無詠唱の俺、詠唱を知らなかった～転生SE（元25歳）、予測不能な仲間たちと『世界の理』を最適化する～

2年生編：調和とノイズの季節

第7話：星降る夜の『天体魔術』

　夜空の底が抜けていた。

　昼間、あれほど地上を焼き尽くしていた太陽が沈むと、世界は急激に冷やされ、透明度を増していく。 　アーリア魔法学園の屋上。 　そこは今、吸い込まれそうな群青色のドームに覆われていた。 　空気が澄んでいるせいで、星の一つ一つが氷の粒のように鋭く尖って見え、瞬くたびにチリチリという微かな音が聞こえてきそうだ。

　虫の声だけが、リンリンと涼やかに響く静寂の世界。

「……寒い」 　リリアが自分の二の腕をさすりながら呟いた。 　昼間の制服のままだと、夜風は少し肌寒い。 「昼間はあんなに暑かったのにな。世界ってのは極端すぎる」 　ユウキが言うと、リリアは横目で彼を見た。 「ちょっと。こういう時は『寒くない？　上着貸そうか？』って聞くのが紳士の嗜みよ」 「あいにく、俺も半袖だ」 「……役立たず」

　そんな軽口を叩きながらも、二人の距離は昼間よりも少しだけ近い。 　暗闇というのは不思議だ。視覚情報が減る分、隣にいる人の匂いや体温、衣擦れの音が、鮮明な輪郭を持って感じられる。

「注目。……静かにしろ。星が逃げる」

　低い声が響いた。 　今日の担当はアーキバルド先生だ。彼はいつもの二日酔いの気配を消し、巨大な天体望遠鏡の横で、夜空を見上げていた。 　その背中は、どこか寂しげで、哲学的だった。

「今日の授業は『天体魔術』。星を読む授業だ」

　先生は杖先で夜空をなぞった。すると、星々の間に光の線が結ばれ、幾何学模様が浮かび上がる。

「空を見ろ。あの星々は、止まっているように見えるか？」 「はい。……あ、でも、少し動いてます」 　カイトが答える。

「そうだ。全ては動いている。一瞬たりとも同じ場所には留まらない」 　先生の声が、夜気に溶けていく。 「星も、月も、この大地も、そして君たちの心もだ。固定された『何か』があるなんて思うな。全ては巨大な時計の針のように、ただ流れ、移ろい続けている」

　ユウキは空を見上げた。 　圧倒的な広さ。数え切れないほどの光。 　それを見ていると、今日の晩御飯のメニューで悩んでいたことや、明日の課題の心配が、砂粒のようにちっぽけなものに思えてくる。

「自分の悩みなんて、この広さに比べればゴミみたいなもんだろ？　……そう思えれば、少しは楽になる」 　先生は自嘲気味に笑った。 「さあ、実習だ。男女ペアになって星図を作成しろ。星の位置から、今夜の魔力の『満ち引き』を計算するんだ」

　　　　　　　　　　***

　「男女ペア」という言葉に、屋上がざわついた。 　これは青春イベントの予感か、それともただの拷問か。

「あー、ユウキ。……余ってるなら、組んであげてもいいわよ」 　リリアがそっぽを向きながら言った。 「おう。俺も計算面倒だから、セレスティアと組もうかと思ってたけど」 「はぁ！？　あんたねぇ……！」 「嘘だよ。頼む」

　結局、いつもの並びだ。 　一台の望遠鏡を二人で覗き込む。 　ユウキがレンズを調整し、リリアが羊皮紙に星の位置を記録していく。

「……ねえ、ユウキ」 「ん？」 「星ってさ、昔の光なんだよね」 　リリアが望遠鏡から目を離さずに言う。 「今見えてるあの光は、何年も、何百年も前に放たれた光で、今のあの星はもう死んでるかもしれない。……なんか、切ないね」

「そうか？　俺は、ちょっといいなと思うけど」 「え？」 「過去の誰かが放った光が、長い時間をかけて、今ここで俺たちに届いてる。それって、手紙みたいだろ。『俺はここにいたぞ』っていう」

　リリアは望遠鏡から顔を上げ、ユウキを見た。 　星明かりに照らされた彼女の瞳は、ガラス玉のように透き通っていた。 「……ロマンチスト」 「事実だろ」

　いい雰囲気だった。 　静寂と、星空と、二人きり（のような気分）の世界。

　だが、その空気をぶち壊す男がいた。

「おおぉぉっ！　見ろ！　あれが『大胸筋座（ペクトラリス・メジャー）』だ！」

　ゴードンだ。 　彼は望遠鏡を使わず、肉眼で空を指差し、勝手に星座を作っていた。 「あの三つの星の並び……まさしくベンチプレスを上げる瞬間の僧帽筋の収縮！　そしてあそこで輝く赤色巨星は、パンプアップした俺の心臓だ！」 「ゴードン、それはオリオン座だ。神聖な狩人を筋肉にするな」 　セレスティアが冷たく突っ込むが、ゴードンは止まらない。 「宇宙（コスモ）……それは巨大な筋肉！　星々の重力とは、即ち引力！　引き合う筋肉の愛だ！」

