無敵だけど平穏希望！勘違いから始まる美女だらけドタバタ異世界無双

第三章：好色剣豪と呪いの魔剣

第11話：森の村とだらしない天才

　王都の喧騒が、地平線の彼方に蜃気楼のように溶けて消えてから、早くも数日が過ぎようとしていた。俺、アリーシア、そしてセレスという、どうにもちぐはぐな三人組の旅は、驚くべき速さで一種の様式美ともいえる日常を確立しつつあった。

　どこまでも続く緩やかな緑の丘を、乗合馬車はガタゴトと平和なリズムを刻みながら進んでいく。車輪が土を踏みしめる音、馬のいななき、御者の呑気な鼻歌。それら全てが混ざり合い、心地よい子守唄となって耳に届く。窓から吹き込む初夏の風は、道端に群生する名も知らぬ野花の、甘酸っぱくも瑞々しい香りを運んできた。あまりにものどかで、瞼が自然と重くなってくるような、そんな穏やかな陽気だ。昨夜の野営で火の番をしていたせいか、俺の意識は心地よい眠りの淵を彷徨い始めていた。

　だが、そんな平和な微睡みを無慈悲にぶち壊すように、俺のすぐ隣から、根拠のない自信に満ち溢れた声が高らかに響き渡った。
「よし、決めた！次の宿場町では、私が交渉しよう。私の王族として培ってきた高等な話術にかかれば、宿泊費など半額は堅いと見るべきだな！」
　声の主は、アリーシア・フォン・クローヴィス。つい最近まで一国の王女様だったが、現在は華麗なる家出を敢行中の、自称「自由を求める旅人」だ。艶やかな金色の髪をポニーテールに揺らし、勝ち誇った笑みを浮かべて得意げに胸を張るその姿は、確かに威厳に満ちている…ように見えなくもない。少なくとも、本人はそう信じて疑っていないだろう。

「どの口が言うんだ」
　俺は目を開けるのも億劫なまま、乾いた声で返した。
「つい三日前の昼間、街道沿いの露店でリンゴ一個まともに買えなかったのは、どこのどなただったかな？」

「うっ…！」
　アリーシアの自信に満ちた表情が、一瞬で凍り付く。彼女は気まずそうに視線を泳がせ、どもりながらも必死に反論を試みた。
「あ、あれは！あれは練習だ！そう、庶民の経済感覚を肌で学ぶための、いわば社会勉強の一環であってだな！本番では違う！本番での私は、生まれ変わったかのような交渉術を見せるぞ！」

. . .

　三日前。俺たちは、活気のある小さな町に立ち寄った。そこでアリーシアは、「自分のことは自分でする」と宣言し、昼食用の果物を買いに意気揚々と露店へ向かったのだ。セレスと二人で遠巻きに見守っていると、アリーシアは山と積まれた真っ赤なリンゴを一つ手に取り、威厳たっぷりに店主の老婆にこう言い放った。
「店主よ、苦しゅうない。この見事なリンゴ、一ついただこう。褒美として、この私との会話を許可する」
　一瞬、時が止まった。老婆は目をぱちくりさせ、アリーシアの綺麗な身なりと、その尊大な態度を交互に見比べている。やがて状況を理解したのか、老婆は深々と刻まれた皺をさらに深くして、にこやかに答えた。
「へぇ、お嬢ちゃん、ご立派な口の利き方だねぇ。それで、お金はどこだい？」
「金…？ああ、対価のことか。よかろう。この国の通貨で、銅貨…一枚で足りるか？」
　アリーシアが懐から取り出した銅貨一枚。リンゴの値段は、銅貨五枚だった。老婆は困ったように微笑み、指を五本立てて見せる。すると、アリーシアは眉をひそめ、信じられないといった表情でこう言ったのだ。
「ご、五枚だと！？なんと強欲な！これは王家に対する不敬と見なすが、良いのか！？この私を誰だと心得る！」
　結局、あまりの剣幕に老婆が怯え始めたのを見かねて、俺が割って入り、正規の値段を支払って事なきを得た。アリーシアはその後、「民の生活は私が思うよりも困窮しているようだ…」などと、的外れな分析をしながらしょんぼりしていた。あれが練習だというのなら、本番では一体どんな惨事を引き起こすつもりなのか。

. . .

「で、その生まれ変わった王族の話術とやらで、宿の主人にこう言うんだろ。『我こそはこの国の王女アリーシアである！そなたの宿に泊めてやるという栄誉を与える故、対価など求めるな。むしろ、我らが泊まってやることを光栄に思い、平伏せよ！』とかなんとか」
「な、なぜ分かった！？君はエスパーか何かか！？私の完璧な作戦を、なぜそこまで正確に…！？」
　俺の的確すぎる指摘に、アリーシアは心の底から驚愕している。どうやら本気でその作戦を実行するつもりだったらしい。そのあまりの純粋さ、あるいは世間知らずっぷりに、俺はもはや怒る気力も失せ、深いため息しか出てこない。
　そんな俺たちのやり取りを、向かいの席で聞いていたセレスが、「ふふっ」と楽しそうに肩を揺らして微笑んでいた。亜麻色の髪を三つ編みにした、穏やかで心優しい少女。彼女はすっかり、俺とアリーシアの漫才における、専属の観客兼、時として暴走するアリーシアをなだめる緩衝材としての地位を確立していた。彼女のその柔らかな微笑みは、ともすれば険悪になりかねない俺たちの空気を、いつだって和ませてくれるのだ。まあ、これも悪くない。実に、悪くない平穏な時間だ。

