣れた作業のはずだった。 　けれど、指先が震えて、うまくリュックに詰められない。

　カチャリ、とポーションの瓶がぶつかる音が、静寂の中でやけに大きく響く。

「……落ち着いて、私」

　深呼吸をする。 　肺に冷たい空気が入ってくる。 　怖い。 　何が怖いのか分からないけれど、胸の奥がザワザワとして、じっとしていられない。 　まるで、この部屋を出て行ってしまったら、もう二度とここには戻ってこられないような、そんな根拠のない喪失感が胸を締め付ける。

　コンコン。

　控えめなノックの音が、シルヴィアの思考を中断させた。

「……入るぞ」

　扉が開き、アランが入ってきた。 　彼はいつもの戦闘服ではなく、ラフなシャツ姿だった。手には何も持っていない。 　少し照れくさそうな、決まりの悪そうな顔をして、頭をかいている。

「まだ起きてたのか？ 明日は早いぞ。睡眠不足は美容の大敵だろ？」 「アランこそ。……また夜更かしして、朝起きられないパターンですか？ 起こす私の身にもなってください」 「へへっ、バレたか」

　アランは、シルヴィアの向かいにある椅子を引いて、どかりと座った。 　窓から差し込む月明かりが、彼の赤い髪を銀色に縁取っている。

　彼はしばらく無言で、テーブルの木目を指でなぞっていたが、やがて意を決したように懐に手を突っ込んだ。

「これ、やるよ」

　彼がテーブルに置いたのは、一冊の手帳だった。 　革張りの、使い込まれて角が擦り切れた、茶色の手帳。

「え？ 何ですか、これ？」 「冒険日誌だ」

　アランは鼻の下をこすった。

「俺さ、字が汚いじゃん？ ミミズがのたうち回ったみたいだって、いつもお前に笑われるし」 「ええ、本当に汚いですよね。象形文字かと思いました」 「うっせーな。……だからさ、これ、お前に預けるわ。これからはお前が代わりに書いてくれよ。記録係、任命な」

　シルヴィアは、不思議そうに手帳を手に取った。 　ずしりと重い。 　革の匂いと、鉄の匂い、そして微かにアランの汗の匂いがした。

　パラリ、とページをめくる。 　そこには、確かに「解読困難」なレベルの悪筆で、これまでの旅の記録が書き散らされていた。

　『〇月×日。巨大ガエルと戦った。ヌルヌルして気持ち悪かった。粘液まみれになったシルヴィアが、「嫁に行けない！」って本気で泣いてて面白かった。あとで高い石鹸を買わされた』

　『〇月△日。野宿。俺が火番をしてたのに寝ちまって、飯が黒焦げになった。みんなにボコボコにされたけど、焦げたスープもみんなで食うと案外美味かった』

　『〇月□日。シルヴィアが風邪を引いた。熱が高くて辛そうだ。……早く良くなれ。お前がいないと、パーティが静かすぎて調子が狂う。俺の靴紐も誰も結んでくれねぇしな』

　読んでいくうちに、シルヴィアの視界が滲んできた。 　そこには、勇者としての武勇伝など、一行も書かれていなかった。 　魔王を倒す決意も、世界を救う使命感もない。 　ただの、アランから見た「日常」。 　馬鹿やって、喧嘩して、笑い合った、かけがえのない日々の断片。 　そして、その行間には、彼がいかに仲間たちを、そしてシルヴィアを大切に想っているかが、不器用すぎる言葉で綴られていた。

「……なんで、私に？」

　シルヴィアが震える声で問うと、アランは頭の後ろで手を組んで、天井を見上げた。

「なんかさ。……忘れたくないんだよ」

　彼の声は、夜の闇に溶けるように静かだった。

「俺たちは、いつか死ぬ。勇者なんて大層な名前で呼ばれても、中身はただの人間だ。いつか爺さんになって、ボケちまうかもしれない。……でも、この旅が最高に楽しかったこととか、お前が作ってくれたスープの味とか、そういうのは……ちゃんと残しておきたいんだ」

　彼は視線を下ろし、シルヴィアを見てニカっと笑った。

「お前は字が綺麗だし、しっかりしてるからさ。俺たちの生きた証、預かってくれよ。……俺が書くと、後で読み返した時に何て書いてあるかわかんねぇしな」

　それは、遺言のようにも聞こえた。 　いや、違う。そう思ってはいけない。 　これは、未来への約束だ。 　この手帳の続きを、明日からも書いていくためのバトンタッチだ。

