やがて、君と見る木漏れ日

Gaku

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前原美影の視点

第十一話：宵闇に咲く証明

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八月の夜気は、ねっとりとした甘い蜜のようだった。

川沿いの土手に集まった膨大な数の人々。彼らの熱気と、屋台から漂う焼きそばソースの焦げた匂い、そして綿菓子の甘い香りが混ざり合い、夏の夜特有の混沌とした空気を醸成している。

私は、慣れない下駄の鼻緒の痛みを少しだけ気にしながら、隣を歩く瞬くんを見上げた。浴衣姿の私を見た時、彼は「……似合うじゃん」と短く言ったきり、しばらく口を利いてくれなかった。耳の先が赤くなっていたから、それが彼なりの精一杯の褒め言葉だったのだと理解している。今の彼は、甚平など着ず、いつものＴシャツに黒いパンツ姿だ。「浴衣なんて着てらんねーよ」と悪態をつきながらも、私の歩幅に合わせてゆっくり歩いてくれるその不器用な優しさが、今は何よりも愛おしい。

「すっげー人だな」「うん。はぐれないようにしないとね」

私が言うと、彼は無言で私の手を握った。汗ばんだ掌。強く、確かな感触。以前のような「所有するための手」ではない。「守るための手」だ。里奈さんとの一件以来、彼の手は迷いを捨てた。

ドン、と腹の底に響く音がした。夜空に、最初の一輪が咲く。「うわあ……！」群衆から歓声が上がる。極彩色の光が、私たちの顔を照らし出し、そして儚く消えていく。

私たちは、人混みを少し外れた、神社の石段に腰を下ろした。ここなら、花火は少し遠いけれど、静かに話ができる。頭上で次々と炸裂する光のシャワーを見上げながら、私は隣にいる彼の気配に意識を集中させていた。

予感があった。今日の彼は、何かが違う。ここに来るまでの電車の中での、少し強張った横顔。繋いだ手から伝わってくる、微かな緊張。彼は、何かを「終わらせ」、そして「始めよう」としている。

「……なぁ、美影」

不意に、彼が口を開いた。次の花火が打ち上がるまでの、ほんの数秒の静寂。その隙間に、彼の声が落ちる。

「はい」

私は、かき氷のカップを置いて、彼に向き直った。逆光の中で、彼の瞳だけが、屋台の提灯の灯りを反射して揺れている。

「一番最初……六月の、あの屋上のこと、覚えてるか」

忘れるわけがない。あの日、彼が退屈凌ぎのゲームとして、私に「付き合って」と言った日。私がそのゲームに乗った日。

「俺さ、あの時……お前のこと、何とも思ってなかった」

正直な告白。知ってたよ、と心の中で答える。あの時のあなたは、私という人間を見ていなかった。ただの「攻略対象」としか見ていなかった。

「退屈だったんだ。誰かを思い通りに動かして、優越感に浸りたかった。最低だよな」

彼は、自嘲気味に笑った。その笑顔は、過去の自分への決別だ。

「でも、お前は……そんな俺の、ふざけたゲームに付き合ってくれた。俺が逃げても、傷つけても、ずっと待っててくれた」

彼の声が、少し震え始める。言葉を探し、選び、紡ごうとしている。かっこいいセリフなんていらない。計算された演出もいらない。私はただ、あなたの裸の言葉が欲しい。

ヒュルルル……という音が響き、頭上で大きな黄金色の柳が枝垂れた。世界が金色に染まる中、彼は私の目を真っ直ぐに見つめて、言った。

「もう、ゲームは終わりだ」

宣言。それは、私たちが今まで続けてきた「仮初めの恋人ごっこ」への死亡宣告。

「俺は、お前が好きだ」

飾りのない、たった一言。でも、その一言には、彼がこの二ヶ月間で知った痛み、迷い、そして喜びの全てが凝縮されていた。

「攻略とか、駆け引きとか、そんなんじゃなくて。……ただ、明日も明後日も、お前の隣で笑っていたい。お前じゃなきゃ、ダメなんだ」

ああ。私の待ち望んでいた言葉が、今、夜空の星のように降り注いでくる。胸がいっぱいになって、視界が滲んだ。涙でぼやけた彼の顔が、世界で一番愛しい。

私は知っていた。彼がどれだけ臆病で、どれだけ傷つきやすくて、それでもどれだけ懸命に変わろうとしてきたかを。そのすべてが報われた瞬間だった。

私は、涙を拭うのも忘れて、彼に飛びついた。

「……遅いよ、バカ」

泣き笑いのような声が出た。彼の胸に顔を埋めると、心臓が激しく脈打っているのが聞こえた。この鼓動こそが、彼の真実だ。

「もうとっくに、私は本気だったんだからね」

「……知ってる。……悪かったよ」

彼が、私の背中に腕を回す。ぎこちなく、でも力強く、私を抱きしめる。浴衣越しに伝わる体温。汗の匂い。夏の夜の湿気。そのすべてが、愛おしい「現実（リアル）」だった。

ドーン！ドーン！クライマックスのスターマインが、夜空を埋め尽くすように咲き乱れる。光の洪水中、私たちは互いの体温を確かめ合うように、強く抱きしめ合っていた。

もう、迷わない。彼がゲームの盤上から降りて、私と同じ大地に立ってくれた。これからは、二人で歩いていくのだ。シナリオのない、予測不能で、だからこそ愛おしい日々を。

「美影」「ん？」

腕の中で顔を上げると、彼が、どこか照れくさそうに、でも真剣な顔で私を見ていた。

「来年も、再来年も……ここ、来るぞ」

それは、永遠への予約だった。「飽きる」ことも「捨てる」こともない、未来への約束。

私は、一番の笑顔で頷いた。

「うん！絶対だよ！」

最後の花火が消え、辺りが静寂に包まれる。でも、私たちの心には、消えることのない温かい灯火がともっていた。

帰り道。彼の手は、今までよりもずっと熱く、そして優しかった。カランコロンと鳴る下駄の音が、二人の新しい始まりを告げる足音のように、夜の街に響いていた。

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