幽霊も助手も厄介すぎる！クールなゴーストバスターの騒がしくて泣ける日常

Episode 8: The Other Ghostbuster

August arrived, and the season felt like being inside a massive, blazing furnace. From its highest point in the sky, the sun cast down scorching rays devoid of mercy, and the asphalt was heated to the point of becoming sticky. Whenever a dry wind blew through, the roadside trees would shake their leaves as if in resignation, scattering the white dust that had collected on their undersides.

It was in the middle of this season, when the world felt at its most irritable, that the cast on my left arm was finally removed. It wasn't fully mobile yet. My arm was still clumsy and in need of rehabilitation. But just being freed from that wretched plaster block made the world seem a little better.

"Master, you can't push yourself! Here, a special rehabilitation support drink!"
Misora offered me a glass filled to the brim with ice. The contents were a visibly healthy liquid made from honey, lemon, and some unidentifiable green vegetable blended together.
"...This looks like green juice."
"It's love, love!"
I couldn't say anything back to Misora's beaming smile. Lately, she seemed to have become more acutely aware of her role as my "partner." She not only supported me with work but also started meddling in my physical well-being. While I found her meddling annoying, I pretended not to notice the part of me that found it somewhat comforting.

By the office window, the wind chime would occasionally make a clear, chiming sound. Every time he heard it, Saki's presence in the corner of the room would sway joyfully. It was her favorite sound. Her presence, which had been a bit listless from the heat, was now much brighter and more stable thanks to the progress in the investigation for Yu-kun. The life of this strange trio, even amidst the stagnant air of high summer, was steadily, peacefully ticking by.

One afternoon, I received a call after a long time from the police officer who called himself Kirishima.
"...Yeah, my arm is doing okay."
I answered, rubbing my still-stiff left arm.
"That's good to hear. Actually, there's something I wanted you to know."
Kirishima's voice was low and unreadable, as always.
"It seems one of your 'colleagues' has been making some flashy moves in the city recently. They say his skills are solid, but his methods are a bit... forceful."
"Forceful?"
"Yes. At the scenes he handles, the spiritual presence is said to become literally 'nothing.' It's not so much repose or purification, but something more fundamental... 'annihilation,' you could call it. I thought it was the complete opposite of your methods. Just keep it in mind."

After hanging up, I stood frozen for a while, still clutching the receiver.
Annihilating a spirit.
That meant erasing its very existence, completely, from this world and the next. Ignoring the reason, the emotions, even the fact that it was once human.
I don't think my way is always right. But that method was the very dark territory I despised most and had sworn never to step into.

◇

A new case came in a few days later.
The client was the president of a rapidly growing IT company. Their brand-new, glass-walled office building stood tall in a redeveloped bayside business area. On a specific floor, paranormal phenomena were frequently occurring night after night, causing critical servers to crash for unknown reasons. A security guard had apparently testified to seeing the figures of several elderly people on the floor when no one should have been there.
"...The site of an old shopping arcade that was cleared out for redevelopment, huh."
Reading the documents, I frowned. The story smelled fishy.

On a midsummer night, we were in that area of modern buildings. Despite the late hour, a lukewarm wind clung to the skin, and in the distance, heat lightning flashed with a dull glow. The glass-walled skyscrapers cast a cold, inorganic light into the night sky, standing in orderly rows like tombstones. The weekend business district, with its sparse foot traffic, felt devoid of life and was eerily quiet.

When we arrived at the building's entrance, an unfamiliar black luxury sedan was parked there silently. Almost at the same time as we got out of our car, the sedan's door opened, and a man emerged.
He wore a perfectly tailored black suit. Behind silver-rimmed glasses, eyes as cold as ice gave us a once-over, as if sizing us up. His hair, his shoes—everything was impeccable. He looked like a model who had stepped out of a fashion magazine. But the air he exuded was the absolute zero coldness, a stark contrast to the tropical summer night.
"...So it's you. The rumored 'sentimental ghostbuster.'"
The man said, twisting a corner of his thin lips just slightly. His voice was quiet but strangely resonant.
"A pleasure to meet you. I'm Kurosaki."
So this was the colleague Kirishima mentioned. I knew it intuitively.
"Kamiyama. And you're the one they say 'erases' spirits."
When I said that, Kurosaki replied in a emotionless voice, "Oh, I'm honored you've heard of me."
"It's merely efficient. If you struggle, I can take over. It will be over in five minutes."

Just then, the IT company president, our client, came rushing out of the entrance.
"Oh, Mr. Kamiyama! I've been waiting for you! ...Um, and this is?"
"My name is Kurosaki. The president, as a precaution, reached out to another contractor."
Kurosaki gave an elegant bow. His demeanor was perfect, but I could see the cold contempt in the depths of his eyes.

