夏空の鎮魂歌（レクイエム）は、君の的外れな推理から始まった

Episode 1: Rumors, the Evening Sun, and Her Philosophy

June.

A brief spell of clear weather before the rainy season.

The sky was a pale, yet violent blue, as if someone had smeared it with acrylic paint thinned to its absolute limit.

A humid south wind carried the scent of sand from the grounds and freshly cut grass all the way to the classroom. Beads of sweat had formed on my forehead. I, Yosuke Amano, was sitting by the window.

Outside the wide-open window, the summer trees, the very embodiment of life force, rustled as they were stirred by the wind. Each and every leaf greedily reflected the sun's rays, glittering and flickering in a restless, blinking rhythm. Countless particles of that light danced in the dusty, yet somehow nostalgic classroom air. They were like "time" itself, given visible form.

"...So, Yosuke. If you fail the classical lit final, you're buying me a juice."

From the next seat over, Kenta Obayashi said with a grin. He was resting his cheek on his hand, his large frame looking cramped at his desk. He was the next ace of the basketball team, my best friend, and my comrade-in-arms in the perpetual battle for last place in classical literature.

"Hah, look who's talking. The only test you beat me on last time was P.E."

"Shut up. Classical lit is about romance, man. They tell you to consider the author's feelings, but how the hell are we supposed to know what some guy from a thousand years ago was thinking? More importantly, consider the thirst I'm feeling at this very moment."

"Like I care."

Pointless banter. The languid air of the early afternoon. The dry clack of chalk against the blackboard. The bell-like laughter of the girls. Everything was perfectly normal, an ordinary day in the life of a high school sophomore that felt as if it would last forever.

At that moment, I had no way of knowing that this boring, supremely peaceful daily life was about to start crumbling in such a bizarre way.

It all started with another stupid bet with Kenta.

After school that day, we were in the gym storage room, checking the air pressure of the basketballs. The cloying smell of rubber and sweat hung in the air. The evening sun streamed through the small window, illuminating the white dust dancing in the air as a single beam of light.

"Yosuke, 3-point contest. The loser does 'that thing'."

"'That thing'?"

"You know what I'm talking about. Investigate one of our school's Seven Wonders and write a report on it. For me, of course."

Kenta grinned like a demon. Kirigamine Private High School. As a traditional school boasting a one-hundred-and-twenty-year history, it was, as you might expect, saturated with old-fashioned legends and rumors.

"That again? You really love that stuff, don't you?"

"It's romantic, isn't it? So, you in or not?"

His eyes were challenging. There was no way I could back down.

"You're on. But if I win, you give me your starting position in the next practice game."

"You got it!"

To make a long story short, I lost.

It was the best of five. The score was tied 2-2 going into the final shot. As if rejected by some unseen force, my shot bounced off the rim. Kenta's shot, on the other hand, swished beautifully through the net.

"YEAH!"

Kenta's victory roar echoed through the gym. I collapsed onto the floor. The floorboards, polished black and shiny from years of waxing, faintly reflected my pathetic face.

"And so, my dear Yosuke, I'll be looking forward to that report. As for the topic, let's see... there was that new rumor going around recently, wasn't there?"

"A rumor?"

"Yeah, what was it... 'The Mandrake that Devours Knowledge'."

The name came back to him.

"What the hell is that? Sounds like a monster from Dragon Quest."

"I dunno, something about it being in the back of the botanical garden, and anyone who sees it has their head wiped empty. They say some kid who did well on the tests suddenly turned into an idiot, or something like that."

"...How stupid."

I sighed as I pushed myself up. It sounded less like one of the Seven Wonders and more like plain old gossip. But a promise was a promise. Dragging my tired body after practice, I headed for the library to investigate the legend with the ridiculous name.

The library was in a separate building, connected to the main hall by a covered walkway. It was an old brick building, one of the most archaic structures on campus. The heavy oak door creaked open. Instantly, the smell of old paper, ink, and a faint hint of mildew tickled my nose.

