チートスキルより女神様に告白したら、僕のステータスは最弱Fランクだけど、女神様の無限の祝福で最強になりました

シーズン4：混沌の調律者たち

第7話：錆びついた月と、優しい嘘

「忘れられた剣の谷」の底には、重く冷たい空気が澱（よど）んでいた。
頭上を覆う岩肌の隙間から、欠けた月が青白い光を落としている。その光は、谷底に立ち込める黒い霧に吸い込まれ、あたかも世界の色そのものが奪われたかのような、モノクロームの静寂を作り出していた。

ただ、その静寂を切り裂くように、男の絶叫が響く。

「寄るな……！ 寄るなぁぁぁッ！！」

ジンが、見えない敵に向かって剣を振り回している。
彼の眼球は血走り、呼吸は荒く、その視線はここにはいない「何か」を捉えて離さない。
彼が握る古びた短剣――「鍵」と呼ばれたそれから、ドロリとした漆黒の液体のような影が溢れ出し、ジンの腕へと這い上がろうとしていた。

「ジン！ 正気に戻れ！」

シオンが叫び、間合いを詰める。神速の踏み込み。
しかし、ジンは獣のような反応速度でシオンの剣を弾いた。

ギャインッ！！

火花が散る。
シオンの顔が驚愕に歪む。剣を合わせた感触が、かつての手合わせとはまるで違っていたからだ。
重い。
鉛のように重く、そして氷のように冷たい。
それは、ただの筋力ではない。ジンの背負っている「何か」が、剣を通じてシオンの魂を直接圧迫してくるような、異質な重圧だった。

「どけ……シオン……！ お前も……斬りたくねぇんだ……！」

ジンの口から涎（よだれ）が垂れる。
その姿は、いつもの陽気な酔っ払いの面影など微塵もない。
恐怖と、殺意と、深い悲しみが入り混じった、迷子の子供のような表情。

「どういうことだ、ジン！ お前は『親父を殺した』と言ったな！ 父上は病死だったはずだ！ 説明しろ！」

シオンの問いかけに、ジンは答えなかった。
代わりに、彼を取り巻く黒い霧が蠢（うごめ）き、空中に巨大なスクリーンを作り出すかのように、揺らめく幻影を映し出した。

それは、十年前の記憶。
この場所で起きた、誰にも語られなかった「真実」の再生だった。

◇

幻影の中には、まだあどけなさの残るジンとシオン、そして二人の師でありシオンの父である、厳格な先代当主の姿があった。
場所は、この谷の最深部に突き刺さる巨大な剣の前。

『よいか。これより、守護者の継承の儀を行う』

先代当主の声が響く。
幻影の中のシオンは緊張した面持ちで、ジンはどこか退屈そうに欠伸（あくび）を噛み殺していた。

『この魔剣は、使い手の魂を喰らう。だが、強靭な精神を持つ者だけが、その呪いをねじ伏せ、守護の力へと変えることができる。……選ばれしは、我が息子シオンか、あるいは一番弟子のジンか』

儀式が始まる。
最初にシオンが剣に触れる。
何も起きない。剣は沈黙したままだ。

次に、ジンが剣に手を伸ばす。
その瞬間だった。
巨大な剣が、まるで心臓の鼓動のようにドクンと脈打ち、どす黒い光がジンを包み込んだのだ。

『なっ……！？』

先代当主が息を呑む。
選ばれたのは、シオンではなかった。
血統でも、努力でもない。
魔剣が求めたのは、ジンの魂だったのだ。

『うわあああああっ！ 熱い！ 熱いよぉッ！』

幻影の中のジンが悲鳴を上げる。
黒い光はジンの腕を侵食し、彼の精神を食い破ろうとする。
それは「選定」などという生易しいものではなかった。魔剣は、新たな器を見つけ、その自我を乗っ取ろうとしていたのだ。

