無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第21章：凱旋と日常

第105話：春を待つ種と、次なる予感 〜一筋の白き跡は、昨日を脱ぎ捨てて明日（あした）を綴る筆跡である〜

　季節の足音は、水音と共にやってくる。

　数日前まで世界を白く閉ざしていた雪が、暖かな日差しに撫でられて、涙を流すように溶け始めていた。
　屋敷の軒先からは、ポタ、ポタ、とリズミカルな雫の音が響き、庭のあちこちで雪解け水の小さなせせらぎが生まれている。
　黒々とした土が顔を出した地面の端で、春を待ちわびていた球根が、硬い殻を破って緑の芽をツンと突き出していた。

　風はまだ冷たい。けれど、その冷たさの中には、花の香りを予感させる甘い湿り気が混じっている。
　終わりと始まりが混ざり合う、曖昧で、むず痒くて、そして何かが起きそうな予感に満ちた朝。

　ローゼンバーグ侯爵邸のリビングは、いつものように戦場のような活気に包まれていた。

「あーもう！ 
獣人の国からの注文が止まらないわ！ 物流ラインがパンク寸前よ！」

　アリスが、ダイニングテーブルいっぱいに広げた羊皮紙の海で溺れかけていた。
　彼女は両手に羽ペンを持ち、凄まじい速度で書類を処理しながら叫ぶ。

「ガウのやつ、『干し肉の輸出ルートを確保しろ』だの『エルフの織物を輸入したい』だの、好き勝手言って！ 
私は商会長であって、あいつのパシリじゃないのよ！？」
「文句を言いつつ、顔が笑っているぞアリス嬢。儲けが出るのが嬉しいのだろう？」

　リビングの真ん中で、愛剣の手入れをしていたゼイクが呆れたように指摘する。
　彼は白銀の鎧を脱ぎ、動きやすい訓練着姿で剣を磨いていたが、その表情はどこか不満げだ。

「……体が鈍ってきた。平和なのは良いことだが、筋肉が悲鳴を上げている。『使わないなら退化するぞ』とな」
「ゼイクさん、筋肉と会話するのはやめてください。怖いですわ」

　ソファの端で、エリーゼが分厚い論文を書き上げながらツッコミを入れる。
　彼女の周りには、複雑な魔術式が書かれたメモが散乱していた。

「ふふ、完成しましたわ。この『異種族間における魔力譲渡の効率化理論』が発表されれば、学会はパニックですわね。私の銅像が建つ日も近いです」
「銅像より、部屋を片付けてください……」

　窓辺では、アリアが外から届いた手紙を読んでいた。
　エルフの森からの便りだ。差出人は、案内役をしてくれた青年ルカ。

「……ふふっ」
　アリアが小さく笑う。
「森の若い子たちが、外の世界に興味を持ち始めているんですって。『人間の作ったお菓子を食べてみたい』とか、『あの銀色の乗り物はどうなってるんだ』とか」

　彼女は、眩しそうに目を細めて手紙を胸に抱いた。
　頑なだった森の扉が、少しずつ、けれど確実に開き始めている。
　かつては「変化」を恐れ、拒絶していた彼らが、新しい風を受け入れようとしているのだ。