The space was utterly silent. High ceilings. From the large, tall windows that nearly reached the floor, the evening sun, which had passed orange and was now stained a blood-red, poured in. The light made the fibers of the deep crimson carpet stand out, creating the illusion that I was walking on a river of blood. My sneakers made a squeaking, foolish sound in the stillness. With every step, the sound of my own feet echoed unnervingly loud, making me feel like I was doing something wrong.

The shelves with materials on local and school history were in the very back. The tall shelves formed an intricate maze, their shadows, dyed black by the evening sun, stretched out endlessly.

I found a book thick enough to be a blunt weapon, titled A Centennial History of Kirigamine High School. The cover was faded and the corners were frayed. I flipped through the pages. Old photographs, greetings from past principals, records of renovations. A boring list of information.

"A Mandrake, huh..."

There was no mention of anything like that. Of course not.

Just as I gave up and was about to return the book to the shelf, it happened.

"――You're interested in the 'Mandrake's Curse' as well, I see?"

The voice was clear, like the ringing of a bell, yet it seemed to lack warmth.

Startled, I turned around to see a lone female student emerge from the shadows of a bookshelf.

Ren Tsukuyomi.

Class 2-A. Same year as me, but a different class.

Of course, I knew who she was. There probably wasn't a single person in this school who didn't.

She had hair as black as wet ink that reached her waist. Skin as white as porcelain. Large eyes framed by long eyelashes. Her features were as perfect as a plaster bust in the art room, so flawless they seemed almost inhuman.

Her grades were always at the top of our year. She was trusted by the teachers. A true combination of beauty and brains. A perfect superhuman.

But she had one major flaw that more than made up for her perfection.

She was a hard-core occult fanatic. And that fact was all too famous throughout the school.

The legend went that the reason she was single, despite her beauty, was that whenever a boy worked up the courage to give her a love letter, she would respond with a dead-serious face, "Thank you. By the way, your guardian spirit resembles a wild boar."

The book she was holding now in her pale hands was a thick, foreign book with an ominous-looking goat on the cover. It looked for all the world like a grimoire of black magic.

"No, I'm not really into curses or anything..."

"There's no need to hide it. I can tell. A person brimming with 'yang' energy like you wouldn't come to such a gloomy place without a very good reason."

Ren said, staring at me with her unreadable eyes. The air around her felt several degrees colder.

"I don't know about 'yang' energy..."

"'The Mandrake that Devours Knowledge.' It's no mere legend. The first victim has already appeared."

She lowered her voice. Her demeanor held a strange sense of reality.

"A victim?"

"Yes. A third-year... Takahashi-senpai, I believe. The one who ranked first in our year on the final exams. Surely you've heard the rumors that he's been suffering from a strange form of memory loss ever since the tests ended?"

Now that she mentioned it, I think I had heard something like that. The top third-year had suddenly become unable to remember even simple English words. I'd just assumed it was post-test burnout or something psychosomatic brought on by pressure.

"He apparently said it himself. 'I saw a glowing plant in the botanical garden.'"

Ren's eyes narrowed slightly. The depths of her pupils seemed to shine with a feverish light—whether from curiosity or something else, I couldn't tell.

"The mandrake was originally a medicinal herb with powerful hallucinogenic properties. Because its root resembles a human figure, legends arose that it would scream when pulled from the earth, killing anyone who heard it. Its fruit was also called the 'fruit of knowledge,' and alchemists sought to use it as an ingredient for the Philosopher's Stone."

She began to speak fluently, as if reciting a memorized poem.

"This incident is a variation of that. The mandrake that has taken root in Kirigamine High's botanical garden is a special mutation that feeds on human 'knowledge' itself. That is why it targets those rich in knowledge—in other words, the top students. Takahashi-senpai was chosen as its first sacrifice!"

She declared this outrageous theory with sparkling eyes. Her long black hair seemed to absorb the evening sun, giving off a dull sheen.

Yep, she's the real deal.

I was sure of it now. Kenta, that bastard, had saddled me with one hell of a punishment.