『ジン！』

先代当主が飛び出した。
彼は弟子を守るため、自らの身体を割り込ませ、ジンと魔剣のパス（接続）を断ち切ろうとする。

『師匠……！？』
『離れろ、ジン！ くっ……なんと禍々（まがまが）しい……！』

先代当主は、自らの生命力を魔力に変え、暴走する魔剣を封じ込めようとした。
しかし、魔剣の渇きは老剣士の命だけでは満たされなかった。
黒い光は、容赦なく先代当主の胸を貫いた。物理的な刃ではなく、呪いの刃として。

『がはっ……！』
『親父ッ！！』
『師匠ッ！！』

崩れ落ちる先代当主。
その身体から急速に生気が失われていく。
彼は、薄れゆく意識の中で、震える手をジンへと伸ばした。

『……ジン、よ……。すまぬ……。この剣は……お前を……』

そして、彼は最期の力を振り絞り、ジンに耳打ちをした。

『……シオンには……言うな……。あやつは……優しすぎる……。自分が選ばれなかったことよりも……お前が……犠牲になったことを……悔やむだろう……』

ガクリ、と。
先代当主の手が力なく落ちた。

幻影が揺らぐ。
そこに映し出されたのは、動かなくなった師匠の亡骸（なきがら）の前で、呆然と立ち尽くすジンの姿。
そして、遅れて駆けつけ、父の死に直面して泣き崩れるシオンの姿だった。

シオンは気づいていなかった。
父の背中には、魔剣による呪いの刻印が焼き付けられていたことを。
そして、ジンがその右手に、呪いの残滓（ざんし）である「鍵」となる短剣を握りしめていたことを。

場面が変わる。
後継者決定戦の日。
ジンは、わざと隙を見せ、シオンの一撃を食らった。
派手に転がり、おどけたように笑い、「参った参った！ 俺の負けだ！」と宣言するジンの顔。
その笑顔の裏で、彼の奥歯が砕けそうなほど強く噛み締められていることを、誰も知らなかった。

そして、雨の降る夜。
ジンは里を出た。
背中には、師匠の命を奪い、自らを蝕（むシバ）む「魔剣の呪い」だけを背負って。
親友が、魔剣の犠牲にならないように。
里が、呪いに飲み込まれないように。
すべての因果を、たった一人で抱え込んで。

◇

幻影が霧散する。
現実の谷底には、重苦しい沈黙だけが残されていた。

「……嘘だ」

シオンが、膝から崩れ落ちた。
彼の手から剣が滑り落ち、乾いた音を立てる。

「俺は……俺はずっと、お前が逃げたのだと……。責任から逃げて、楽な道を選んだのだと……軽蔑していた……」

シオンの声が震える。
地面に突いた拳に、涙が滴（したた）り落ちる。

「違ったのか……。お前は、守っていたのか。俺を。この里を。……俺が父上を救えなかったという絶望を知らないように、汚名を被（かぶ）って……！」

「……うるせぇ」

ジンが、掠（かす）れた声で呟く。
彼はまだ、黒い影に侵食されながら、必死に自我を保っていた。

「格好つけさせろよ……バカ野郎……。お前は……真っ直ぐで……綺麗で……。泥をかぶるのは……俺だけでよかったんだ……」

ジンの本音。
それは、仏教でいう「愛別離苦（あいべつりく）」の変形だった。
愛する者を守りたいという願い。しかし、そのためには愛する者から離れ、嫌われなければならないという矛盾。
執着を捨てるために、最も重い執着（自己犠牲）を背負うという、悲しいほどのパラドックス。

「ジンさん……」

ユウキは、胸が締め付けられる思いだった。
セレブリアで出会った頃の、あの能天気な酔っ払いの笑顔。
それがすべて、この過酷な真実を隠すための仮面だったとしたら。
毎晩のように浴びていた酒は、快楽のためではなく、身体を内側から食い荒らす呪いの激痛を麻痺させるための鎮痛剤だったとしたら。

「……ユウキ、離れてください」

ソフィアが静かに前に出た。
彼女の瞳は、かつての女神としての威厳を湛（たた）えていたが、その奥には一人の女性としての深い慈悲が揺らめいていた。

「あの黒い霧は、ジンの心が生み出した『渇愛（かつあい）』の具現化です。自分さえ我慢すればいい、自分さえ傷つけばいいという、歪んだ自己愛と献身の影……。それが今、物理的な質量を持って彼を飲み込もうとしています」

