無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第20章：新しい同盟

第99話：帰郷の冷たさと、本当の「居場所」 〜古い衣を脱ぎ捨てて、心は風の吹く方へ〜

獣人の国での激闘を終えた一行は、再び国境を越え、エルフの森へと戻ってきた。 　季節は、深まりゆく冬の只中にあった。 　かつては鮮やかな紅葉に彩られていた森も、今は厚い雪に覆われ、すべての音が吸い込まれたような静寂に包まれている。木々の枝には鋭い氷柱（つらら）が下がり、吐く息は白く濁って消えていく。

　魔導キャンピングカー「クイーン・アリス号」の車窓から、流れる白い森を見つめながら、アリアは胸を高鳴らせていた。 　（報告しなきゃ。……獣人の国の誤解は解けたわ。魔族の介入も証明できた。これでもう、無益な争いは終わるはず） 　彼女は期待していた。 　この朗報を持っていけば、父様や母様、そして頑固な長老たちも、きっとわかってくれるはずだ。 　瞬（シュン）たちの功績を認め、彼らを「恩人」として歓迎してくれるはずだ。 　人間とエルフが手を取り合う、新しい未来がここから始まるのだと。

　だが。 　現実は、あの森を吹き抜ける凍てつく風よりも、遥かに冷酷だった。

　森の入り口。 　巨木の間を抜けてクイーン・アリス号が停車し、タラップが降りる。 　降り立った一行を待っていたのは、歓迎のファンファーレでも、感謝の言葉でもなかった。 　武装したエルフの兵士たちが、氷のように冷たい目で彼らを取り囲んでいたのだ。 　彼らの弓の切っ先は、森を荒らす魔物ではなく、瞬たち人間に向けられていた。

「……立ち去れ」

　兵士たちの後ろから現れた長老が、冷ややかに言い放った。 　地面に届くほどの白い髭を蓄えたその顔には、感謝の色など欠片もなかった。あるのは、変わらぬ軽蔑と、異物を排除しようとする頑なな拒絶だけ。

「行きはルカの顔に免じて通行を許したが、二度目はない。穢らわしい人間を、これ以上神聖な森に入れるわけにはいかん」

　長老は杖を雪に突き立て、鼻で笑った。

「なぜですか！？」 　アリアが前に出て叫ぶ。白い息が弾ける。 「彼らは獣人の国を救い、戦争を終わらせたのです！ 魔族の陰謀も暴き、平和を取り戻しました！ 彼らは英雄なのですよ！？」

「それがどうした」 　長老の声は揺るがない。 「獣人がどうなろうと、我々には関係ない。奴らは野蛮な獣だ。滅びようが栄えようが、高潔な我々が関知することではない」

　彼は、汚いものを見る目で瞬たちを指差した。 「それに……人間ごときが英雄？ 笑わせるな。どうせ、何か汚い手を使ったのだろう。あるいは、魔族と通じていた自作自演か」

　聞く耳を持たない。 　彼らの中には「人間は悪だ」「人間は劣っている」という結論が先にあり、すべての事実はその結論に合わせて歪められて解釈されてしまう。 　確証バイアスという名の分厚い色眼鏡が、彼らの目を曇らせ、真実を見えなくしていた。

「アリアよ。お前は毒されている」 　長老は、憐れむような、それでいて失望を隠さない目でアリアを見た。 「人間に誑（たぶら）かされ、王族としての誇りを失ったか。……嘆かわしい」

　アリアは、言葉を失った。 　何を言っても無駄だという絶望感が、鉛のように胃の腑に溜まる。 　彼らは「変わりたくない」のだ。 　自分たちの小さな世界、古い価値観、安全な偏見の中に閉じこもっていたいのだ。 　外の世界を知り、変化を受け入れることは、彼らにとって「恐怖」でしかないから。 　「諸行無常」――すべては変わっていくという真理を受け入れられず、過去の栄光や固定観念にしがみついている哀れな姿。

「……帰りなさい」 　長老はアリアに背を向けた。 「お前が正気に戻るまで、王宮への立ち入りは禁ずる。……その薄汚い人間たちと共に、どこへなりとも行くがいい」

　追放。 　事実上の、絶縁宣言だった。

　アリアは、雪の上に立ち尽くした。 　寒さが、コートを突き抜けて心臓まで届くようだった。 　故郷を守るために戦った。みんなのために必死で走った。 　なのに、返ってきたのは拒絶だけ。 　私の居場所は、もうここにはないの？

　彼女はゆっくりと振り返り、瞬たちの顔を見た。 　申し訳なさで、胸が張り裂けそうだった。

「……ごめんなさい」 　アリアは頭を下げた。 　雪の上に、熱い涙がポタポタと落ちて穴を穿（うが）つ。 「ごめんなさい……あなたたちは、命がけで戦ってくれたのに……こんな……こんな仕打ち……！」