"...I see. So the culprit is a mandrake. Got it. Thanks for the help."

I gave a half-hearted reply and tried to leave. If I got any more involved, my so-called "yang" energy might get sucked away too.

"Wait."

But Tsukuyomi grabbed my arm. For someone so slender, her grip was surprisingly strong. The feel of her cool fingertips was strangely real.

"There is just one thing about this case that doesn't add up."

"...There's more?"

"Yes. Just before Takahashi-senpai collapsed, there was apparently someone with him in the botanical garden."

That statement alone, unlike her occult theories, had a strangely gritty texture to it.

"Someone with him?"

"Yes. ...It was Ichijo-kun."

Miyabi Ichijo.

I couldn't help but frown at the name. Class 2-C. President of the drama club. A princely pretty boy, straight out of a shoujo manga. His friendly demeanor and kind behavior to everyone made him immensely popular with the girls. Of course, he was well-liked by the guys too. He was the school's other "sun," a different type from me.

Why would someone like him be involved?

"Ichijo and Takahashi-senpai? I didn't think they had any connection."

"Exactly. That's what's so puzzling. Ichijo-kun apparently even helped carry Takahashi-senpai to the nurse's office when he collapsed. They said he seemed very worried."

Tsukuyomi kept her grip on my arm, looking straight into my eyes. Something flickered in their depths. It seemed like a more complex, more heated emotion than mere curiosity.

"Hey, how do you know all this stuff anyway?"

When I asked, her expression softened slightly, and she let go of my arm.

"I must uncover the truth of this case for the sake of my own philosophy."

"Philosophy?"

"That's right. ...Tell me, Amano-kun. Have you ever considered the difference between 'infatuation' and 'love'?"

It was a sudden question. The complete lack of context left me speechless. How did we get from a story about a mandrake to a philosophy on romance?

As I stood there bewildered, she continued, unfazed.

"Infatuation, or koi, is nothing more than a narcotic-like desire rooted in the biological instinct for survival. It's a detonator, so to speak, to make us interested in the opposite sex. That's why it doesn't care about the means to an end, and why the passion can cool the moment the object is obtained. Its essence is not the value of the target, but the desire for 'wanting' itself."

She narrowed her eyes at the burning sunset visible through the library window.

"But love, or ai, is different. Ai is something that never disappears. Like the love a parent has for a child, for example. No matter how much you're betrayed, no matter how much you may hate each other, the foundation of it never vanishes. That is true emotion."

She turned back to me.

"Most of the incidents that happen at this school are caused by this worthless emotion called koi. Jealousy, possessiveness, inferiority... But very rarely, there is a case caused by true ai. I want to determine which it is. I want to see which side this case falls on."

It was a long monologue. I just stood there, stunned, listening to her.

This girl was the real deal. A genuine weirdo.

But at the same time, I couldn't look away. Her words held a strange gravity that drew you in. It was a feeling as if the laws of the universe were different around her alone.

"...Alright," I found myself saying. "I don't know what this philosophy of yours is all about. But I'm starting to get a little interested in this case myself."

The excuse of it being for a punishment game no longer mattered. I just wanted to see for myself what this girl was trying to find at the end of this incomprehensible case.

Hearing my words, Ren Tsukuyomi seemed to smile, for the first time, just a little. It was an ephemeral and beautiful smile, like a Queen of the Night blooming in the twilight.

And so, my boring daily life came to an end.

Me, the popular kid, bright as the sun, and the mysterious occult beauty, enigmatic as the moon. It was the moment a strange alliance was formed between two people from different worlds, to pursue the "mystery" lurking in the deep darkness of our school.

Little did I know what lay ahead: slapstick comedy that would make me hold my sides with laughter, tears that would require a whole box of tissues, and a truth beyond all imagination.

Outside the library window, the last of the evening sun was sinking, turning the school building into a black silhouette.

Somewhere in the distance, a crow cawed sharply. It was like a fanfare, heralding the beginning of the strange story that was about to unfold.