夏空の鎮魂歌（レクイエム）は、君の的外れな推理から始まった

第五話：監視者と夜の校舎と開かない心

橘晶から送られてきた、その短い、しかし絶望的な響きを持つメッセージを読んだ瞬間、俺の周りの世界から、ふっと音が消えた。

夕暮れの喧騒、家路を急ぐ生徒たちのざわめき、遠くで鳴り響く踏切の警報音。

それら全てが、分厚いガラスの向こう側の出来事のように、遠ざかっていく。

代わりに、自分の心臓がどく、どく、と耳元で大きく脈打つ音だけが、やけにリアルに響いていた。

監視されている。

たった一言が、俺たちの立ち位置を根底から覆してしまった。

これまで俺たちがやっていたのは、好奇心と少しの正義感を燃料にした、危険な「謎解きごっこ」だったのかもしれない。

だが、もう違う。盤上にいたはずの俺たちは、いつの間にか、盤の外にいる誰かの、観察対象になっていたのだ。

駒ではなく、虫眼鏡で覗き込まれる虫に。

街灯の光が作る、濃く、揺らめく影。建物の隙間の、全てを飲み込むような闇。

さっきまで何とも思わなかった風景の一つ一つが、急に牙を剥き、脅威的なものとして目に映り始めた。

風が草木を揺らす音が、誰かの忍び足のように聞こえる。

背中に突き刺さる、見えない誰かの視線。
ぞわり、と首筋に鳥肌が立った。

これは、本物の恐怖だ。

「……来たわね」

隣で、月読恋が静かに呟いた。


その声は、意外なほど落ち着いていた。

俺が恐怖で凍りついているというのに、彼女の瞳は、むしろ、これから起こるであろう新たな現象を前にして、好奇心に爛々と輝いている。

「"ウォッチャー（監視者）"よ。物語が、いよいよ次のステージに進んだ証拠だわ。私たちの存在が、隠された真実を揺り動かすだけの力を持ったということ。喜ぶべきことよ、天野君」

