夏空の鎮魂歌（レクイエム）は、君の的外れな推理から始まった

Episode 2: The Observer, the Inquirer, and the Art of the Barrier

The next morning.

The world wore a different expression than it had the day before.

A fine rain must have fallen during the night, slicking the asphalt to a damp, dark gray. The hydrangeas planted along the slope to the school gate held countless silver droplets on their leaves. The air was cool and clear, filling my lungs with a mixture of earthy scents and the raw, green fragrance of rain-washed leaves.

The sky was a soft white, like milk had been stirred into it, and the sunlight that leaked through the breaks in the clouds was like a giant spotlight, divinely illuminating just one small part of the ground below.

"—So, what ended up happening with Tsukuyomi?"

Kenta, walking beside me, asked the question while stuffing a melon pan he’d just bought from the convenience store into his massive mouth. His white breath dissolved into the still-chilly morning air.

"What do you mean, 'what happened'...? We just... talked a little. That's all."

I explained yesterday's events in the library, skillfully blurring out the most important parts about the occult and the philosophy of love.

"Whoa, seriously? Dude, you're not cursed, are you? Your shoulders don't feel heavy or anything? Huh?" Kenta peered at my shoulders with a look of genuine concern.

"The only thing heavy around here is you."

"What was that?! This is all muscle, I'll have you know! Still, getting into a deep conversation with that Tsukuyomi... you've got weird taste, Yosuke. I'll admit she's a knockout, but it feels like she could suck out your soul just by making eye contact."

"That's assuming you have a soul to be sucked out."

"I do!"

As we traded pointless banter, we slid open the entranceway doors. We were immediately enveloped in a wave of noise and warmth. The light, pattering footsteps of various brands of indoor shoes, the high-pitched clang of locker doors, the excited voices of students spotting their friends and running over. All of it blended together, composing the vibrant symphony unique to a school in the morning.

As I pulled my indoor shoes from my shoe locker, my eyes were drawn to a band of light stretching across the entranceway floor. The floor wax reflected the light with a dull sheen, revealing countless tiny scratches. Maybe each one of these scratches held the memory of a mundane day for a senior we never knew, someone who had long since graduated. The thought drifted idly through my mind.

When I entered the classroom, the pre-homeroom buzz was at its peak. I sat at my desk as Kenta started making the girls next to us laugh with some stupid story. It was the same familiar scene as any other day.

But that equilibrium was abruptly shattered.

The moment a lone female student appeared at the classroom entrance, the clamor that had filled the room subsided, as if a wave were receding from the shore.

Ren Tsukuyomi.

She was just standing there. But her presence was extraordinary. The air around her alone seemed taut, creating a kind of sanctuary, as if even the refractive index of light had changed just for her.

"Whoa, it's Tsukuyomi-san..."

"She's pretty, but... doesn't she have a weird vibe today, too?"

Whispers were exchanged in hushed tones, a complex mixture of awe, curiosity, and a little bit of fear.

Ren, paying no mind to the atmosphere around her, walked straight to my desk. In her wake, she left a faint, mysterious scent—maybe shampoo, or something else—sweet, yet somehow herbal.

She stood before my desk, looked down at me with those large eyes, and declared in a small but clear voice, "We're starting the strategy meeting, Amano-kun."

It goes without saying that with those words, the gazes of the entire class stabbed into me like spears.

We chose the landing of the connecting corridor that led to the old school building as our "secluded spot." It was almost never used; dust coated the windowpanes, and curled-up dead leaves had collected in the corners of the floor. Outside the window, you could see an old-fashioned, hand-pump well and a neglected, overgrown flowerbed.

"Alright, Amano-kun. Last night, I formulated a plan for our investigation," Ren said, producing a notebook with a strange crest on its cover from out of nowhere.

"First, tonight. At the precise moment the moon reaches its zenith, when the mandrake's activity is said to be at its peak, we will place a defensive barrier around the botanical garden. The materials required are consecrated water, seven crow feathers, and..."

"Wait, wait, wait!" I couldn't help but cut her off with a shout. "A barrier?! Why does it always come to that! Shouldn't we start by talking to people involved? You know, questioning them! Detective work!"

