無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第20章：新しい同盟

第100話：雪原の追跡と、涙の「ただいま」 〜器を満たす水よりも、こぼれ落ちる雫こそが温かい〜

　銀色の巨体、魔導キャンピングカー「クイーン・アリス号」は、白一色の世界を滑るように疾走していた。
　エルフの森を抜け、北へと広がる大雪原。
　窓の外では、強烈な寒風が吹き荒れ、雪煙がカーテンのように視界を遮っている。世界は厳しく、冷たく、生き物を拒絶するような静寂に満ちていた。

　だが、分厚い装甲と結界に守られた車内では、いつもの穏やかで、少し間の抜けた時間が流れていた。

「うーん、暖房の効きがイマイチねぇ。魔力伝導率をいじったのが裏目に出たかしら」
　運転席のアリスが、魔導計器を指先でコツコツと叩きながらぼやく。
「この揺れ……サスペンションの魔石が劣化しているのではないか？ 重心のズレを感じるぞ」
　ゼイクが、紅茶の液面を見つめながら真面目腐った顔で分析する。
「お茶が入りましたよ～。今日は森で採れたハーブティーです」
　メイが湯気の立つポットを運び、エリーゼが「香りの成分を抽出するには温度が高すぎますわ」と講釈を垂れる。

　誰も、口には出さない。
　けれど、全員が感じていた。
　――ソファの一角、いつもなら不機嫌そうに、あるいは照れくさそうに座っていたはずの少女の席が、ぽっかりと空いていることを。
　その「空白」が放つ寂しさを埋めるように、彼らはいつも以上に喋り、動いていたのかもしれない。

　助手席に座っていた瞬（シュン）は、退屈そうに窓の外を眺めていた。
　……いや、違う。
　彼の視線は、前方ではなく、サイドミラー（後方確認用の魔鏡）に釘付けになっていた。

「……ん？」

　瞬が目を細める。
　白い地平線。車の通った轍（わだち）だけが黒く伸びる一本道。
　その遥か彼方に、何かが動いていた。
　雪煙を上げ、転がり落ちるように、猛スピードで追いかけてくる小さな影。

「……なんか、来てね？」

　瞬の呟きに、アリスが振り返る。
「は？ 魔物？ 

今の速度なら振り切れるでしょ」
「いや、魔物じゃねぇ。……あの色は」

　白銀の世界に、一点だけ鮮やかな色彩があった。
　金色の髪。
　そして、風になびく真っ赤なリボン。

「アリアだ！」

　瞬が叫んだ瞬間、全員が弾かれたように窓に張り付いた。
「嘘でしょ！？」
「姫様が！？」

　間違いなかった。
　ドレスの裾を泥と雪で汚し、髪を振り乱し、なりふり構わず走ってくる少女。
　身体強化の魔法を使っているのだろうが、それでも限界を超えているはずだ。息を切らし、転びそうになりながら、必死に手を振っている。

「ストップ！ アリス、止めろ！」
　瞬が叫ぶ。
「わかってるわよ！」

　キキィッ！
　アリスが急ブレーキ（逆噴射魔法）をかける。
　巨大な車体が雪を巻き上げてスライドし、急停止した。

　プシューッ。
　ドアが開く音が、静寂の雪原に響く。

　瞬たちが外に飛び出すと、アリアが最後の力を振り絞って飛び込んできた。
　そのまま雪の上に倒れ込むかと思いきや、彼女は勢いそのままに瞬の胸に突っ込んできた。

　ドンッ！
　衝撃で瞬がよろめく。

「はぁ、はぁ、はぁ……！」

　アリアは、肩で息をしていた。
　顔は涙と鼻水でぐしゃぐしゃ。整えられていた髪はボサボサで、高貴な王女の威厳など欠片もない。
　ただの、必死な女の子がそこにいた。

「……待ちなさいよ、バカ！」

　アリアは、瞬の胸をドンと叩いた。
　その手は、冷たく凍えていたけれど、熱い血が通っていた。

「迷惑なのは分かってる！」

　彼女は叫んだ。喉が裂けんばかりに。

「王女が国を捨てるなんて、最低だってわかってる！ 

無責任で、わがままで、あなたたちにまた面倒をかけるだけだって、わかってるわよ！」

　彼女の瞳から、ボロボロと大粒の涙がこぼれ落ちる。
　それは、彼女が今まで背負ってきた「役割」や「常識」という殻を突き破って溢れ出した、本当の想い。

「でも……！」

　彼女は瞬の服をぎゅっと掴んだ。

「私も連れて行ってほしい！ 

離れたくない！
あんな冷たい場所じゃなくて……あなたたちと一緒にいたいの！」

　それは、彼女が生まれて初めて口にした、純粋な「欲望（ねがい）」だった。
　
　どうしても手放せないものがあるなら。魂が引き裂かれるほど痛いなら。
　その「執着」を抱きしめて、泥にまみれてでも追いかけること。それもまた、一つの「生きる道」なのだ。