「喜べるか、こんな状況で！」

俺は、ようやく絞り出した声で叫んだ。

「お前、わかってんのか！？ 冗談じゃ済まなくなってるんだぞ！」

「ええ、わかっているわ。だからこそ、面白いんじゃない」

彼女は、闇の中で、くすりと笑った。

その姿は、肝が据わっているというより、単に恐怖という感情の回路が欠落しているように見えた。

だが、その常軌を逸した冷静さが、パニックに陥りかけていた俺の心を、不思議と少しだけ落ち着かせてくれた。

「……行くぞ」

「どこへ？」

「決まってる。橘さんのところだ。俺たちが、のんきに帰り道を歩いている間も、あいつは一人で、そいつと戦ってるのかもしれないんだぞ」

俺は踵を返し、今来たばかりの道を、学校へと向かって走り出した。

月読も、黙ってその後に続く。

俺たちの、ささやかな日常は、もう完全に終わってしまった。

そして、これから始まるのは、得体の知れない敵との、本当の戦いだ。

夜の学校は、昼間とは全く違う顔をしていた。

俺たちは、警備員に見つからないよう、裏手のフェンスを乗り越えて敷地内に侵入した。

閉門後の校舎は、巨大な生き物が眠りについているかのように、静まり返っている。

月明かりが、ガラス窓をぼんやりと青白く照らし出し、廊下の向こうの闇を、より一層深く見せていた。

自分たちの上履きの足音だけが、しんとした廊下に、ぱた、ぱたと大きく響き渡る。

その音が、誰か別の人間が後ろからついてきているような錯覚を引き起こし、俺は何度も背後を振り返った。

壁にかけられた肖像画の目が、俺たちを追っているような気さえする。

「夜の校舎は、昼間の顔とは違う。

ここは、昼間は生徒たちのものだけど、夜は、この場所に積もった記憶や、想念たちのものになるのよ」

月読が、囁くように言った。

その声が、やけに不気味に響く。

「やめろよ、そういうこと言うの」

「あら、怖いの？ 天野君」

「怖いに決まってんだろ！」

軽口を叩きながらも、心臓は早鐘のように鳴っていた。

ＰＣルームの扉は、鍵が開いていた。俺たちがそっと中へ入ると、そこには、異様な緊張感が満ちていた。

部屋の隅で、橘晶が鬼気迫る表情でキーボードを叩いている。

ディスプレイの青白い光が、彼女の顔を能面のように照らし出し、眼鏡のレンズに無数の緑色の文字列を反射させていた。

カタカタカタ、と部屋に響き渡る、常軌を逸した速度のタイピング音。

サーバーの低い唸り声が、まるで追い詰められた獣の呻き声のように聞こえる。

「橘さん！」

俺が声をかけると、彼女はびくりと肩を震わせ、ゆっくりとこちらを振り返った。

その目の下には、濃い隈が浮かんでいる。


「姫……陽介さん……」

「大丈夫か！？ "ウォッチャー"は！？」

月読が尋ねる。

「相手は、相当なプロだ。私が何重にも張ったファイアウォールを、まるで薄紙を剥がすように、次々と突破してくる。目的は、私たちがタイムカプセルのデータを手に入れたことの確認と、その中身の強奪。間違いない」

晶は、乾いた唇を舐めた。

「見てて。今も、来てる」

彼女が指差すモニターには、俺には到底理解できない、複雑なコードの羅列が滝のように流れていた。

だが、その中の一部が、まるでウイルスに侵された細胞のように、次々と赤く変色していく。

「これは、敵の侵攻ルート。私の防御壁が、リアルタイムで破壊されてる」

「なんてこと……。敵は"電子の幽霊（デジタル・ゴースト）"ね。物理的な防御は意味をなさないわ。晶、相手の"気"の流れを読んで！ その動きの先に、カウンターを仕掛けるのよ！」

月読が、いつもの調子で、しかし必死な声で叫ぶ。

晶は、そんな彼女の的外れなアドバイスに、「無茶言うな！」と叫び返しながらも、その指の速度をさらに上げた。

カタカタカタカタ！

尋常ではないタイピング音が、部屋の緊張感を極限まで高める。

赤く変色する領域が、どんどん広がっていく。

まるで、黒い紙の上に落ちたインクの染みが、じわじわと広がっていくように。

もう、ダメか。

俺がそう思った瞬間、晶は最後の力を振り絞るように、エンターキーを力強く叩きつけ、そして、おもむろにPC本体の裏側に手を伸ばし、ネットワークケーブルを物理的に引き抜いた。