「どうすればいい？ ソフィアの祝福で消せないか？」
「無理です。あれは外からの攻撃ではなく、彼自身の内側から湧き出ているもの。彼自身が『許し』を得ない限り、霧は晴れません」

ジンが苦悶（くもん）の声を上げる。
黒い影はすでに彼の半身を覆い、巨大な魔人のようなシルエットを形成しつつあった。
それは、彼が十年間溜め込んできた孤独と恐怖の塊だ。

「ウゥ……アァァ……ッ！ 殺してくれ……！ もう……耐えられねぇ……ッ！」

ジンの心が折れかけている。
その時だった。

「あーもう！ じれったいですねぇ！」

空気を読まない怒声が響いた。
アンジェラだ。
彼女はスタスタと歩み出ると、あろうことか、暴走するジン（と黒い魔人）の目の前に仁王立ちした。

「危ないアンジェラ！」
「黙って見てなさい！ ……おい、そこの剣士崩れ！」

アンジェラは、聖書（角が補強されていて鈍器としても使える）で、ジンの頭をパコーン！ とひっぱたいた。

「……あ？」

あまりの予想外の行動に、ジンも、そして黒い魔人も動きを止める。

「いいですか、教義第１０８条！ 『汝（なんじ）、一人で格好つけることなかれ。それはただのナルシシズムなり』！ 貴方は自分が悲劇のヒーロー気取りで気持ちいいかもしれませんがね、残された方はたまったもんじゃないんですよ！」

「な……何言ってんだ、このアマ……」
「大体ねぇ、貴方のその『呪い』だか何だか知りませんが、そんなに辛いなら、なんで私たちに半分よこさないんですか！ 私たちは仲間でしょう！？」

「……は？」

「私の筋肉痛を分けてあげたいくらいですが、呪いくらいなら、このマリアさんがいくらでも引き受けますよ！」

マリアが「えっ、私ですか！？」と驚くのも構わず、アンジェラは続ける。

「貴方の不幸自慢は聞き飽きました！ さっさとその薄汚い影を脱ぎ捨てて、いつものスケベな笑顔を見せなさい！ そうしないと……この私が、神に代わって貴方を物理的に浄化します！」

アンジェラがモーニングスターを構える。
滅茶苦茶だ。
論理もへったくれもない。
しかし、その破天荒な「バグ」のような介入が、重苦しい空気に風穴を開けた。

「……ぷっ」

リナが吹き出した。

「あはは！ アンジェラ姉ちゃん、最高！ そうだよジン、あんた一人で背負うなんて百年早いんだよ！ アタシなんて、盗んだパンの代金をユウキに払わせてるんだから！」
「何の自慢にもなりませんわよ、リナ。……でも、そうですわね。私の魔法が暴発して街を半壊させた罪悪感に比べれば、あなたの悩みなんてちっぽけなものですわ」