　悔しかった。情けなかった。 　自分の無力さが、どうしようもなく憎かった。

　だが。 　頭の上に、ポンと温かい手が乗せられた。

「謝るなよ」

　顔を上げると、瞬が笑っていた。 　いつもの、能天気で、少し乱暴で、でも誰よりも優しい笑顔。

「俺たちは、エルフ族のためにやったんじゃねぇよ」

　彼は、仲間たちを見た。 　ゼイクも、腕を組んで頷いている。 　アリスも、扇子で口元を隠しながら微笑んでいる。 　エリーゼも、メイも、みんな優しい目をしていた。

「俺たちは、アリア、お前のためにやったんだ」

　瞬は、アリアの涙を親指で乱暴に拭った。

「お前が『故郷が心配だ』って泣いてたから。お前のその涙を止めたかっただけだ。……長老ジジイに褒められたくてやったわけじゃねぇ」

　見返りなんて求めていない。名誉も賞賛もいらない。 　ただ、友達が笑ってくれればそれでいい。 　その純粋な想いが、アリアの凍りついた心を溶かしていく。

「……う、うぅ……」 　アリアは、瞬の胸に顔を埋めて泣いた。 　失ったもの（故郷への執着）の大きさよりも、得たもの（仲間との絆）の温かさのほうが、今は遥かに大きく感じられた。 　「王女」という看板が崩れ落ち、ただの「アリア」に戻った瞬間だった。

　風が吹き抜け、木々の雪を散らす。 　しばらくして、瞬が空を見上げて伸びをした。

「さて、役目も果たしたし……帰るか」

　その言葉を聞いた瞬間、アリアの背筋が凍った。 　心臓がドクンと嫌な音を立てる。

　帰る？ 　彼らは、行ってしまうの？ 　私は……ここに残るの？

　クイーン・アリス号のエンジンがかかる低い音が響く。 　仲間たちが、車内へと戻っていく。 「早く戻って温かい紅茶でも飲みましょう」とアリスが言っている。 「夕飯はシチューにしましょうか」とメイが笑っている。 　その温かい輪の中に、私はいない。

　（嫌だ）

　アリアの心が叫んだ。 　あの温かい場所に戻りたい。 　コタツで蜜柑を食べたい。 　くだらないことで喧嘩して、笑い合いたい。 　一人で、この冷たい森に残されるなんて耐えられない。

　でも、言えない。 　私は王女だ。次期女王として育てられた身だ。 　国を捨てて、自分だけ逃げるなんて許されるはずがない。 　それは責任放棄だ。裏切りだ。 　「王女」という役割への執着が、彼女の足を縫い止める。

　アリアは拳を握りしめ、必死に笑顔を作った。 　「さようなら」と言わなくちゃ。 　笑って、彼らを見送らなくちゃ。

「……お元気で」 　声が震える。喉が詰まって、言葉が出ない。

　その時。 　横にいたエルフの青年、ルカがボソリと言った。

「……行きたいなら、言わないと伝わりませんよ」

　アリアがハッとして彼を見る。 　ルカは、かつてアリアを人間の国へ案内してくれた従者であり、今回の旅の案内人だ。 　彼は、いつも冷静な顔を崩し、困ったように眉を下げていた。

「人間は察しが悪いですからね。言葉にしないと、置いてかれますよ」

「で、でも……私は王女で……国が……」

「国なら、僕らがなんとかします」 　ルカは、真剣な顔で言った。 　彼はアリアの背中に手を当て、強く、ドンと押した。

「古い考えの年寄りたちは、僕ら若い世代が説得します。……だから姫様は、自分の行きたい場所へ行ってください」

　それは、彼なりの精一杯の反逆であり、主君への最後の忠義だった。 　あなたの幸せを、僕たちは望んでいるのです、と。 　役割に縛られるのではなく、あなた自身の人生を生きてください、と。

　アリアの瞳が揺れる。 　クイーン・アリス号が、ゆっくりと動き出していた。 　銀色の巨体が、雪煙を上げて遠ざかっていく。

　行ってしまう。 　私の居場所が。私の家族が。

　（……嫌だ！）

　理屈も、責任も、立場も、全部どうでもよかった。 　ただ、あの中にいたい。 　彼らと一緒に生きたい。

　アリアは走り出した。 　雪を蹴って。ドレスの裾を泥で汚して。 　なりふり構わず、全力で。

「待ってぇぇぇぇぇぇッ！！！」

　彼女の声が、冬の森に響き渡った。 　それは、過去を振り切り、未来を掴み取ろうとする、魂の叫びだった。