"Questioning them? Do you really believe such a primitive method can stand against a paranormal entity?" Ren tilted her head, looking genuinely baffled. In her mind, setting up a barrier was apparently the more realistic approach.

"Let's put aside whether it's paranormal or not! We don't know anything yet! The standard procedure is to gather information first, isn't it?!"

"...I see. There is some logic to what you say. An approach from both the physical and spiritual worlds could indeed be effective." She nodded as if she'd had a revelation, then wrote in her notebook: "Physical Approach: Questioning." The gap between her neat handwriting and what she was actually doing was enough to make me dizzy.

"Okay. So who do we question first?"

"Well... there is one person who was in the same class as Takahashi-senpai, who was always watching his back." Ren's eyes narrowed slightly. "An observer. Someone who must have seen the changes in him more closely than anyone else."

Rin Hikawa. Class 3-B.

She consistently maintained the second-highest grades in her year, and her cool beauty, combined with a proud attitude that bowed to no one, had earned her the very fitting nickname, "The Ice Queen."

During lunch break, we waited for her outside the third-year classrooms. Soon, the bell chimed, and the classroom door opened. After a few other students came out, she appeared. Her straight black hair was perfectly arranged, without a single strand out of place. Frameless glasses gave her an intellectual air. The collar of her shirt was crisply starched. Her every movement was so perfect, it seemed calculated.

"—Hikawa-senpai, do you have a moment?"

When I called out to her, she stopped dead in her tracks and turned her cold gaze upon us.

"Amano-kun... and Tsukiyomi-san. What do you want?" Her voice was hard and clear, like the sound of a thin sheet of ice being tapped.

Before I could speak, Ren stepped forward. "Hikawa-san, I'll be direct. Have there been any poltergeist-like phenomena around Takahashi-senpai recently? For instance, objects floating on their own, or strange voices..."

The air froze.

Rin Hikawa's brow twitched almost imperceptibly. The eyes behind her glasses stared at Ren with a look of contempt mixed with a tiny bit of pity.

"...How absurd. Are you still wasting your time on such unscientific delusions? I wonder, couldn't you put that abundant intellect of yours to more productive use?"

It was a scathing remark. Hikawa let out a small sigh and turned back to me. "Amano-kun, I don't know why you're indulging her in this strange game, but it's a waste of time. Takahashi-senpai's case is a temporary slump brought on by the pressure of exams. Nothing more, nothing less."

"But, was there anything unusual about his behavior? Anything at all, no matter how small," I pressed.

Hikawa paused as if considering it for a moment, then finally opened her thin lips.

"...Now that you mention it, he did seem to be worried about something recently. He was often distracted, restless... as if he were being watched by someone."

She stopped there, then continued with a provocative smile.

"...It was almost as if he were being blackmailed by someone. But then, the pressure of having to always be at the top is something a perennial number two like myself could never hope to understand."

The words were sharp thorns, aimed squarely at Ren. It was a bitter jab at Ren, who always outscored her.

"I see. Thank you, that was very helpful," Ren replied flatly, completely unfazed.

Hikawa clicked her tongue at Ren's attitude, said, "If you'll excuse me," and walked away down the hall, dragging a trail of cold air behind her.

"...What a nasty piece of work," I muttered.

"Her attitude is a manifestation of 'koi' in the form of jealousy towards me. It's quite easy to understand," Ren analyzed coolly, based on her pet philosophy.

What in the world were this girl's nerves made of?

After our interview, at Ren's insistence that "an approach from cyberspace is also indispensable," we headed to the information processing room—the PC room—after school.

The hallway, lit by the western sun, was dyed a melancholy orange, a different world from the one at midday. The students' clamor was gone; only the occasional shouts from a sports club in the distance clung to the silence.

"Hey, even if we go to the PC room, what are we going to look up?"

"We're going to meet the inquirer."

"The inquirer?"

"Yes. Our one and only collaborator who can peer into the 'abyss' that we, bound by the logic of the physical world, cannot reach."

As usual, I had no idea what Ren was talking about.

When we opened the door to the PC room, we were met by cool, artificial air and the low hum of countless servers. The monitors of the neatly arranged computers were the only things emitting a pale, bluish light in the dim room.

