やがて、君と見る木漏れ日

前原美影の視点

第十話：背中の答え

翌日の朝、教室の空気はピンと張り詰めていた。

昨日の夕方、昇降口での出来事。 私は瞬くんに嘘をついた。「ただの世間話だよ」と。 彼はそれを飲み込んだふりをしてくれたけれど、その瞳の奥には、黒く重たい鉛のような感情が沈殿していたのを、私は見逃さなかった。

（……怒ってるかな）

彼が怒っているとしたら、それは私に対してではない。 不甲斐ない自分自身に対してだ。 自分の過去が、今の恋人を傷つけているという事実。 その事実に、彼のプライドと良心が、軋む音を立てているのが聞こえるようだった。

朝のHR前、瞬くんが教室に入ってきた。 いつもの気だるげな猫背ではない。 肩に力が入っていて、視線が鋭い。 彼は私の席には来なかった。目も合わせない。 一直線に、大輝くんの席へ向かった。

私は、教科書を広げるふりをして、耳をそばだてた。 教室の喧騒に混じって、彼らの低い話し声が聞こえる。

「……里奈のクラス、どこだ？」

心臓が、ドクンと跳ねた。 やっぱり。 彼は、逃げなかった。 私の嘘に甘んじて、「ああ、よかった」とやり過ごすことを選ばなかった。

「いいから、教えろ」 「これは、俺の問題なんだ」

その声は、低く、静かで、しかし、震えるほどの覚悟を孕んでいた。 大輝くんが気圧されたように答える声が聞こえる。

瞬くんが、席に戻る。 その横顔は、戦場に向かう兵士のように厳しかった。

（止めなきゃ）

一瞬、そんな衝動が走った。 彼がこれからしようとしていることは、泥沼に足を踏み入れるようなことだ。 傷ついた元カノと対峙するなんて、罵倒されるに決まっている。傷つけられるに決まっている。 「もういいよ、気にしないで」と私が笑えば、彼はこの苦行から解放されるのに。

私は、立ち上がりかけた。 でも、すぐに座り直した。

（違う。止めちゃダメだ）

これは、彼が「男の子」から「大人」になろうとしている瞬間なのだ。 自分の蒔いた種を、自分で刈り取る。 過去の自分と決着をつける。 そのための戦いに、私が「かわいそうだから」と割って入るのは、彼の尊厳を奪うことだ。 それは、優しさじゃない。過保護だ。

私は、唇を噛み締めて、彼の背中を見つめた。 行ってらっしゃい。 傷ついてもいい。ボロボロになってもいい。 あなたが逃げずに立ち向かうなら、私はここで、一歩も動かずに待っているから。

昼休み。 チャイムが鳴ると同時に、瞬くんは席を立った。 迷いのない足取りで、教室を出て行く。 向かう先は、二年生の校舎だろう。

私は、お弁当の包みを開けながら、祈るような気持ちで時計の針を眺めていた。 秒針が、カチ、カチ、と進む。 一分が、一時間のように長い。

今頃、会っているだろうか。 何を言われているだろうか。 里奈さんのあの憎悪に満ちた目を思い出すと、胃がキリキリと痛んだ。 彼女はきっと、彼を許さない。 ありったけの言葉で、彼を責めるだろう。

お弁当の卵焼きの味がしない。 結衣が「美影、顔色悪いよ」と心配してくれたけれど、うまく笑えていた自信がない。

私の想像の中で、瞬くんが傷つき、打ちのめされている姿が浮かぶ。 助けに行きたい。 彼の隣に立って、「彼は悪くない」と言ってあげたい。 でも、それはできない。 彼が「俺の問題だ」と言った以上、その領域は聖域だ。 他人が土足で踏み込んでいい場所じゃない。

長い、長い昼休みが終わろうとしていた。 予鈴が鳴る直前。 教室の引き戸が開き、瞬くんが戻ってきた。

私は、息を呑んで彼を見た。 彼は、ひどく疲れた顔をしていた。 髪は乱れ、ネクタイも少し緩んでいる。 まるで、嵐の中を歩いてきた後のように、消耗しきっているように見えた。

でも。 その瞳の色は、朝とは全く違っていた。

あの、澱んだ鉛色は消えていた。 代わりにそこにあったのは、痛みを知った者だけが持つ、静かで、透明な光だった。 何かを捨ててきたのではない。 何か重たい荷物を、ようやく正しい場所に降ろしてきたような、そんな軽やかさが、彼の全身から漂っていた。

彼と、目が合った。 彼は、私を見て、ほんの少しだけ、苦笑いをした。 「参ったよ」と言いたげに、眉尻を下げる。

その顔を見た瞬間、私の胸の奥に、熱い塊が込み上げてきた。

（おかえり）

声には出さなかった。 彼も、何も言わなかった。 「行ってきたよ」とも、「謝ってきたよ」とも言わなかった。 言葉にするには、あまりにも重く、個人的な体験だったのだろう。

でも、私には分かった。 彼は、やり遂げたのだ。 過去から逃げ回っていた自分自身を、殺してきたのだ。 そして、新しく生まれ変わって、私の元へ帰ってきてくれた。

私は、小さく頷き返した。 「お疲れ様」の代わりに。

放課後。 私たちは、いつものように並んで帰った。 会話は少なかったけれど、その沈黙は、心地よかった。 昨日までの、腫れ物に触るような緊張感はない。 雨上がりのアスファルトのような、しっとりとした落ち着きが、二人の間に流れていた。

ふと、彼が私の手を握った。 いつもより、力が強い。 その掌から、彼の無言の意思が伝わってくる。

『もう、逃げない』 『お前を守る』

そんな、言葉にならない誓いが。

私は、握り返した。 彼の指の節々にある硬さと、掌の熱さ。 その感触を確かめながら、私は心の中で、里奈さんに感謝した。

彼女が彼を責めてくれたおかげで。 彼女が彼に怒りをぶつけてくれたおかげで。 彼は、本当の意味で「誠実さ」を手に入れた。

ごめんね、里奈さん。 あなたが彼を育ててくれた分まで、私は彼を大切にするよ。 あなたが彼に教えた痛みを、私は優しさに変えて、彼を愛していくよ。

駅のホームに、電車が滑り込んでくる。 風が、私たちの髪を揺らす。 瞬くんの横顔は、夕日に照らされて、今まで見たどの瞬間よりも、頼もしく、そして美しく見えた。

私は知っている。 この人は、もう大丈夫だ。 どんな過去が追いかけてきても、もう二度と、私を置いて逃げたりしない。 その確信が、私を強くする。

「瞬くん」 「ん？」 「お腹すいたね」 「……だな。ラーメンでも食って帰るか」

私たちは顔を見合わせて、笑った。 日常が、戻ってきた。 でもそれは、昨日までの日常とは違う。 一段階、深く、強く結ばれた、新しい日常だ。

私は、彼の手をぶんぶんと振りながら、改札へと向かった。 今日のラーメンは、きっと世界で一番美味しい味がするはずだ。