In the lobby, Kurosaki and I faced off. The president was clearly at a loss as to whom he should hire.
"Mr. Kamiyama, was it?"
Kurosaki ignored me and addressed the president.
"How one perceives unscientific things like spirits. That is the issue here. In my view, they are merely bugs that have accidentally occurred in the system, just noise called residual thoughts. Dialogue with bugs and noise is meaningless, wouldn't you agree? Promptly deleting them and normalizing the system is the most rational approach and will, in turn, benefit you, the client."
At those words, something inside me snapped.
"They're not bugs. They were once human, just like you and me."
I retorted quietly but clearly.
"They are here for a reason. They're just stuck because there's something they can't accept. Unraveling that reason and helping them leave on their own accord. Without that, there can be no true resolution."
"...How naive."
Kurosaki scoffed.
"That is your self-satisfaction, your hypocrisy. A professional's job is to put the client at ease as quickly as possible, not to waste time wallowing in sentimentality."
Our gazes clashed, scattering sparks.
The president, his face pale from our exchange, eventually spoke up hesitantly.
"...For this time, I'd like to ask Mr. Kamiyama. If possible, I'd prefer it to be handled... peacefully..."
Hearing this, Kurosaki shrugged.
"Very well. Then I shall wait here for your tearjerker show to conclude. Of course, if it becomes too much for you to handle, don't hesitate to call. You will be charged an additional fee, however."
With that sarcastic remark, he elegantly sat down on a luxurious-looking sofa in the lobby.

◇

Misora, Saki's presence, and I took the elevator to the floor in question. The entire floor was like a giant server room. Countless cables snaked across the floor, blue and green lights blinked intermittently, and a vast number of server racks continued to emit a low hum.
And they were there.
Spirits of several elderly people stood scattered throughout the floor in their living forms. One was arranging vegetables in the empty air, as if at the storefront of the greengrocer's they must have once run. Another moved their hands cheerfully, as if chatting with a regular customer. Another simply stared out the window at the night view with a sad expression.
They were filled with a quiet anger and deep sorrow toward this massive building that had stolen their shops, their lives, and all their memories.

I attempted to talk to them.
I slowly approached the spirit of a stubborn-looking old man who seemed to be the leader among them.
"I understand how you all feel. But staying here won't change anything. What you wanted to protect is no longer here."
"...Shut up."
The old man's spirit spat out hatefully.
"You ruined our lives, our everything. We're not moving an inch from here."
The resentment of the multiple spirits was hard, strong, and solidified. My words weren't getting through at all. The dialogue had completely hit a wall.

It was then that the door to the floor opened silently. It was Kurosaki.
"Are you still at it? Playtime is over."
He began operating a tablet-like device he held. The screen displayed complex formulas and waveforms indicating the spirits' energy patterns.
"Their residual energy is synchronized on a frequency of extremely strong hatred. The probability of successful dialogue is less than 0.3%. A waste of time."
Kurosaki tapped something on the terminal. A small device placed at his feet began to hum with a low startup sound. The next moment, an unpleasant, high-frequency sound echoed throughout the floor, and all at once, the spirits began to suffer.
"Guh... Aaaah...!"
"Stop...!"
"What are you doing!"
I shouted.
"What do you mean? As you can see, I'm performing a decontamination," Kurosaki answered calmly.
"I am forcibly neutralizing and dissipating their energy. The suffering is only for a moment. If anything, they should be grateful."
"Don't be ridiculous! That's not salvation! It's just destruction!"
I stood in front of Kurosaki, shielding the suffering spirits.
"Move, Kamiyama. I have no interest in indulging your sentimentality."
"I won't move. Make me if you can!"
The moment I shouted that, the energy waves emitted from Kurosaki's device violently clashed with the spiritual barrier I had instantly deployed. Bluish-white sparks flew. Two completely incompatible ideologies were colliding right there.

Outside the window, the distant thunder roared particularly loud. The sky flashed white for an instant.
"Master!"
"Jin!"
The voices of Misora and Saki echoed.
From behind the barrier, Misora was desperately shouting at the elderly spirits.
"Please, remember! What you really wanted to protect wasn't this hatred! It was those days when you all lived and laughed together, wasn't it?"
Saki, too, mustering her courage, used a poltergeist to throw a nearby chair at Kurosaki's device. With a loud crash, the device glitched for just a moment.
In that single instant.
Misora's words seemed to have reached the heart of the leader's spirit.
"...That's right. We just... wanted to live and laugh together... in that shopping arcade..."
That one phrase was the catalyst. The spirits' hardened hatred began to soften.
With the change in the spirits' energy frequency, Kurosaki's device completely ceased to function.
"Tch... Irrational... The noise of emotion has corrupted the system."
Kurosaki spat out hatefully and coolly turned off the device.
"I'll let you have this one. But remember this, Jin Kamiyama. That sentimentality of yours will one day be your undoing."
Leaving that parting shot, he quietly left the floor.

◇

Afterward, I faced the spirits again and listened to their stories. They asked me to plant just one flower in a corner of the building's public plaza, the place where their shops once stood. If that would serve as proof that they were once there, they said they would have no more regrets.
When I made that promise, they nodded in satisfaction, and one by one, they were enveloped in a gentle light and disappeared.

On the way home, when we stepped outside the building, a torrential downpour was violently beating against the asphalt.
The car's wipers frantically cleared our view. Beyond them, the city's neon lights blurred and wavered in the rain.
I was replaying Kurosaki's final words in my mind.
*'That sentimentality of yours will one day be your undoing.'*
Is my way really the right way? Is it nothing more than self-satisfaction, hypocrisy?
For the first time, my conviction had been shaken to its core by someone from my own world.

"...I..."
Suddenly, from the seat next to me, Misora spoke quietly.
"I like your way, Master. Because... it's warm."
Her words, a small voice nearly drowned out by the sound of the downpour, lit a small flame in my heart.
There is someone next to me who believes in my way.
For now, maybe that's enough. I decided to think so.