In the farthest seat, a single female student was sitting. She wore thick-lensed glasses and was hunched over, as if being sucked into the screen. Large headphones covered both her ears. Only her fingers moved, flying over the keyboard with a nervous yet incredible speed.

Akira Tachibana. Class 2-D. A quiet student who rarely spoke to anyone in class.

Ren spoke softly to her back.

"—'Sage's Eye.' I see you're here."

Instantly, Akira Tachibana's fingers stopped moving. She turned around slowly, creaking like a rusty tin doll. The eyes behind her glasses were wide with surprise.

"...That voice... could it be... 'Princess Tsukuyomi'?"

"Yes, it's me."

"Seriously...? You were a student at this school...?"

"As are you."

A conversation incomprehensible to mere mortals passed between them. Apparently, the "inquirer" Ren had mentioned was her, and the two knew each other from the internet.

"Princess, why make contact in real life? Is this an emergency?"

"It is. Have you found any traces of unauthorized access in the Twilight Garden?"

"Analyzing. They're using multiple proxies, so pinpointing the origin is proving extremely difficult. But I've confirmed that the target is focused on 'past student academic data'."

"Past academic data...?" The words made me cut in. "What do you mean?"

Akira flinched as if noticing me for the first time, then looked timidly at Ren. When Ren told her, "He's a collaborator, there's no problem," Akira seemed to relax a little and began to explain.

"I checked the school server's access logs. In the past month, there's been an unusual number of accesses from Takahashi-senpai's account to the grade databank for graduates from the last ten years. He seemed to be focusing on the data of students who repeated a year or dropped out."

Why would Takahashi-senpai, the top student, be looking at something like that?

A new mystery was born in my mind. It was a mystery that didn't connect at all to the legend of the Mandrake, one that reeked of something raw and human.

We finished our investigation and walked side-by-side through the school building, now completely shrouded in twilight. Outside the windows, the deep indigo and orange of the sky painted a beautiful gradient. The first star of the evening had begun to twinkle.

Only the sound of our footsteps echoed, tap, tap, in the quiet corridor.

"...Hey," I said, unable to bear the silence any longer. "You think there's a connection between what Hikawa-senpai said about him 'seeming to be blackmailed' and the fact that he was looking up past grades?"

"Perhaps," Ren answered quietly, her gaze fixed on the twilight outside the window. "Hikawa-san's attitude was an obvious expression of 'koi' born from jealousy. But Takahashi-senpai's actions... behind them is something far more deep-rooted. It could be an obsession with the past, or a fear of the future. Or perhaps, it's a twisted form of 'love' where both are intertwined."

Her profile, illuminated by the last light from the window, looked like an exquisite paper cutout.

It was then that we saw a male student walking towards us from the other end of the corridor. With the twilight at his back, his figure was clearly silhouetted, as if he were standing in a spotlight.

Miyabi Ichijo.

When he noticed us, he flashed a perfect, disarming smile.

"Well now, Amano-kun, and Tsukuyomi-san. What are you two doing here so late?" His voice was sweet, a pleasant sound to the ear.

"Ichijo-kun..." Ren murmured his name, a note of caution in her voice.

"Having a serious talk, are you? If there's anything I can do to help, just let me know." Ichijo's eyes crinkled in a friendly way, especially towards Ren. "I'm also interested in that school legend you're investigating. Perhaps you could tell me more about it sometime?"

At his words, a small, sharp pang of pain went through my chest.

Miyabi Ichijo was perfect. His smile, his voice, his demeanor.

But I didn't miss it.

The instant he smiled at us, behind that perfect facade, a light as cold as ice flashed in the depths of his eyes for just a moment.

He walked past us with a pleasant smile. The sweet scent of his cologne faintly tickled my nose.

"...He gives off a dangerous scent," Ren muttered as she watched Ichijo's back. "He might be a powerful spirit medium. The space around him was distorted."

"...No," I said, suppressing the unease in my chest and offering a weak retort to her usual outlandish comment. "I don't think that's the kind of dangerous he is..."

Miyabi Ichijo. His appearance was certain to change the face of this bizarre incident.

Was he an enemy or an ally?

Or was he playing some other, terrifying role entirely?

In the school building, now sunk into twilight, our mystery-solving had quietly steered into a new, and more dangerous, phase.