無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第14章：エルフの森と銀色の車

第68話：氷の心と、焚き火のような沈黙 〜誇りという名の鎧は、溶ければ同じ命の滴に還る冬の氷である〜

　夏の夜風が、レースのカーテンを大きく孕ませていた。 　窓の外からは、リリリという虫の声と、遠くの街の灯りが放つ微かな喧騒が、波のように押し寄せては引いていく。 　部屋の中は、月明かりだけが頼りだった。青白い光が、ベッドの上に横たわる少女の金色の髪を、冷ややかに照らし出している。

　エルフの少女、アリアが目を覚ましたのは、そんな静寂の只中だった。

「……っ！」

　意識が浮上した瞬間、彼女は弾かれたように身を起こした。 　全身を走る鋭い痛み。だが、それ以上に彼女を襲ったのは、生理的な恐怖と嫌悪だった。 　ここが、見知らぬ場所であること。 　そして、鼻をつく匂い――土と鉄と、そして「人間」の匂いが充満していることに気づいたからだ。

「……ここ、は……」

　アリアは周囲を見回した。 　王城の地下牢ではない。木製の家具、清潔なシーツ、窓辺に飾られた野花。 　だが、彼女にとってそこは「牢獄」以外の何物でもなかった。

　ガチャリ、とドアが開く音がした。 　アリアは反射的に身構え、枕元にあった花瓶を掴んだ。

「あ、目が覚めましたか？ お水を持ってきま……」

　入ってきたのは、メイだった。 　彼女がお盆を持って近づこうとした瞬間、アリアの喉から獣のような咆哮がほとばしった。

「来るなッ！！」

　ガシャーン！！ 　投げつけられた花瓶が壁に当たって砕け散り、水と花が床にぶちまけられる。 　メイが小さく悲鳴を上げて立ち止まる。

「汚らわしい人間！ 私に近づくな！ 触れれば殺す！」

　アリアは叫んだ。声は枯れ、体はガタガタと震えているが、その翠（みどり）色の瞳には、決して消えない殺意の炎が燃え盛っていた。 　彼女にとって、人間とは対話する相手ではない。森を焼き、同胞をさらい、世界を汚す「害獣」だ。その害獣の巣に連れ込まれたという事実は、彼女のプライドをズタズタに切り裂いていた。

　騒ぎを聞きつけて、廊下からドタドタと足音が近づいてくる。 　ゼイクが剣の柄に手をかけて飛び込み、エリーゼが杖を構え、最後に瞬（シュン）がのんびりと顔を出した。

「おいおい、なんだよ。……あーあ、花瓶が。これ高かったんだぞ？ アリスに請求書回されるなぁ」

　瞬は、床に散らばった破片を見て、大げさに頭を抱えた。 　その緊張感のなさが、逆にアリアの神経を逆撫でする。

「ふざけるな！ 私を辱めるつもりか！ 捕虜になるくらいなら、舌を噛んで死んでやる！」

　アリアは割れたガラス片を拾い上げ、自分の細い首筋に押し当てた。 　一筋の血が滲む。 　その目は本気だった。誇りを汚されるくらいなら、命など惜しくはない。

　ゼイクが一歩踏み出そうとするが、瞬が手で制した。

「わかった、わかったから。石頭、みんなを連れて出てってくれ」 「しかし、彼女は……」 「いいから。メイも、ありがとな。後は俺が見とく」

　瞬に促され、ゼイクたちは渋々部屋を出て行った。メイが心配そうに振り返るが、瞬は「大丈夫」とウィンクしてみせる。

　パタン、とドアが閉まる。 　部屋には、瞬とアリア、二人だけが残された。

「……貴様も出て行け。さもなくば……」 　アリアがガラス片を握りしめる手に力を込める。

　だが、瞬は彼女を見ようともしなかった。 　彼は、部屋の隅にある椅子を引きずってくると、ベッドから少し離れた場所にどかりと腰を下ろした。 　そして、懐から一冊の雑誌を取り出し、パラパラとめくり始めたのだ。

「…………は？」

　アリアの思考が停止する。 　怒鳴られると思った。組み伏せられると思った。あるいは、甘い言葉で懐柔しようとしてくると思った。 　だが、この男は。 　まるで、自分の部屋でくつろぐように、足を組んで雑誌を読んでいる。

「な、何をしている……？」 「ん？ 読書。……へぇ、今年の夏はサンダルが流行んのか。歩きにくそうだな」

　無視された。 　アリアは屈辱と混乱で顔を赤くした。 「私を……無視するな！ 殺すなら殺せ！」

「殺さねぇよ。めんどくさい」 　瞬は言った。 「それに、お前が自分で死ぬのも勝手だけどさ。……せっかくメイが作ったスープ、冷めちまうともったいないだろ？」

　彼は顎でサイドテーブルをしゃくった。 　そこには、メイが置いていったお盆があった。湯気を立てる野菜スープと、柔らかそうなパン。そして、綺麗に剥かれたウサギ型のリンゴ。