「……うるさいわね、あいつ」 　リリアがため息をつく。 　ユウキも苦笑するしかない。「まあ、あいつも楽しそうで何よりだ」

　その時だった。 　夜空の一角が、カッと強く光った。

「……あれ、流れ星？」 　カイトが指差す。 　一筋の光が、尾を引いて落ちてくる。 　願い事をしよう、なんて雰囲気ではない。 　光はどんどん大きくなり、そして「ヒュオオオオオ！」という大気を切り裂く音を立て始めた。

「ま、待て。あれ、こっちに向かってないか？」 　ユウキが立ち上がる。 　アーキバルド先生が色めき立った。 「総員退避！　あれはただの隕石じゃない！　『魔力の塊（マナ・ストーン）』だ！　直撃すれば屋上が吹き飛ぶぞ！」

　パニックになる生徒たち。 　だが、逃げる時間はなさそうだ。光の塊は、意志を持ったように学園めがけて急降下してくる。

「迎撃する！　全員、構えろ！」 　ユウキが叫んだ。 　逃げられないなら、受けるしかない。

「セレスティア、落下軌道の計算！」 「算出済みですわ！　入射角85度、衝突まであと3秒！」 「ゴードン、衝撃に備えろ！　カイト、風で軌道をずらせ！」 「任せろ！　筋肉クッション！」 「うおぉぉ！　あっち行けぇぇ！」

　生徒たちが一斉に魔法を放つ。 　風が渦を巻き、筋肉の壁ができ、数式が障壁となる。 　だが、落下の勢いは凄まじい。

「くっ……足りない！」 　ユウキは舌打ちした。 　このままでは直撃する。特に、逃げ遅れたリリアの場所に。

「リリア！」

　ユウキはとっさにリリアの方へ飛び込んだ。 　彼女を抱き寄せ、自分の背中を空に向ける。 　同時に、意識を集中させる。 　「硬く」「弾け」「守れ」。 　無詠唱で、背中に多重の防護膜（シールド）を展開する。

　ズドオォォォォン！！

　閃光と衝撃。 　屋上が激しく揺れ、砂煙が舞い上がる。 　耳鳴りがする。

「……ユウキ！　ユウキ！」

　リリアの声で、ユウキは目を開けた。 　自分はリリアに覆いかぶさるように倒れていた。 　背中がジンジンと痛むが、骨は折れていないようだ。 　腕の中には、目を見開いたリリアがいる。無傷だ。

「……大丈夫か？」 「バカ！　あんた、背中……服が焦げてるじゃない！」 　リリアが泣きそうな声で叫ぶ。

　周囲の煙が晴れていく。 　屋上の真ん中には、バスケットボールほどの大きさの、青白く光る石が転がっていた。 　魔力の塊。燃え尽きずに残った、宇宙からの贈り物。

「……ふう。間一髪だったな」 　アーキバルド先生が、光る石を杖でつつきながら安堵の息をついた。

　ユウキはゆっくりと体を起こそうとしたが、リリアが彼の服の裾を掴んで離さなかった。 　彼女の手が、震えている。

「怖かった……」 　小さな声。 「死ぬかと思った……。なのに、あんた……」

　ユウキは、彼女の手をそっと握り返した。 　夜風に冷やされた指先。でも、その奥にある体温は驚くほど温かい。

「悪かったな、怖がらせて」 「……あったかい」 　リリアが呟いた。 「ユウキの手、あったかいね」

　星空の下。 　破壊された屋上の片隅で、二人は手を繋いだまま、互いの体温を確かめ合っていた。 　宇宙の広大さに比べれば、人間なんてちっぽけな存在だ。 　明日死ぬかもしれないし、世界はいつか終わるかもしれない。 　けれど。 　だからこそ、今ここにある「温もり」だけは、確かな真実として胸に刻まれる。

「……お前の手もな」 　ユウキが返すと、リリアは涙目で、でも嬉しそうに笑った。

　その光景を、給水タンクの陰から見つめる影があった。 　シノである。 　彼女はハンカチを口に当て、プルプルと震えていた。

「……尊い（とうとい）」 　シノは小声で呟いた。 「星空、危機一髪、自己犠牲、そして手の温もり……。完璧な構図です。ご馳走様でした……」 　彼女はそのまま、静かに尊死（気絶）した。

　頭上には、変わらず満天の星空。 　流れ星が運んできたのは、小さなトラブルと、大きな進展だった。 　夏草の匂いが混じる夜風が、二人の熱を冷ますように優しく吹き抜けていった。