　そんな、のどかで、どこか間延びしたような旅路の果てに、俺たちは目的の地、「森の村ミストラル」に到着した。
　街道から脇道に入り、鬱蒼とした森を抜けた先に、その村はあった。豊かな森の恵みによって栄えていると、王都のギルドで聞いていた。木材や薬草、獣の毛皮などの交易で潤う、活気ある村だと。
　しかし、乗合馬車を降りた俺たち三人を出迎えたのは、まるで時間が止まってしまったかのような、不気味なほどの静寂だった。
　巨大な木々をそのまま柱や壁に利用したかのような、見事なログハウス調の家々が立ち並び、村全体が自然と調和した、趣のある景観を作り出している。屋根には苔が生え、壁には蔦が絡まり、その歴史の長さを物語っていた。だが、そこに生活の匂いがまるで感じられない。
　石畳の道には人影もまばらで、時折すれ違う数少ない村人たちの表情は、一様に暗く、何かをひどく恐れているかのようにこわばっている。彼らは俺たち旅人を見ても、好奇の目を向けるどころか、むしろ厄介者を見るかのように視線を伏せ、足早に家の中へと消えていく。本来ならば聞こえてくるはずの、子供たちの無邪気な笑い声も、鍛冶屋が槌を振るうリズミカルな音も、酒場から漏れ聞こえる陽気な歌声も、何も聞こえない。ただ、風が森の木々を揺らす「ざわ…」という音だけが、やけに大きく、不吉な響きを持って村全体を支配していた。

「なんだか…ゴーストタウンみたいね。聞いていた話と、随分と様子が違うわ」
　アリーシアが不安げに呟き、無意識に俺のローブの袖を掴んだ。その指先が小さく震えている。
「ああ。これは、ただ事じゃないな」
　俺たちはひとまず、情報収集のために村の中心にあるギルドを目指すことにした。村で唯一、かろうじて人の出入りがあるように見えた建物だ。年季の入った樫の木の扉を押し開けると、カラン、と寂しげな鐘の音が鳴った。
　中は薄暗く、埃とカビの匂いが混じった空気が淀んでいる。冒険者たちの熱気で満ちているはずのホールには、数人の気だるそうな男たちがいるだけで、皆、黙り込んでエール杯を傾けているだけだった。
　俺たちの視線は、自然と壁に設置された依頼ボードへと向かう。そこで、この村を覆う活気のなさの正体に、完全に納得がいった。

　ボードに貼られた羊皮紙には、震えるような文字で、村の惨状が綴られていた。
『緊急依頼：森の魔物討伐。森深くに入った者が、次々と正気を失って戻ってこない。生存者も、何かにおびえ、言葉も話せぬ状態に…』
『夜な夜な、森の奥に広がる古い洞窟から、不気味な剣戟の音と、人のものとは思えぬ絶叫が聞こえてくる。眠ることすらままならない』
『古老の言い伝えによれば、その洞窟には、かつてこの地を支配した狂王の『呪いの魔剣』が眠るという。魔剣が、新たな主を求めて、人々を狂わせているのに違いない…』

　依頼はどれもこれも物騒な内容で、その下には、村の財政を圧迫しているであろう、破格の報酬額が記されていた。しかし、どの依頼書にも、依頼を受けたことを示す冒険者のサインは一つもなかった。誰もが、この得体の知れない脅威に手を出すことを躊躇しているのだ。

「なるほどね…。これじゃあ、村が静まり返るのも無理はない」
　俺は腕を組み、ボードの内容を吟味する。アリーシアはゴクリと喉を鳴らし、セレスは胸の前でそっと十字を切っていた。

　その日の夕方。俺たちは、村で唯一まともに営業している宿屋を見つけ、その一階にある食堂で、一つのテーブルを囲んでいた。客は俺たちの他に、隅の席で黙々とシチューをかきこむ行商人風の男が一人いるだけ。活気という言葉とは無縁の、侘しい空間だった。
　アリーシアは早速、宿の主人から半ば強引に（といっても、王族の威厳ではなく、俺が支払った銀貨の力で）手に入れた村とその周辺の地図をテーブルいっぱいに広げ、すっかり軍師モードに入っていた。
「この村が抱える問題を解決すれば、ギルドからの信頼も得られ、今後の私たちの旅が格段に有利に進むはずだ。高額な報酬も手に入るし、一石二鳥だな。だが、それ以上に…困窮している民を見過ごすなど、私の王族としての信条に反する！」
　ランプの揺れる灯りが、彼女の真剣な横顔をドラマチックに照らし出す。その瞳には、かつて王女として国を憂いていた頃の、真摯な光が宿っていた。家出中とはいえ、彼女の根底にある民を思う心は、決して揺らぐことはないのだろう。その高潔な精神は、素直に尊敬できる。

