幽霊も助手も厄介すぎる！クールなゴーストバスターの騒がしくて泣ける日常

Episode 7: The "I Love You" I Couldn't Say

It was late July, and the season felt as if it were in the very heart of a giant creature called "summer." The sun burned white-hot, making the asphalt shimmer, and the air itself seemed to have mass as it pressed down heavily on the skin.

By the office window, an Edo-style wind chime that Misora had bought somewhere caught the whimsical breeze that occasionally blew in, making a cool and fleeting *chime*. That sound was the only thing in this sweltering heatwave that allowed us to feel a semblance of seasonal grace.

The cast on my left arm showed no signs of coming off. Wearing a cast in this heat was, frankly, hell. It was stuffy, it was itchy, and above all, it was annoying. But it wasn't all bad. Since the day we found the major clue leading to Saki's childhood friend, "Yuu-kun," the atmosphere in the office had brightened considerably, as if stagnant water had finally begun to flow with hope.

"Master, you're making that serious face again. Does your arm hurt?"

As I rubbed my arm on the sofa, Misora offered me a glass of barley tea and smiled cheerfully.

"No, it's nothing. More importantly, you're the one who seems awfully happy lately."

"Of course I am! It was a huge step forward for Saki's sake!"

Misora said this and then smiled at Saki's presence in the corner of the room. Saki's presence, in turn, wavered with a warm and gentle motion. Before I knew it, a strange but certain bond, one that didn't require words, had formed between the two who had once been at odds. In a place I couldn't see, the two of them had been nurturing a friendship in their own way. The sight of it was enough to soothe my heart, making me forget the pain in my arm and the heat of the summer.

It was a phone call with a polite tone that broke the peace of that afternoon.

The client was a woman named Tanaka, the head nurse at a general hospital in the city.

"—Yes, it's a specific room in the terminal care ward... the hospice."

On the other end of the line, she continued in a calm voice.

"It's not that they're causing any harm. It's just that at night, two figures are seen in the room when it should be empty, and we hear sounds like sobbing... We can't admit the next patient, and we're at a loss. The rumor is that it's the ghosts of a deceased married couple. Mr. Kamiyama, could you please... gently... allow them to rest in peace?"

Gently, huh? It was a request that seemed to see right through to my new way of doing things.

"I understand. We'll be there tonight."

I answered quietly.

◇

At dusk that day, we arrived at the general hospital.

The western sky was stained in a gradient of burning orange and purple. The outline of a massive cumulonimbus cloud shone gold in the setting sun. The intense heat of the day had subsided slightly, and a cool breeze blew across the dry asphalt. The faint smell of antiseptic wafted through the hospital parking lot. This place, where life and death constantly intersected, was always filled with a unique tranquility and a solemn atmosphere, no matter when I visited.

Guided by the head nurse, we headed toward the hospice ward. The clean, white corridors were uniformly sterile, and our footsteps echoed unusually loudly. Only the hurried movements of the nurses we occasionally passed marked the time of the real world in this serene space. In the courtyard visible from the window, late-summer sunflowers, as if mustering their last strength, craned their necks toward the western sky.

"This is the room in question."

The head nurse stopped in front of the room at the very end of the hall. There was no nameplate on the door. She bowed deeply and left quickly after saying, "I'll leave it in your hands."

I exchanged a glance with Misora and Saki's presence, and slowly opened the door.

The room was filled with the last light of the setting sun. The walls, the bed, the curtains—everything was dyed in a faint sepia tone, creating a fantastical scene like something out of an old movie. And there, they were.

Two translucent figures sat side by side on a pipe chair placed next to the bed.

One was a wrinkled old man, taciturn and stubborn-looking, but with a deep kindness in his eyes.

The other was a small old woman sitting beside him, with a gentle smile and an aura that seemed to embrace everything.

The two of them emitted no negative energy like malice or hatred. Instead, a hopelessly deep sadness made the air around them heavy and sorrowful.

Then, I noticed something strange. Despite being close enough for their shoulders to touch, they were both looking in different directions, lost in their own grief, as if they were completely unaware of each other's existence.

It was a complete disconnect.

I first spoke quietly to the old man.

"Good evening. I'm Jin Kamiyama. I came to hear your story."

The old man slowly turned his gaze to me.

"...There is nothing to tell."

"I don't think so. You look like you're filled with regret."

As I said that, the old man's—Seigoro's—eyes wavered sadly.

The next moment, his memories flowed into my mind.

It was a memory of regret. He had never once been able to say the words "I love you" to his wife of fifty years, Chiyo. He always thought he could say it anytime. He was too shy, and thought it was too late in life. But Chiyo had passed away suddenly from an illness.

What he was seeing was the empty bed, with its changed sheets, right after his wife had died. A cold bed, devoid of warmth. He was trapped, all alone, in this room where his wife no longer existed.