　瞬は、きょとんとしてアリアを見下ろしていた。
　そして、数秒後。
　プッと吹き出した。

「ぶっ……あははははは！」

「な、何よ！ 

人が必死に頼んでるのに、笑うことないじゃない！」
　アリアが顔を真っ赤にして怒る。

　瞬は、涙が出るほど笑ってから、優しくアリアの頭に手を置いた。
　その手は温かかった。

「迷惑？ 何言ってんだよ」

　彼は、クイーン・アリス号の開け放たれたドアを親指で指した。
　そこから見えるリビング。
　窓際のソファ。
　そこには、アリアがいつも愛用していたクッションと、彼女専用のマグカップが、片付けられることなくそのまま置かれていた。

「席なら、最初から空けてあるぞ」

　アリアが息を呑む。

「お前は仲間だろ。……お前がいいなら、ここがお前の帰る場所だ」

　最初から、彼らはアリアを置いていく気などなかったのだ。
　「さようなら」と言われたから、その意思を尊重しただけ。
　けれど、もし彼女が戻ってくるなら、いつだって迎え入れる準備はできていた。
　「来るもの拒まず、去るもの追わず」。でも、「戻ってくるなら抱きしめる」。
　それが、瞬たちの流儀だ。

「……まったく、遅いのよ」

　アリスが顔を出して、呆れたように、でも最高に嬉しそうに笑った。
「おやつの時間、過ぎちゃったじゃない。スコーンが冷めちゃうわよ」

「護衛対象が増えるのは歓迎だ。……私の背中を守れる弓使いは、貴殿しかいないからな」
　ゼイクが、不器用に顔を背けて兜の位置を直す。

「研究対象としても、まだデータが不足していましたの。エルフの生態サンプルとして、これからも協力していただきますわよ」
　エリーゼが、嬉しそうに眼鏡を直す。

「おかえりなさい、アリアさん！」
　メイが、満面の笑みで手を広げて飛び出してきた。

　アリアの視界が、涙で滲んで何も見えなくなる。
　ここは、私の場所だ。
　森の宮殿よりも、黄金の玉座よりも。
　ずっとずっと温かくて、騒がしくて、大切な場所。

　アリアは、涙を拭わずに、メイの胸に飛び込んだ。

「……ただいま！」

　雪原に、五人の笑い声が響き渡った。

　＊＊＊

　車内に戻り、温かいお茶を飲んで落ち着いた頃。
　アリスが、現実的なツッコミを入れた。

「でも本当に大丈夫なの？ 

一般人じゃないんだから。王女誘拐とかで国際指名手配になったら、私の商売あがったりよ？ 

慰謝料請求されたらどうするの？」

　アリアは、温かいカップを両手で包み込みながら、くすくすと笑った。
　その笑顔は、かつての張り詰めた王女の顔ではなく、憑き物が落ちたような、晴れやかな少女の顔だった。

「ええ、問題はあるかもね。……でも」

　彼女は、窓の外、遠ざかる森の方角を一瞥した。
　そこには、頑固な長老たちや、変わることを恐れる同胞たちが残っている。
　彼らを見捨てる罪悪感がないわけではない。
　けれど。

「だからと言って、もうあの人たちに、何かできることはないのよ。」

　過去にしがみつく人たちを、無理やり変えることはできない。
　人は、自分で変わろうと思わなければ変われないからだ。
　私が犠牲になって森に残っても、彼らは「閉じた世界」の中で腐っていくだけだ。

　だから、私は行く。
　
　外の世界を見て、学んで、本当に強くなって。
　いつか、彼らが外の世界に目を向けた時、手を差し伸べられるように。

「私は、私の人生を生きるわ。あなたたちと共に」

　それは、逃げではない。
　未来のための、前向きな旅立ちの宣言だった。

　瞬は、満足そうに頷いた。

「よし！ そんじゃ、出発だ！」

　彼は運転席のアリスの肩を叩く。

「まあ、そういうことなら……みんなで帰ろうか！」

　ヴォン！ とエンジンが唸りを上げる。
　クイーン・アリス号が加速する。
　雪煙を上げて、銀色の巨体は地平線の彼方へと進んでいく。

　冬の空は高く、どこまでも澄み渡っている。
　彼らの行く手を祝福するように、魔導エンジンの排気が作り出した一筋の雲が、長く、長く空に伸びていった。

　最強のパーティは、今日も行く。
　騒がしくて、無茶苦茶で、でも誰よりも温かい旅路を。
　終わりなき冒険の、新しい１ページがめくられた。