　その、シリアスで、ちょっとだけ格好いい雰囲気を、根こそぎ台無しにする、泥酔した男の品のない声が響いたのは、まさにその時だった。
「ひっく…。おやぁ？こんな寂ぃれた村によぉ、こーんな綺麗な花が二輪も咲いてるじゃねえか、うぃ～…」
　声のした方を見ると、酒瓶を片手に、千鳥足で覚束ない様子でこちらに近づいてくる、一人の男がいた。年の頃は二十代後半だろうか。無精髭は伸び放題で、よれよれの革鎧からは酸っぱい酒の匂いがぷんぷんと漂ってくる。手入れされていないであろう赤茶色の髪は、寝癖のせいでもはや鳥の巣のようだ。そのだらしなく、不潔な風体の中で、左頬に深く刻まれた大きな十字の傷跡だけが、彼がただの酔っ払いではないことを、妙な説得力をもって主張していた。
　男――ジンと名乗ることになるこの男は、にやけきった、いやらしい笑みを顔中に貼り付けて俺たちのテーブルにたどり着くと、何のためらいもなく、セレスとアリーシアの肩に、馴れ馴れしく、そして汗でベタつくような手つきで腕を回した。
「よぉ、お嬢ちゃんたち。どうだい？俺と、熱ぅい夜を過ごさねえかい？俺のこの、燃えるような魂でよぉ、一晩中あっためてやろうかあ？へっへっへ…」
　下品な笑い声と共に、アルコールの腐敗臭が鼻をつく。

　瞬間。
　アリーシアの右手に、いつ、どこから取り出したのか、護身用の鉄扇が音もなく握られた。彼女の空色の瞳が、氷のように冷たい怒りの色に染まる。
「――無礼者ッ！」
　その声と共に、鉄扇が振り上げられ、男のこめかみに向かって炸裂する、まさにその寸前だった。
　一方、セレスは、突然のことに完全に固まってしまっていた。恐怖よりも、純粋な困惑が彼女の表情を支配している。ただただ、どうしていいか分からず、助けを求めるように俺を見つめ、困ったように微笑んでいる。彼女は、怒るという感情を知らないのかもしれない。

　やれやれ。俺は、テーブルの上で冷めていく一方の、キノコと干し肉のスープに視線を落とした。せっかくの温かい食事が、これ以上まずくなるのはごめんだ。この面倒事は、さっさと終わらせるに限る。

　俺は、静かに、そして深くため息を一つ吐いた。
　そして、目の前でまだ下品な軽口を叩き続けている酔っ払いの、その眉間のど真ん中に向かって、右手の人差し指をスッと構える。まるで、精密な射撃手（スナイパー）が標的を定めるように。

　ピンッ！

「いてっ！」
　乾いた、しかし妙に芯のある音が食堂に響き渡った。俺の指先から弾き出されたデコピンが、一ミリの狂いもなく、ジンの眉間を正確に捉えていた。それは、ただのデコピンではなかった。俺が込めた微量の魔力が、指先で斥力となって爆ぜ、小石を投げつけられたかのような鋭い衝撃を生み出したのだ。

　男は「うげっ」とカエルの潰れたような情けない声を上げ、その場にぺたんと尻餅をついた。回した腕は、アリーシアとセレスの肩からだらしなく滑り落ちている。
　何が起きたか理解できていないのか、ジンはぱちぱちと瞬きを繰り返し、涙目になってジンジンと痛むであろう眉間を押さえた。やがて、その怒りの矛先が俺に向けられる。
「な、何すんだてめえ！いきなりよぉ！」
　逆上し、凄むように俺を睨みつける男に、俺はスプーンを手に取りながら、心底面倒くさそうに、そして冷たい声で言い放った。
「うるさい。酔っ払いはあっち行ってろ。スープが冷める」

　俺のあまりに素っ気ない態度に、ジンは一瞬呆気に取られたようだったが、やがてその顔を悔しさと怒りで真っ赤に染め、何かを叫ぼうと口を開いた。しかし、その言葉が音になることはなかった。彼は俺の目をじっと見つめ、その奥にある何かを感じ取ったかのように、動きを止めた。そして、何かぶつぶつと悪態をつきながらも、すごすごと立ち上がり、ふらつく足取りでカウンター席へと戻っていくのだった。

. . .

　アリーシアは振り上げた鉄扇を下ろし、「な、なんだ…今の…」と呆然としている。セレスは、「あ、ありがとうございます…」とほっとしたように胸をなでおろしていた。
　俺は何も答えず、ようやく静けさを取り戻した食堂で、ぬるくなってしまったスープを一口すする。
　これが、後に俺たちの旅に、想像を絶するほどのカオスと、数々の伝説（そのほとんどが、ろくでもないものだったが）をもたらすことになる稀代の天才剣豪、ジンとの、あまりにも情けなく、そして最悪としか言いようのない出会いであったことを、この時の俺はまだ、知る由もなかった。