無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第15章：旅路の温もり

第75話：こたつと蜜柑と、完全なる「今」

世界が白く閉ざされていた。

　真冬の荒野。 　空と大地の境界線が消失するほどの猛吹雪が吹き荒れていた。 　轟々と唸りを上げる風は、雪の結晶を無数の刃に変え、視界に入るすべてのものを切り刻もうとしている。気温は氷点下を遥かに下回り、吐く息どころか、瞬きをする涙さえも凍りつきそうな極寒の世界。 　生物の生存を許さない、絶対零度の地獄。

　――その地獄のただ中を、一台の箱馬車が悠然と進んでいた。 　魔導キャンピングカー「クイーン・アリス号」。 　防寒・防風の強力な結界に守られたその車体は、嵐の海を行く潜水艦のように、静かに、そして力強く雪原を切り裂いていく。

　そして、その分厚い装甲の内側には、外の世界とは隔絶された「楽園」が存在していた。

　「……ふあぁぁ」

　だらしないあくびの音が、温かな空気を揺らした。 　車内は、アリスご自慢の魔導空調システムによって、春の陽だまりのような快適な温度に保たれていた。

　壁の魔石ランプはオレンジ色の柔らかな光を放ち、棚の上ではいつかベル・マルシェの街で買った「七色に光る謎のランプ」が、誰に見られるわけでもなく陽気に点滅を繰り返している。ソファにはレースのついたクッションが転がり、加湿ポットからはシュウシュウと穏やかな蒸気が上がっている。 　かつてアリアが「無駄なゴミ」と断じたそれらの雑貨は、今ではすっかりこの走る家の風景の一部として馴染んでいた。

　だが、何よりも異様なのは、リビングの中央に鎮座する「それ」だった。

　正方形のローテーブル。 　その上には分厚い布団がかけられ、さらにその上に天板が乗せられている。 　布団の中には、熱源となる魔石が仕込まれており、内部を温室のように暖めている。

　異世界の魔道具――その名も「ＫＯＴＡＴＳＵ（コタツ）」。 　アリスが「これがない冬なんて冬じゃない！」と叫び、徹夜で設計図を引き、職人を泣かせて作り上げた、人類の英知と堕落の結晶である。

　そして今、世界最強のパーティメンバーたちは、この魔道具の恐るべき引力に完全敗北していた。

「……動けん。重力が……三倍になっている気がする」

　騎士ゼイクが、うつ伏せの状態で呻いた。 　彼はコタツの中に下半身を突っ込み、上半身だけを出し、肘をついて分厚い本を読んでいる。 　その姿はいつもの直角で規律正しい騎士団長とは程遠く、ただの「休日の疲れたお父さん」そのものだった。 「頭寒足熱……。古来より伝わる健康法だとアリス嬢は言っていたが……これは、精神を液体にする毒の沼だ」

「ん～……あと五分……いや、五時間……」

　その対面では、瞬（シュン）が頭まで布団に潜り込み、巨大な芋虫のようになっていた。 　時折、布団の中でモゾモゾと動くのは、より快適なポジションを探求しているからだろう。彼は完全に「勇者」としての職務を放棄し、「布団の住人」へとジョブチェンジしていた。

「こら瞬！ 私の足を踏まないでよ！」

　アリスは、コタツの一辺を陣取り、真剣な眼差しで手元の作業に没頭していた。 　彼女の手にあるのは、鮮やかなオレンジ色の果実――蜜柑だ。 　彼女は、皮をいかに綺麗に、かつ一続きに剥くかという、どうでもいい芸術に全神経を注いでいた。 「見て見て！ 今日の作品名は『螺旋の塔』よ！ ……あ、切れちゃった」

「まあ、惜しかったですわね。では私がいただきましょう」

　エリーゼは、コタツの上で優雅に湯気を立てるマグカップを手にしていた。 　中身は、彼女が「疲労回復の霊薬」と称して調合した特製ドリンク――要するに、ハチミツたっぷりのホットミルクだ。 　彼女はアリスが剥いた蜜柑をひょいと掠め取り、口に放り込む。 「ん～、甘酸っぱくて最高ですわ。ビタミンＣは美肌の味方ですもの」

　そして、メイは。 　彼女はコタツには入らず、みんなの周りをパタパタと甲斐甲斐しく動き回っていた。 　空になった瞬のコップに水を注ぎ、ゼイクの読み終わったページをめくり（彼は動くのさえ億劫がっていた）、アリスの剥いた皮を片付ける。 　その顔は、とても幸せそうだった。 「ふふ、みんな猫ちゃんみたい」

　そして。 　最後の一辺に座っていたのが、ハイエルフのアリアだった。

　彼女は、膝までコタツに入り、背筋を伸ばして座っていた。 　一見すると凛とした姿勢だが、その表情はどこか呆然としていた。

（……なんなの、これ）

　アリアは、自分の下半身を包み込む、暴力的なまでの温もりに戦慄していた。 　暖かい。 　ただ暖かいだけではない。まるで、母なる大地の胎内に戻ったかのような、絶対的な安心感と包容力。 　一度入ったら二度と出られない。出たくない。 　エルフとしての矜持が、「こんな自堕落な装置に屈してはいけない」と警鐘を鳴らしている。 　だが、体が言うことを聞かない。 　腰から下が根を下ろしたように重く、そして心地よく溶けていく感覚。