　シルヴィアは、手帳を胸に抱きしめた。 　硬い表紙の感触が、心臓の鼓動と重なる。

「……アラン。嫌な予感がするんですか？」 「んー、まあな。俺の勘は当たるからな」

　アランは立ち上がり、窓辺に歩み寄った。 　月を見上げる彼の背中は、いつもより少しだけ小さく、そして頼もしく見えた。

「でも、大丈夫だ」

　彼は振り返り、腰の聖剣をポンと叩いた。

「俺たちは最強だ。……何があっても、俺が絶対に守るから。お前も、みんなも」

　その言葉に、嘘はなかった。 　彼は本気で、運命さえもねじ伏せるつもりでいた。 　その絶対的な自信と覚悟が、シルヴィアの不安を少しだけ溶かしてくれた。

　その時。 　ドタドタドタッ！ と廊下を走る音がして、勢いよくドアが開かれた。

「みーつけたっ！」 「あら、やっぱりここでしたのね」 「抜け駆けとは感心しないな」

　エレナ、レイン、ガルドの三人が、雪崩れ込んできたのだ。 　その手には酒瓶や、おつまみの干し肉が握られている。

「わっとっと！？」 　アランが驚く。 「お前ら、寝たんじゃなかったのかよ！？」

「寝れるわけないでしょう！ 明日は大一番ですのよ！」 　エレナがグラスを配り始める。 「そうそう！ 筋肉が高ぶって眠れないんだ！ タンパク質を寄越せ！」 「精神統一をしようと思ったが、酒の匂いに釣られた」

　狭い客室に、5人が入り乱れる。 　一気に賑やかになる部屋。 　シルヴィアは、呆れながらも、涙をそっと拭って笑った。

「もう……明日早いんですよ！？」 「いいじゃねぇか、景気付けだ！」

　誰かが隠し持っていた年代物のワインが開けられ、乾杯が始まる。

「明日の勝利に！」 「ダンジョンの財宝に！」 「筋肉の更なるパンプアップに！」 「未知なる魔導の真理に！」

　そして、アランが高らかにグラスを掲げた。

「俺たちの、最高の旅に！」

　カチン！ 　グラスがぶつかる音が、軽やかに響く。 　笑い声。歌声。 　彼らは、心の奥底にある不安を打ち消すように、いつも以上に騒いだ。 　肩を組み、踊り、馬鹿な話で盛り上がった。

　シルヴィアも、手帳をポケットにしまって、グラスを傾けた。 　隣でアランが、音程のズレた鼻歌を歌っている。 　ガルドが筋肉自慢をして、レインがそれを冷ややかな目で解説し、エレナが二人の財布を狙っている。

　この光景が、大好きだった。 　世界中のどこよりも、ここが一番温かい場所だった。

　（きっと大丈夫。この人たちがいる限り、どんな困難も乗り越えられる）

　夜が更けていく。 　秋の風が、窓をガタガタと揺らす音も、今は笑い声にかき消されている。 　それが、彼らが5人揃って過ごす、最後の夜になることを、まだ誰も認めたくなかった。

　手帳の最後のページは、まだ白紙のままだ。 　そこには、明日からの冒険が記されるはずだった。 　「無事に帰還した」と。「また馬鹿騒ぎをした」と。「アランがまた靴紐を踏んで転んだ」と。

　しかし、運命の筆は、彼らの望まぬインクで、その白紙を塗り潰そうとしていた。

　＊＊＊

　宴のあと。 　仲間たちが雑魚寝で酔い潰れ、寝息を立てている中。 　アランだけが起きていた。

　彼は、窓辺に座り、月明かりの下で愛剣エクスカリバーを丁寧に磨いていた。 　その横顔は、昼間の能天気な勇者ではなく、全てを背負う覚悟を決めた戦士の顔だった。

　彼は、寝息を立てるシルヴィアの方を一瞥し、小さく、本当に小さく呟いた。

「……頼んだぞ、シルヴィア」

　その声は、誰にも聞こえないまま、夜の闇に溶けていった。 　それは、これから訪れる過酷な運命の中で、彼女にだけ生き残ってほしいという、彼なりの祈りだったのかもしれない。

　これが、数十年後の未来――瞬が「深淵の霊廟」の最下層から持ち帰ることになる「血塗れの手帳」の、まだ血に濡れていない、温かい記憶の夜だった。 　その手帳に残された空白のページが、どんな物語で埋められるのか。 　それを知るのは、まだ先の話だ。