*...Chiyo.*

A voiceless cry echoed from his heart.

*I'm sorry. I couldn't do anything for you.*

No, that wasn't true. Flashbacks proved otherwise.

Every spring, Seigoro would silently plant the seeds of cosmos, Chiyo's favorite flower, in the garden.

On Chiyo's birthday, the reserved man would awkwardly make *ohagi*, her favorite sweet rice balls.

He was clumsy and never put it into words, but all of his actions were filled with deep affection. But that affection never reached her in the form of the most important words before it was lost forever.

I next turned to the old woman—Chiyo.

"Good evening. What is it that makes you so sad?"

Chiyo smiled gently. But her smile was blurred by a film of tears.

"...I'm worried about him."

Her gaze was fixed on a vision of Seigoro from when he was still alive, caring for her. The image of her stubborn, kind husband, holding her hand tightly even as he dozed off beside her bed.

"He's so stubborn and clumsy... I worry that if I'm gone, he won't eat properly, or that he won't notice if he catches a cold... Leaving him all alone, that is my regret..."

She was trapped by the guilt of leaving her husband behind.

In her memories, Seigoro was always gruff and blunt. But Chiyo understood everything. All the deep love behind his actions. She had been happy. That was why leaving him behind was more painful than anything else.

I see. I get it now.

Though they were right next to each other, they were each seeing a world on a "different timeline."

Seigoro was in a world of loss, "after his wife died."

Chiyo was in a world of guilt, "before she died."

Their two sorrows were so close, yet they would never intersect. Could there be a sadder disconnect than this?

"...Misora."

I called to Misora, who had been watching with bated breath behind me.

"I need you to help me out."

"Huh? Y-Yes!"

"I'll be the bridge for the old man. You take care of the old woman."

I took Seigoro's cold hand, and Misora hesitantly placed her hand over Chiyo's. It must have been her first time touching a spirit. Misora's hand was trembling slightly.

"Alright, repeat what I say."

I whispered so only Misora could hear, and then, embodying Seigoro's heart, I began to spin the words.

"Chiyo. Can you hear me? It's me."

And Misora, embodying Chiyo, responded to my words.

"Yes, Sei-san. I can hear you."

I spoke on behalf of Seigoro, voicing the feelings he couldn't say for fifty years.

"I could never say it. I was too shy to say it to your face. But I can say it now. Chiyo, I love you. I can't imagine a life without you. I'm sorry. I'm so, so sorry..."

My voice trembled. It was the trembling of Seigoro's soul.

Next, Misora spoke on behalf of Chiyo, voicing her love for her husband.

"Sei-san, what are you saying? Please don't apologize. I was truly happy to have been with you. I understood everything, even your clumsy kindness. So please, don't blame yourself anymore. And please, don't worry about me anymore."

Misora's voice was also wet with tears.

The two sets of words, transcending time and space, intersected in the sunset-filled hospital room.

In that moment, the last rays of the setting sun pouring through the window softly filled the entire room with a golden light.

A miracle happened.

The two spirits looked up as if startled, and for the first time, they noticed each other's existence.

Their gazes finally met, filled with decades of love, gratitude, and regret.

"...Chiyo."

"...Sei-san."

They called each other's names in faint voices. Then, they moved toward each other and, with tears streaming down their faces, embraced tightly, so tightly.

As they did, their wrinkled bodies were enveloped in a soft light, and in an instant, they returned to the youthful forms they had when they first met.

"Thank you, brother, sister. Thanks to you, I was finally able to tell her my true feelings."

"Thank you so much. Now, we can finally begin our journey together, with no regrets."

The couple, returned to their youth, bowed deeply to us with the happiest smiles imaginable.

Then, they held hands and walked toward the window where the sunset light poured in. Their bodies gradually became transparent, turning into particles of light, and then, with the gentle breeze, they faded away into the night sky.

In the quiet hospital room, the scent of sorrow was gone. All that remained was the faint, sweet fragrance of summer night flowers, carried in from somewhere.

On the way back from the hospital, Misora and I walked side by side along the summer night road. The sky was full of stars, shining like scattered diamonds.

"...Saying it, expressing it... it's really important, isn't it?" Misora murmured.

"...Yeah. It really is."

That was all I could manage to say. Someday, I'll have to say it too. To this meddlesome partner walking beside me, my own true feelings. But that's a story for another time.

Suddenly, Misora stopped and looked at the cast on my left arm with concern.

"Master, does your arm hurt?"

Her gaze was so gentle that I turned away to hide my embarrassment.

"No, it's fine now."

"I'm glad to hear that."

Misora smiled, a soft, relieved smile. The sound of the wind chime from the office echoed faintly in my mind.