セレスティアが胸を張る（それは自慢していいことではないのだが）。

「……僕も同罪です。方向音痴で皆さんを何度も遭難させかけました。でも、皆さんは見捨てなかった。……ジンさん、あなたも見捨てられるわけがないでしょう」

サラが、明後日の方向を見ながら真剣に言った。

仲間たちの言葉。
それは、同情でも慰めでもなかった。
「お前もダメな奴だが、俺たちも大概ダメな奴だ」という、欠陥（バグ）だらけの人間同士の、泥臭い連帯の証。

「……お前ら……」

ジンの目から、黒い色が少しだけ薄れる。

「ふっ……。違いない」

シオンが立ち上がった。
彼は涙を拭い、落ちていた剣を拾い上げる。
そして、真っ直ぐにジンへと切っ先を向けた。

「ジン。俺はまだ、お前を許したわけではない」

シオンの声には、かつての厳格な響きが戻っていた。

「十年間、俺を欺（あざむ）き、勝手に不幸になりやがった罪は重い。……だから、生きて償え。死んで逃げることなど、この俺が許さん」

「シオン……」

「その呪い、俺も半分背負う。父上の弟子として、そして……お前のライバルとしてな」

シオンが踏み込む。
斬撃。
しかし、それはジンを傷つけるものではなく、彼に纏わりつく黒い霧を切り裂く一撃だった。

「……へっ。相変わらず、甘ちゃんだな、お前は」

ジンが口元を歪める。
その表情は、苦痛に歪んだものではなく、懐かしい悪友に向ける、皮肉っぽくも温かい笑みだった。

「ユウキ！ 今だ！」

シオンが叫ぶ。
霧が晴れた一瞬の隙。

「ああ！ 全員、合わせろ！ 理屈じゃない、感情でぶつかれ！」

ユウキが指揮を執る。
複雑系において、微細な変化は全体に波及し、巨大なうねりを生む。
バラバラな個性の衝突が、予定調和を破壊する「創発」を引き起こす。

「いきなさい、アンジェラ！」
「神よ、この迷える子羊に鉄槌（てっつい）を！」（物理）
「マリア、回復魔法を全力で誤爆させろ！」
「はい！ ええっと、敵を癒やしてどうするんですかーっ！」（パニックによる聖なる光の暴走）
「セレスティア、狙うな！ 転べ！」
「きゃあっ！」（盛大な転倒により、杖から放たれた極大魔法があらぬ方向へ）

ドォォォォン！！

アンジェラのモーニングスター、マリアの暴走した回復光、セレスティアの誤射魔法。
それらがカオスに入り乱れ、ジンの周囲で化学反応を起こす。
論理的な「呪いの解除」ではない。
あまりに滅茶苦茶なエネルギーの奔流が、ジンの身体にこびりついた「因果」そのものを強引に洗い流していく。

「ぐ、ぐおおおおおっ！！」

ジンが絶叫する。
彼の身体から、どす黒い影が剥がれ落ちていく。
それは断末魔の悲鳴を上げ、霧となって空へと昇っていく。

そして。
光が収まった後には、ボロボロになった服で、しかし憑き物が落ちたような顔で大の字に倒れるジンの姿があった。

「……ってぇな……。殺す気か……」
「あら、手加減しましたわよ？ 普段の１２０％くらいに」

セレスティアが土埃を払いながら澄ました顔で言う。

ジンはゆっくりと上半身を起こし、自分の手を見つめた。
震えは止まっている。
十年間の重荷が、消えたわけではない。
だが、それを支える手は、もう一人分だけではなかった。

シオンが手を差し伸べる。
ジンは一瞬ためらった後、その手を強く握り返した。

「……ただいま、シオン」
「……ああ。遅すぎだ、バカ者」

秋の風が、谷底を吹き抜ける。
岩肌の隙間から見えた欠けた月は、いつの間にか雲に隠れ、代わりに満天の星空が広がっていた。
その中には、あの「不吉な星座」も混じっていたが、今の彼らにとっては、それすらも夜空を彩る装飾の一部に過ぎなかった。

しかし。
物語はここでハッピーエンドとはいかない。
ジンの身体から剥がれ落ちた黒い霧。
それは消滅したのではなく、谷の最深部にある巨大な剣――「魔剣」の本体へと吸い込まれていったのだ。

ゴゴゴゴゴ……。

地響きが鳴り始める。
大気がビリビリと震え、谷全体が悲鳴を上げているかのようだ。

「な、なんですの！？ 地震！？」
「いや……違う！」

ユウキが叫ぶ。
彼の視線の先で、巨大な魔剣が、まるで眠りから覚めた巨人のように、どす黒い脈動を開始していた。

『オオオォォォ……足りぬ……。魂が……足りぬ……』

低い、地獄の底から響くような声。
ジンの呪いが解けた反動で、封印されていた魔剣そのものが、飢餓（きが）に狂って覚醒しようとしていた。

「おいおい、嘘だろ……」

ジンが青ざめる。
感動の和解シーンの余韻（よいん）に浸る間もなく、彼らの前には、さらなる絶望的な「カオス」が口を開けて待っていた。