途端に、モニター上の全ての動きが止まり、部屋には静寂が戻った。

「……はあ、はあ……」
晶は、椅子に深くもたれかかり、荒い息をついている。
「とりあえず、物理的に回線を切断した。データは、守れたはずだ。けど……」
彼女は、悔しそうに唇を噛んだ。
「相手は、こっちの正体を掴んだと思う。少なくとも、私がこの学校の生徒で、このPCルームからアクセスしていたことは、バレた。……もう、学校の設備を使うのは危険すぎる」
その言葉は、俺たちの唯一の情報源であったサイバー空間からのアプローチが、完全に断たれたことを意味していた。
翌日。学校の空気は、いつもと何も変わらなかった。
生徒たちは笑い、教師たちは授業を進める。だが、俺の世界は、昨日までとはまるで違って見えていた。誰もが、監視者である可能性を否定できない。すれ違う生徒の何気ない視線さえもが、値踏みされているように感じてしまう。
サイバー攻撃がダメなら、残された道は一つしかない。
物理的な情報源。つまり、「人間の記憶」だ。
俺は、昼休み、一人で氷川凛を屋上へと呼び出した。
吹き付ける風が、彼女の長い髪を激しく揺らしている。フェンスの向こうには、ミニチュアのような街並みが広がっていた。
「何の用かしら。私は、あなたたちと馴れ合うつもりはないと、言ったはずよ」
氷川は、腕を組んで、相変わらずの冷たい態度で言った。
「あんたがどう思おうと勝手だ。けどな、もうこれは、俺たちの手にも、あんた一人の手にも負えるような話じゃなくなってる」
俺は、単刀直入に切り出した。
「俺たちは、監視されてる。正体不明の、悪意を持った誰かにな。これはもう、遊びじゃないんだ。あんたが知っていることを、教えてほしい」
俺は、真っ直ぐに彼女の目を見た。俺の真剣な眼差しに、彼女の瞳が、ほんの少しだけ揺らいだ。
彼女は、ふいと顔を背け、フェンスの向こうの景色に目をやった。長い沈黙が、風の音にかき消される。
やがて、彼女は、諦めたような、深い溜め息をついた。
「……結城君の死は、ただの事故じゃなかったわ」
ぽつり、と彼女が漏らした言葉に、俺は息を呑んだ。
「あの日……私たちは、彼を止めることができなかった。ただ、それだけよ」
「止める？ 一体、何があったんですか」
「言えない。言ったら、あなたたちも、私たちと同じになる」
「同じって、どういう……」
「罪を背負うのよ」
氷川は、絞り出すように言った。その横顔は、深い後悔と、悲しみに彩られていた。
「一条君も、私も、あの日からずっと、重い罪を背負って生きてるの。だから、あなたたちを巻き込みたくない。……もう、私たちに関わらないで」
彼女は、それだけ言うと、俺に背を向けて屋上から去っていった。
罪。彼女が言ったその言葉が、鉛のように重く、俺の心にのしかかった。
一条雅は、その日、学校を休んでいた。「家の都合」ということだったが、そのタイミングの良すぎる不在は、かえって彼の存在を、俺の中でより一層大きなものにしていた。
放課後。俺は、まるで何かに引き寄せられるように、一人、あの旧校舎裏の荒れた花壇の前に立っていた。
日が傾き始め、あらゆるものの影が、地面の上を長く伸びている。
氷川の言葉が、頭の中で何度も反響していた。「罪を背負っている」。あの日、彼らの間に、一体何があったというのだろう。
「……やはり、ここに来ていたのね」
声がして振り返ると、いつの間にか、月読が後ろに立っていた。
「氷川さんは、過去の"呪い"に縛られているのよ。自らが犯した（あるいは、犯せなかった）ことへの後悔という名の、強力な呪いにね。そして、一条君は、その呪いを解くために、たった一人で戦っているのかもしれないわ」
彼女は、花壇を見つめながら、静かに言った。
「だとしたら、高橋先輩が狙われたのは、決して偶然じゃない。彼もまた、この"呪い"に関わる、重要な登場人物だったということになる」
彼女の推理は、いつものようにオカルトがかっていた。だが、不思議と、その言葉の一つ一つが、ばらばらだった事件のピースを繋ぎ合わせていくような気がした。
俺は、ポケットから、タイムカプセルに入っていたメモを取り出した。
『約束の場所で待ってる。 翔より』
氷川の後悔も、一条の謎の行動も、高橋先輩の事件も、そして、この監視者の存在も。全てが、このメモに記された「約束の場所」へと繋がっている。そんな確信にも似た予感が、胸をよぎった。
その、瞬間だった。
かさり。
すぐ背後の茂みで、草が揺れる音がした。
俺は、弾かれたように振り返った。
風か？ いや、違う。今の音は、もっと重く、明確な意思を持っていた。
そこには、誰もいない。
だが、いる。
確かに、誰かの気配が、すぐそこに。
ネットの向こう側にいたはずの、監視者。その冷たい視線が、今、物理的な距離を持って、俺の背中に突き刺さっている。
息が、詰まる。
心臓が、凍りついたように動きを止める。
闇の中から、得体の知れない何かが、じっと、こちらを覗いている。
俺たちの、ささやかな学園ミステリーは、ここで終わりを告げたのだ。
そして、ここから始まるのは、出口のない、恐怖の物語だった。
（第五話 了）