過労死したので来世は平穏に暮らしたい。なのに、うっかり英雄になってしまい、東では国を救った元悪役令嬢が俺の噂をしていた。

第一部：『悪役令令嬢編』

第一話：目覚めたら悪役令嬢、ただし記憶はない

じっとりとした夏の終わりの生温い空気が、開け放たれた窓から流れ込んでくる。チュンチュンと可愛らしくさえずる小鳥の声が、やけに頭に響いた。厚手のカーテンの隙間から差し込む午後の光は、空気中の埃をキラキラと照らし出し、まるでスローモーション映像のように舞っている。

「……ん？」

むくり、と上体を起こすと、天蓋付きのベッドを覆うレースのカーテンがふわりと揺れた。なんだこの無駄に豪華なベッドは。我が家の、せんべい布団に比べたら雲の上、いや、成層圏レベルの寝心地だ。

視線を巡らせると、そこは見たこともない部屋だった。天井には、目が眩むようなシャンデリア。壁には、私には価値の欠片もわからないが、きっと高価であろう絵画がいくつも飾られている。家具の一つひとつが、素人目にもわかる最高級品だ。ベルサイユ宮殿か、ここは。

「お目覚めになられましたか、王女様！」

突然、背後から聞こえた甲高い声に、私の心臓は口から飛び出さんばかりに跳ね上がった。

「ひぃっ！？」

情けない悲鳴を上げて振り返ると、そこにはメイド服を着た女性たちがずらりと並び、直立不動の姿勢で私を見つめていた。その数、ざっと10人。多すぎやしないか。というか、いつの間に背後に。忍者か、君たちは。

「王女様、ご気分はいかがでしょうか。乗馬中に落馬された衝撃で、一時的に記憶が混乱されていると伺っております。わたくしどもは何なりとお申し付けくださいませ」

代表らしき初老のメイド長が、能面のような無表情でそう告げる。その目は、しかし、怯えた子犬のように微かに潤んでいた。いや、メイド長だけじゃない。そこにいる全員が、まるで猛獣を前にした草食動物のように、カタカタと震えているのだ。

「え、あ、はい。……大丈夫、です？」

とりあえず当たり障りのない返事をしてみるが、彼女たちの緊張は一向に解けない。それどころか、私が口を開いた瞬間、びくりと肩を揺らし、数人は顔面蒼白になっている。なんなんだ、この状況は。私はバイオハザードの世界にでも迷い込んだのだろうか。

どうやら私は、この国の王女らしい。そして、乗馬中に落馬して頭を打ち、記憶を失った――ということになっているようだ。しかし、本当は違う。私の中身は、しがない日本のOL。昨日の夜、特売のカップ麺をすすり、明日の会議資料に絶望しながら眠りについたはずなのだ。それがどうしてこうなった。

「王女様、何か……ご不満でも？」

私が押し黙っていると、メイド長が震える声で尋ねてきた。その顔には「どうか石つぶてだけはご勘弁を」と書いてある。

「いやいやいや！滅相もございません！」

慌てて笑顔で手を振る。善意100%の、人懐っこい犬のような笑顔を意識して。

「むしろ、ありがとう！心配かけてごめんね！」

にこっ！と効果音でもつきそうなほどの満面の笑みでそう言った瞬間、部屋の空気が凍りついた。メイドたちは、先ほどよりも激しく震えだし、何人かは「ヒッ」と短い悲鳴を漏らした。メイド長に至っては、顔から完全に血の気が引いている。

なぜだ。

「……何か、新しいご趣味でございましょうか」

メイド長が、絞り出すような声で尋ねる。
「え？」
「そのように……民をいたぶる前の、その……慈愛に満ちた笑みは……」

どうやら、この王女、とんでもない悪役令嬢だったらしい。私の親切な振る舞いは、彼女たちにとって「嵐の前の静けさ」「処刑前の最後の晩餐」のような、恐怖の合図でしかないようだ。

これはダメだ。何をしても裏目に出る。いい人アピールは、火に油を注ぐだけだと悟った私は、作戦を変更することにした。

「……そう。わたくしが記憶を失っている、と聞いて、いい気になっているようね？」

芝居がかった口調で、ふんと鼻を鳴らしてみる。するとどうだろう。メイドたちは、先ほどまでの恐怖とは違う、「ああ、いつもの王女様だ」という、ある種の安堵の表情を浮かべたではないか。解せぬ。

