無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第17章：獣王の国

第85話：紅茶の香り、そしてエルフ領へ

戦場に、奇妙な静寂が戻っていた。 　つい先ほどまで、地を揺るがす轟音と魔物の咆哮が支配していた場所だとは、とても思えない。 　舞い上がっていた土煙がゆっくりと晴れていく。

　そこには、死体の山などなかった。血の海もなかった。 　ただ、広大な更地が広がっているだけだった。

　瞬（シュン）が、軽いジョギングを終えたかのような足取りで戻ってきた。 　服に汚れ一つついていない。呼吸も乱れていない。

「あー、終わった終わった」 　彼は首をコキコキと鳴らし、青空を見上げて大きく伸びをした。 「いい運動になったけど、余計に腹減ったな。……メイ、飯まだか？」

　その言葉に、アリアは開いた口が塞がらなかった。 　数百の魔物の群れを単独で消滅させておいて、第一声が「腹減った」？ 　この男の神経は、一体どういう構造をしているのだろうか。

「あら、お帰りなさい」 　アリスが、優雅に扇子を仰ぎながら出迎えた。 　彼女は戦場を見渡すのではなく、愛車「クイーン・アリス号」のボディを入念にチェックしていた。

「うん、傷一つなし。完璧ね」 　彼女は満足そうに頷いた。 「なんにしても、私のクイーン・アリス号の危機は回避したわ。あんなのが突っ込んできたら、流石に色々ベコベコになって、メキョメキョのどかーーんってなってたわよ。修理代だけで国が傾くところだったわ」

「心配するのはそこかよ」 　瞬が呆れたように言うが、アリスにとっては切実な問題らしい。

　そんな二人のやり取りを他所に、エリーゼは一人、戦場の跡地――地面が不自然に抉り取られ、ガラス化している部分――を観察していた。 　彼女は膝をつき、指先で地面の焦げ跡をなぞる。

「……奇妙ですわね」 　彼女のつぶやきに、ゼイクが反応する。 「何がだ？」

「彼らの動きですわ。統率が取れていないのは見ての通りでしたが……」 　エリーゼは、魔物たちがやってきた方向、地平線の彼方を指差した。 「彼ら、私たちを『襲いに来た』というより……何かから『逃げてきた』感じに見えませんでしたこと？」

「逃げてきた……？」 　ゼイクが眉をひそめる。

「ええ。背後に迫る『もっと恐ろしい何か』から、パニックになって逃げ惑っていた。……ですが、それだけではありませんわ」

　エリーゼは目を細め、空気中のマナを探るように杖をかざした。

「大気そのものが、奇妙な『振動』を起こしているような……そんな不快な共鳴（レゾナンス）を感じます。もしかすると、この正体不明の振動が彼らの脳を直接刺激し、恐怖と狂乱を増幅させていたのかもしれません」

　その言葉に、場に冷たい風が吹き抜けた気がした。 　あの凶暴なオーガやワイバーンの群れを狂わせ、恐怖して逃げ出させるほどの「何か」。そして、空間そのものを震わせる不可視の力。 　アリアの脳裏に、先ほど自分が口にした「魔族との取引」という言葉がよぎる。 　見えない脅威が、すぐそこまで迫っているのかもしれない。

　だが。 　ゼイクはふと、視線を瞬とアリスに戻した。 　腹を減らしてる瞬と、車の窓ガラスをハンカチで拭いているアリス。

「……しかし」 　ゼイクは、しみじみと言った。 「今更ながら、改めて思うんだが……瞬とアリス嬢の強さはなんなんだ」

　彼は、彼方まで続く更地を見渡した。 　一撃で地形を変え、軍隊規模の魔物を塵に変える力。

「本当に、人間か？」

　その問いかけは、アリアの心の声を代弁するものだった。 　彼女は心の中で、首がもげるほど激しく頷いた。

　（そうよ！ 本当にそうよ！）

　アリアは叫びたかった。 　エルフの基準で言わせてもらえば、人間なんてひ弱ですぐ死ぬ生き物のはずだ。 　でも、こいつらは違う。 　生物としての器（うつわ）の出来がおかしい。魔力の質も、肉体の構造も、何かが根本的に間違っている。

　（あなたたち、絶対人間じゃないわよ！ 魔王よりタチが悪いわよ！）

　だが、それを口に出すことはできなかった。 　なぜなら――。

「みなさん、お疲れ様でした～」 　ガチャリ、と車のドアが開き、メイがトレイを持って出てきたからだ。 　トレイの上には、湯気を立てるティーポットと、人数分のカップ、そして焼き立てのクッキーが乗っている。

「紅茶が入りましたよ～。戦闘の後のティータイムにしましょう」

　戦場の真ん中。 　土煙の匂いが残る荒野で、優雅な紅茶の香りが広がる。 　そのあまりにも場違いで、けれど絶対的な「日常感」が、全ての深刻さを吹き飛ばしてしまう。

「おっ、サンキュなメイ！ 喉乾いてたんだ！」 　瞬が嬉しそうにカップを取る。

「気が利くわねぇメイちゃん。やっぱり労働の後は甘いものよね」 　アリスもクッキーをつまむ。

　ゼイクは「……はぁ」と深いため息をつき、剣を収めた。 「……まあいい。いつものことだしな」 　彼もまた、諦めたように紅茶を受け取る。

　アリアも、メイからカップを渡された。 　温かい。 　甘い香り。 　さっきまでの恐怖や驚愕が、湯気と共に溶けていくようだ。

　（……本当に、調子が狂う人たち） 　アリアは苦笑して、紅茶を口に含んだ。

　魔物の群れを狂わせた「振動」とは何なのか。魔族の影がどこにあるのか。 　不安は尽きない。 　けれど、この「規格外」な仲間たちが一緒なら、どんな理不尽も解決してしまうような気がした。

　＊＊＊

　ティータイムを終え、クイーン・アリス号は再び走り出した。 　荒野を抜け、景色が徐々に緑豊かなものへと変わっていく。 　巨木が立ち並び、神秘的な静寂に包まれた深い森。 　やがて、目に見えない薄い膜のようなものを通り抜けた感覚があった。 　結界だ。

「……ここから先は、私の国よ」 　アリアが、窓の外を見つめながら言った。 　その声には、故郷への愛着と、これから待ち受ける困難への緊張が混じっていた。

　エルフの森。 　人間を拒絶し、閉ざされた聖域。 　そこに、人間の（しかも規格外の）乗り物が、堂々と乗り込んでいく。

「よし、行くぞ！」 　瞬が号令をかける。 　銀色の車体が、木漏れ日の中を滑るように進んでいく。

　森の奥で何が待っているのか。 　戦争、魔族、そしてアリアの家族との対面。 　新たな波乱の予感を乗せて、最強のパーティは「エルフの領地」へと足を踏み入れた。