　何もかもが、動き出している。
　留まることなく、形を変え、進んでいく。
　諸行無常。
　変わっていくことは寂しいことではなく、次の花を咲かせるための準備なのだ。

　その時。
　バァァァン！！
　リビングの扉が、いつものように派手な音を立てて開かれた。

「しゅ、瞬さぁぁぁぁぁん！！」

　転がり込んできたのは、ギルドの受付嬢リナだった。
　彼女は肩で息をし、髪を振り乱している。その手には、不吉なほど真っ赤な封筒が握られていた。

「またなの！？今度はなんなのよ」
　アリスが嫌な予感しかしなさそうな顔で顔を上げる。

「またですぅ！ 
しかも今度は、特大級のやつですぅ！」

　リナはテーブルに封筒を叩きつけた。

「西の大陸、『魔導都市』からの緊急SOS！ 
古代遺跡が暴走して、空から謎の物体が降ってきてるそうです！ 街が一つ消し飛びそうですぅ！」

　空から謎の物体。
　古代遺跡の暴走。
　聞くだけで胃が痛くなりそうな、規格外のトラブル案件。

「……はぁ。また世界規模の危機かよ」

　キッチンから、焼き立てのトーストをかじりながら瞬（シュン）が出てきた。
　彼は封筒を手に取り、中身を一瞥して、ため息をついた。
　――ふりをした。

　その口元が、隠しきれないほどニヤリと吊り上がっているのを、仲間たちは見逃さなかった。

「……瞬。顔、笑ってるわよ」
　アリアが指摘する。

「え？ マジで？」
　瞬は慌てて口元を隠すが、目はキラキラと輝いている。

　彼は、仲間たちの顔を見渡した。
　アリス、ゼイク、エリーゼ、アリア。そして、お茶を淹れていたメイ。
　全員が、瞬と同じ顔をしていた。
　「困ったな」と言いつつ、体の奥底で何かが疼いている顔。

　平和で、温かくて、幸せな日常。
　それは何物にも代えがたい宝物だ。
　けれど、彼らは知っていた。
　自分たちが、同じ場所に留まり続けられる生き物ではないことを。

「……ぶっちゃけさ」
　瞬が言った。
「そろそろ、体がウズウズしてきてたんだよな」

　アリスが、バサッと扇子を開いた。
「仕方ないわねぇ。西の大陸には、まだ私の商会が進出してないし？ 
市場調査のついでに行ってあげてもいいわよ」

　ゼイクが、剣を鞘に収め、カチンと鳴らした。
「魔導都市か。未知の剣術があるかもしれん。……トラブルの匂いがするが、退屈よりはマシだ」

　エリーゼが、眼鏡をクイッと上げる。
「古代遺跡の暴走……。これは研究者として見過ごせませんわ。私の知的好奇心が爆発寸前です」

　アリアが、弓を背負い直す。
「私も行くわ。……世界をもっと知りたいの。森のみんなに、新しいお土産話を持って帰るために」

　全員の心が、一つになった。
　ここ（家）は最高だ。
　でも、旅（冒険）はもっと最高だ。

「メイ、準備はいいか？」
　瞬が尋ねると、メイはすでに大きなバスケットにお弁当を詰め終えていた。
　彼女は、エプロンを外して、冒険者用の服に着替えていた。
　紫の瞳が、冒険への期待で輝いている。

「はい！ いつでも行けます！ 
今日のお昼はサンドイッチですよ！」

　＊＊＊

　庭に出ると、春の匂いを含んだ風が吹き抜けた。
　「クイーン・アリス号」のエンジンが唸りを上げ、巨大な銀色の機体がふわりと浮上する。

「行ってらっしゃいませ！ 
お留守はお任せください！」

　キースたちが、一列に並んで敬礼する。
　彼らはもう、ただの留守番ではない。この「帰るべき場所」を守る、頼もしい家族だ。
　彼らがいるから、瞬たちは安心して飛び立てる。

「頼んだぞ、キース！ お土産買ってくるからな！」
　瞬がタラップから身を乗り出して叫ぶ。

「アリスお嬢様、無駄遣いは程々に！」
「うるさいわね！ 必要経費よ！」

　笑い声と共に、ドアが閉まる。
　アリスがレバーを倒す。
　ズオオオオォォォ……！
　推進器が火を噴き、クイーン・アリス号が一気に加速する。

　地面が遠ざかる。
　屋敷が、王都が、そして雪解けの進む大地が、小さくなっていく。
　目指すは西の空。
　まだ見ぬ大陸、まだ見ぬトラブル、そしてまだ見ぬ「ワクワク」が待つ場所へ。

　瞬は、運転席の窓を開け、風を全身で浴びた。
　冷たくて、速くて、自由な風。

　変わっていくことは、失うことじゃない。
　新しい景色に出会うことだ。
　昨日までの自分を脱ぎ捨てて、新しい自分に生まれ変わることだ。

「よし、行くぞ野郎ども！」

　瞬が、青空に向かって拳を突き上げた。

「次の旅も、ド派手にいこうぜ！！」

　銀色の流星が、雲を突き抜けていく。
　彼らの物語は、留まることを知らない。流れる川のように、常に新しく、常に面白い方へと進んでいく。
　
　空には、飛行機雲のような一筋の白いラインが、明日へと続く道のように、どこまでも長く伸びていた。