「わたくしは、この城の構造を忘れてしまったわ。メイド長、案内なさい」
「は、はい！かしこまりました！」

水を得た魚のように生き生きと動き出すメイド長。どうやら、この世界の正解はこっちだったらしい。

こうして、私の前世の記憶を持ったままの、悪役令嬢としての奇妙な一日が始まった。

まずは、自分の部屋に戻ることからして、一つの冒険だった。城は、東京ドーム何個分だ、と突っ込みたくなるほどに広い。長い長い廊下は、どこまで行っても同じような金の装飾と赤い絨毯で、方向感覚を失わせるのに十分だった。

「ここが図書室でございます」

案内されたのは、もはや「室」と呼べる規模ではない、巨大な図書館だった。三階建ての吹き抜け構造で、壁一面が本、本、本。天井近くの本はどうやって取るんだ。ハリー・ポッターの世界か。

「こちらが大広間でございます」

次は、どこかの国のサミットでも開けそうな巨大ホール。舞踏会でも開けば、数千人が踊れそうだ。床はピカピカに磨き上げられ、自分の間抜けな顔がくっきりと映っている。

「そして、こちらが食堂の厨房で……」

高級レストランの厨房が、そのまま5つくらい合体したような、ステンレスの要塞がそこにはあった。一体何人分の食事を作っているんだ。

衛兵の詰め所、騎士団の武骨な練習場、そして、何やら怪しげな色の液体が入ったフラスコが並ぶ研究所。そのどれもが、私の常識を軽々と打ち破っていく。

「……もう、お腹いっぱいです」

げんなりした私を、メイド長は最後の場所へと案内した。城の地下、ひんやりとした石の階段を下った先。そこに、それはあった。

「……牢獄？」

鉄格子が並ぶ、薄暗い空間。じっとりとした湿気が肌にまとわりつき、かび臭い匂いが鼻をつく。

「ええ。王女様のご機嫌を損ねた者たちが、ここに収監されております」

メイド長は、淡々とそう告げた。

私の心臓が、どくん、と嫌な音を立てた。先ほどまでのドタバタ気分が、急速に冷えていくのを感じる。

「……どんな罪を犯したの？」

恐る恐る尋ねると、メイド長はこともなげに答えた。

「はい。例えば、そこの男は、王女様の肖像画を描いた際、ほんの少しシミを付けてしまいました」
「……は？」
「そちらの女は、王女様がお召しになるドレスの刺繍を、一日遅らせました」
「……」
「あちらの老人は、王女様の馬車の前を横切りました」

言葉を失った。どれも、牢獄に入れられるような罪ではない。ただ、この「悪役令嬢」の機嫌を損ねた。ただ、それだけで。

鉄格子の向こう側で、人々が暗い瞳でこちらを見ている。その目には、憎しみも、怒りも、諦めすらない。ただ、無だった。

頭の奥で、何かがプツリと切れる音がした。

「……メイド長」
「はい」
「今すぐ、ここにいる全員を解放なさい」
「……は？」

能面のようなメイド長の顔に、初めて「驚愕」という感情が浮かんだ。

「聞こえなかったの？今すぐ、全員をここから出すのよ！」

私の怒声に、メイド長は弾かれたように動き出す。衛兵たちが慌ただしく鍵を開け、囚人たちが恐る恐る外へと出てくる。

私は、その一人ひとりの前に立ち、深く、深く頭を下げた。

「……本当に、申し訳ありませんでした」

ざわめきが起こる。誰もが、何が起きているのか理解できない、という顔をしていた。

解放された人々の中にいた、身なりの良い学者風の男に、私は声をかけた。

「教えてください。なぜ、こんなことがまかり通っているのですか。なぜ、この国は、こんなにも……歪んでいるのですか」

学者は、しばらく私を警戒するように見ていたが、やがて諦めたように口を開いた。

「……歪んでいるのは、人の心だけではございません、王女様。この王国は、もはや財政的に破綻寸前なのです。人々の不満が、あなた様のような存在を、そして、このような理不尽な場所を生み出したのかもしれません」

その言葉は、私の頭を殴りつけるような衝撃だった。

ただの悪役令嬢物語じゃなかった。この国は、根の深い問題を抱えている。

空を見上げると、いつの間にか空は燃えるような夕焼けに染まっていた。
これから、私がやるべきことは一つだ。

この国を、立て直す。

そのためには、仲間が必要だ。たとえ、最初は誰も信じてくれなくても。

こうして、記憶喪失の（中身は凡人な）悪役令嬢による、前代未聞の王国再建計画が、静かに幕を開けたのだった。