「毒が入っているに決まっている！」 「入ってねぇって。疑り深い奴だな」

　瞬は、雑誌を片手に、もう片方の手でリンゴを一切れつまみ、パクリと口に入れた。 「ん、甘い。……ほら、俺が食っても平気だろ？」

　アリアは、ガラス片を持ったまま固まった。 　攻撃してこない。要求してこない。 　ただ、そこにいる。 　まるで、森の中にどっしりと構える岩のように。あるいは、静かに燃える焚き火のように。
 　外の嵐に心を乱されず、静かな湖面のように落ち着いている状態のことだ。 　相手が怒りの炎を燃やしていても、こちらも同じように燃え上がっては、火災になるだけだ。 　瞬は、アリアの激情を、ただ「そういう現象」として受け流し、自分のペース（静寂）の中に引きずり込もうとしていた。

　沈黙が落ちた。 　一分、五分、十分。 　瞬はページをめくる手を止めない。時折、「ふーん」とか「まじか」とか呟くだけ。 　アリアは、振り上げた拳の降ろしどころを見失っていた。 　敵意を向ける相手が、暖簾（のれん）のように反応しないと、怒りを持続させるのは難しい。緊張の糸が、プツリと切れる。

　カラン。 　アリアの手から、ガラス片が滑り落ちた。 　彼女は、糸が切れた人形のようにベッドに崩れ落ち、荒い息を吐いた。

「……なぜ」 　アリアが、掠れた声で問うた。

「なぜ、私を放置するの。……私はエルフよ。あなたたち人間を蔑み、憎んでいるのよ。隙があれば、その喉を掻っ切ってやるつもりなのよ」

「そう思いたきゃ、思えばいいさ。頭の中は自由だ」 　瞬は、雑誌から目を離さずに答えた。

「でもな。お前が俺を嫌いでも、俺がお前に『腹減ってんだろ、食えよ』って思うのは、俺の自由だろ？」

　見返りを求めない。 　「お前が態度を改めるなら、優しくしてやる」という取引ではない。 　相手がどうあろうと、自分は自分のなすべきこと（善意）を行う。 　それは、アリアがこれまでの人生で受けてきた、計算高い人間たちの態度とは、決定的に異なっていた。

　ぐぅぅ……。 　不意に、アリアのお腹が小さく鳴った。 　彼女は顔を真っ赤にして、腹を押さえた。

　瞬は、聞こえなかったふりをして、ページをめくった。 　その配慮が、アリアには少しだけくすぐったかった。

　彼女は、震える手でスプーンを手に取り、スープを一口すくった。 　毒見のつもりだった。 　だが、口に含んだ瞬間、野菜の甘みと、丁寧にとられた出汁の旨味が、乾いた体に染み渡った。 　――美味しい。 　悔しいけれど、涙が出るほど美味しかった。

「……変な奴」 　アリアは呟きながら、二口、三口とスプーンを運んだ。 　空っぽだった胃袋が満たされていくにつれ、冷え切っていた心にも、少しずつ熱が戻ってくる。

　瞬が、パタンと雑誌を閉じた。 　彼は窓の方を向き、夜空に浮かぶ月を見上げて言った。

「なあ。お前さ、『エルフ』っていう看板、背負いすぎじゃね？」

「……何よ」

「誇りとか、種族の対立とか、そういう重たい看板だよ。……そんなの背負ってたら、肩凝るだろ？」

　瞬は、椅子をキコキコと揺らした。

「俺にはさ、お前が『高貴なエルフのお姫様』には見えねぇんだよ。……ただの、『怪我して、腹減らして、心細くて震えてる女の子』にしか見えない」

　アリアの手が止まる。 　ただの、女の子。 　そんなふうに言われたのは、生まれて初めてだった。 　常に「長老の娘」として、「エルフの代表」として振る舞うことを求められてきた。弱音を吐くことも、人間に隙を見せることも許されなかった。 　「私」という個人は、いつだって「種族」という大きな枠組みの中に埋没していた。

「看板を下ろしてさ、ただの自分に戻って深呼吸してみなよ。……ここの空気は、エルフのものでも人間のものでもない、ただの空気だぜ？」

　瞬の言葉は、シンプルで、乱暴で、そして驚くほど優しかった。 　 　アリアは、深く息を吸い込んだ。 　夏の夜の匂い。草の匂い。スープの匂い。 　そして、目の前にいる男の、飾り気のない日向のような匂い。 　それらは、何の区別もなく、ただそこにあった。

「……ふん」 　アリアは、空になった器をテーブルに置いた。 　カチャリ、という音が、静かな部屋に響く。

「……味付けは、悪くなかったわ。人間にしてはね」

　精一杯の強がり。 　だが、その声には、先ほどまでの刺々しさは消えていた。

　瞬は立ち上がり、ニカっと笑った。 「そりゃよかった。メイに伝えとくよ」

　彼は出口へと向かった。 　ドアノブに手をかけ、背中越しにひらひらと手を振る。

「おやすみ。……明日は晴れるといいな」

　ドアが閉まる。 　部屋には再び静寂が戻った。 　だが、それは以前のような「孤独な静寂」ではなかった。 　お腹の中にある温かさと、不思議な安堵感が、アリアを包み込んでいた。

　（変な……人間）

　アリアは、窓から見える月を見つめた。 　氷のように固まっていた心が、焚き火の熱に当てられて、一滴だけ溶け出したような気がした。 　その夜、彼女は王城の地下牢で見ていた悪夢を見ることなく、泥のように深く眠った。