無能と蔑まれた僕だけが知る世界の嘘。敵であるはずの怪物の少女に恋したので、人類を裏切り世界を滅ぼす。

第2部：討伐部隊・転機編

第50話：世界の裏側で

その作戦は、何十万年もの間、星の摂理に従って生きてきた彼らにとって、あまりにも異質で、あまりにも静かすぎた。

怪物たちの都市の中枢、巨大な結晶体がまるで大聖堂のステンドグラスのように淡い光を放つ中央議事堂。そこに集った長老たちの前に、宮沢譲は一人、静かに立っていた。彼の背後には、ただ黙って彼を信じることを決めたエヴァの姿がある。

『若き人間よ。おぬしの言う「真実」は理解した。だが、我らが憎むべきは、我らの未来を奪い、同胞を殺戮し続ける人類そのものではないのか』

一体の長老から、重く、そして純粋な怒りを孕んだ思念が、議事堂の空気を震わせた。それは、当然の問いだった。圧倒的な力を持つ彼らが、なぜ復讐という正当な権利を放棄し、この非力な人間の子供が語る、回りくどい作戦に乗らなければならないのか。

譲は、その問いに臆することなく、真っ直ぐに長老たちの意識を見つめ返した。

「あなた方の力は、星の理そのものなのでしょう。しかし、人類という身体に巣食った病巣を焼き払うためにその力を使えば、星という身体そのものも、深く傷つくことになる」

彼の声は、静かだが、その場にいる全ての知性を沈黙させるほどの、絶対的な論理と確信に満ちていた。

「暴力は、さらなる憎しみを生むだけです。力には力で対抗すれば、憎しみの連鎖は永遠に終わらない。それでは、何も解決しない。僕たちが目指すのは、彼らが自らの過ちに気づくための、**正しい道筋（正見）**を示すことです。間違った行い（殺生）からは、決して正しい結果は生まれない」

譲が提案したのは、人類の心臓部である防衛隊本部への外科手術だった。正面から胸を切り裂くのではなく、情報ネットワークという血管にカテーテルを通し、病巣のど真ん中――隠蔽されてきた「プロジェクト・アーク」の全データが眠るメインサーバーを掌握し、そのおぞましい真実を全世界に公開するという、前代未聞の**情報戦**だった。

「人類の最大の弱点は、その高度に発達し、依存しきった情報網そのものです。覆すことのできない真実は、彼らが信じてきた正義そのものを、内側から静かに崩壊させるでしょう」

怪物が持つ、物理法則を歪めるほどの高度なステルス技術と、人類のシステムを知り尽くした自身のハッキング能力。この二つを組み合わせれば、鉄壁の要塞への潜入も可能だと、彼は断言した。それは、無駄な血を流さず、真実のみを武器とする、**正しい努力（正精進）**だった。

長老たちは、しばし沈黙の思念を交わし合った後、一つの結論に至った。この若き人間が語る道は、彼らの永い歴史にはなかった、全く新しい可能性だった。

数日後、作戦は実行に移された。

譲とエヴァ、そして人型に変身できる数体の護衛兵だけを乗せた小型艇が、空間そのものを歪める特殊なゲートを通過する。一瞬の無音と無重力。視界が真っ白に塗りつぶされたかと思うと、次の瞬間、彼らは全く別の場所に立っていた。

ひんやりとした金属の壁。絶えず響くサーバーの低い唸り。消毒液と、淀んだ空気が混じり合った独特の匂い。そして、頭上を走る無数の配管を照らす、非常灯の冷たい緑色の光。

そこは、防衛隊本部ビルの地下深く、レベル８に位置する巨大なメンテナンス用通路。譲が後方支援科時代に、その複雑怪奇な配線図と格闘し、半ば趣味で全ての構造を記憶してしまった、彼の「庭」とも言える場所だった。

「皮肉なものですね」

譲は、誰に言うでもなく呟いた。

「かつてこのシステムを守るために学んだ知識が、今度はそれを内側から破壊するための、唯一の鍵になるなんて」

通路の先にいるであろう、かつての同僚たちの顔が脳裏をよぎり、一瞬、鋭い罪悪感が彼の胸を締め付けた。だが、譲は首を振ってそれを振り払う。「これは、彼らを、そして騙されている全ての人々を救うための戦いなんだ」。彼は自分にそう言い聞かせ、迷いなく闇の奥へと進んでいった。

譲の記憶と知識は、あらゆる物理的セキュリティを無力化した。監視カメラは、彼の脳内にある設計図通りの死角を突かれ、その存在を捉えられない。赤外線センサーは、彼が壁のメンテナンスパネルを開けてバイパス回路を構築したことで、ただの無害な置物と化した。彼の指先が、この巨大な要塞の血管と神経を、一本ずつ確実に麻痺させていく。

そして、彼らはついに目的地――メインサーバー室へと続く、分厚いチタン合金の隔壁の前にたどり着いた。ここから先は、物理的なロックではなく、システム内部からの探知との戦いになる。

譲は携帯端末を隔壁の認証ポートに接続し、凄まじい速度でプログラムコードを打ち込み始めた。彼の目の前に、無数のファイアウォールが、青白い光を放つ幾何学模様の壁となって幾重にも現れる。それを、彼はまるでパズルを解くように、あるいは、呪文を詠唱するように、一つ、また一つと解体していく。

あと少し。あと少しで、人類が隠し続けてきた罪の扉が開かれる。誰もがそう確信した、その時だった。

静かだった施設に、けたたましい侵入警報（アラート）が鳴り響いた。壁の非常灯が、緑から血のように赤い点滅へと変わる。

「まずい、物理的なロックは突破できても、システム内部からの探知は早すぎたか！」

遠くから、複数の軍靴の音と、兵士たちの怒号が急速に近づいてくるのが分かった。

「エヴァ、みんな、僕に時間をくれ！ あと5分あれば、真実の扉を開けられる！」

譲の悲痛な叫びに、エヴァと護衛たちが頷き、隔壁の前で陣形を組む。迫り来るかつての仲間たちを、ここで迎え撃つ覚悟だった。

扉の向こうから、凛とした、しかし焦りを帯びた、聞き慣れた声がスピーカー越しに響き渡った。

「そこにいるのは誰だ！ 即刻抵抗をやめ、投降しなさい！」

その声に、譲の指が一瞬、止まる。まさか。そんなはずはない。

次の瞬間、隔壁が内部から凄まじい轟音と共に爆破された。閃光と爆煙が、通路を白く染め上げる。煙の中から、最新鋭の強化外骨格に身を包んだ特殊部隊の兵士たちが、銃口をこちらに向けながら突入してきた。

そして、その先頭に立ち、冷静に、しかしどこか哀しげな瞳でこちらを見据えていた人物。彼女が、その息で曇ったヘルメットのバイザーを、ゆっくりと上げた時、譲は息を呑んだ。

そこにいたのは、神楽院玲奈だった。

彼の生存を信じ、独自の調査でこのサーバー室の異常を突き止め、そして、彼を「救出」するために、誰よりも早くこの場所にたどり着いた、かつての仲間。

人類を裏切った天才と、真実を追い求めた天才。
信じていた人に裏切られた少女と、信じてくれた人を裏切らなければならなかった少年。

二人の視線が、無数の銃口が放つ殺意と、鳴り響く警報音の中で、静かに、そして激しく交差した。
それは、世界で最も残酷で、そして世界で最も美しい再会だった。