「アリア、あんたも食べなよ」

　アリスが、新しい蜜柑をポイと投げて寄越した。 　アリアは反射的にそれを受け取った。 　冷たい皮の感触。鼻を近づけると、爽やかな柑橘の香りがする。

「……いただくわ」

　アリアは、ぎこちない手つきで皮を剥き始めた。 　汁が飛び散らないように慎重に。 　白い筋を丁寧に取り除く。エルフの器用さが、こんなところで発揮されるとは。

　その時。 　コタツの中で、何かがアリアの足に当たった。

「っ！」

　ビクッとして下を見ると、布団が盛り上がっている。 　芋虫（瞬）が寝返りを打ったのだ。

「……ちょっと、邪魔よ」

　アリアは、足先で瞬の足を軽く蹴った。 　すると、瞬は「んごっ」と唸り、蹴り返してきた。 　無意識の反撃。

「なっ……！」

　アリアはムッとして、もう一度強めに蹴る。 　瞬も負けじと足を絡めてくる。 　見えないところでの、低レベルな足の引っ張り合い。

「痛っ……こら、やめなさいよ！」 「ん～……負けねぇぞ魔王……」 「誰が魔王よ！」

「こらー！ コタツの中で戦争しない！」 　アリスがテーブルをバンと叩いた。 「蜜柑が転がるでしょ！ 平和的に領土（スペース）を分け合いなさい！」

「アリス嬢、振動は読書に支障をきたす。静粛に願いたい」 　ゼイクがページから目を離さずに言う。 「あらゼイクさん、さっきから一ページも進んでいませんわよ？ 夢の国へ旅立つ寸前ではありませんか？」 　エリーゼが鋭く指摘する。

　騒がしい。 　狭い。 　そして、どうしようもなく温かい。

　アリアは、蹴り合いをやめて、再び蜜柑を口に運んだ。 　甘酸っぱい果汁が広がる。 　ふと見ると、棚の上の七色ランプが、パチパチと呑気に瞬いていた。何の役にも立たないその光が、なぜか今は愛らしく見える。

　外では、風がヒュオオオと不気味な音を立てている。窓ガラスがガタガタと震え、吹雪の猛威を伝えてくる。

　アリアは、窓の外を見た。 　真っ白な闇。 　かつての自分なら、あの中にいただろう。 　エルフの森の冬は厳しい。 　雪洞の中で、身を寄せ合うこともなく、ただじっと春を待つ。 　寒さに耐えることは修行であり、精神を研ぎ澄ますための儀式だった。 　「寂しい」なんて感情は、不要なノイズとして切り捨てていた。

　けれど。 　今、私はここにいる。 　この、狭くて、騒がしくて、だらしない箱の中に。

　足が触れ合う感触がある。 　隣に誰かがいる重みがある。 　目の前には、山積みの蜜柑と、無意味に光るランプと、仲間の間抜けな寝顔がある。

（……何やってるんだろう、私）

　世界を救うとか、真実を探すとか、そんな大それた目的の旅の途中で。 　こんなところで、こんな風に、時間を浪費して。 　生産性ゼロ。進捗ゼロ。 　エルフとしてあるまじき怠惰。

　でも。

「……ふふ」

　自然と、笑みがこぼれた。 　不思議なくらい、心が満たされていた。 　何もしていないのに。何も得ていないのに。 　ただ「ここにいる」というだけで、胸の奥がじんわりと熱い。

　これが、「幸せ」というものなのだろうか。 　何かを成し遂げた報酬として得られるものではなく。 　ただ、何気ない時間の中に、砂金のようにキラキラと混じっているもの。 　あのランプの光のように、意味なんてなくても、そこにあるだけで心を明るくしてくれるもの。

　何も求めなくていい。 　焦らなくていい。 　このコタツの中こそが、世界のすべてで、完成された楽園（ニルヴァーナ）なのかもしれない。

「……楽しい」

　アリアは、ポツリと呟いた。 　誰に聞かせるでもない、独り言のように。

「ん？ なんか言ったか？」

　布団の中から、瞬が顔だけを出した。 　寝癖だらけの髪。眠そうな目。 　アリアは、慌てて顔を伏せた。

「べ、別に。……この蜜柑、酸っぱいって言ったのよ」

「マジか！ バツゲームじゃん！」 　瞬が目を覚まして起き上がる。 「どれどれ、俺も食ってみる。……うわっ！ すっぱ！！ アタリだこれ！」

「あら、私のは甘いですわよ？ 瞬さんの日頃の行いが悪いのでは？」 「なんだとー！？」

　再び始まる、どうでもいい騒ぎ。 　アリスが笑い、ゼイクが溜息をつき、メイがお茶を淹れ直す。

　アリアは、その喧騒をＢＧＭに、もう一度窓の外を見た。 　吹雪はまだ続いている。 　でも、ガラスに映る自分の顔は、ちっとも寒そうじゃなかった。 　赤いリボンが揺れている。 　頬が赤いのは、コタツの熱気のせいだけじゃない。

　世界は、心の持ちようで変わる。 　「唯識（ゆいしき）」。 　地獄のような寒空も、このコタツの中から見れば、ただの美しい雪景色に変わる。 　一人で震えていた冬は、もう終わったのだ。

　アリアは、酸っぱい蜜柑をもうひと房、口に放り込んだ。 　口をすぼめるほどの酸味。 　でも、その刺激さえも、今は愛おしい「生の実感」だった。

「……もう一個、食べようかしら」

　彼女は、次の蜜柑に手を伸ばした。 　エルフの長い長い寿命の中で、きっと一番短くて、一番温かい冬が、ゆっくりと過ぎていこうとしていた。

　クイーン・アリス号は、吹雪の中を進んでいく。 　その車窓から漏れるオレンジ色と、時折混じる七色の光は、荒野の雪を、春のように優しく照らしていた。