空っぽの魔王様に「好き」を教える方法（物理）～無敵の俺と仲間たちの、世界で一番不毛な布教活動～

第一章：『泥まみれの騎士と、空っぽの祈り』

第二話：非効率な暴力と、最適な受け流し方

宿場町「ダストヒル」は、その名の通り、埃にまみれていた。

かつては交易の中継地として、それなりの活気があったのだろう。道幅は広く、建物の造りもしっかりしている。しかし、今はその全てが、薄汚れた茶色のフィルターを通して見ているかのように、色褪せていた。道の両脇には、どこから飛んできたのか分からない紙くずや、乾いた家畜の糞が転がり、時折吹く乾いた風が、それらを無気力に巻き上げては、また地面に落とす。

軒先を連ねる家々の壁は、塗装が剥げ落ちて、下の木材が痛々しく剥き出しになっている。窓ガラスはひび割れ、あるいは完全に抜け落ちて、空虚な闇が口を開けているようだった。すれ違う人々は、皆、うつむき加減に、地面の石ころでも数えるかのように歩いている。その目には、昨日と同じ今日を繰り返し、明日もまた同じ日が来ることを知っている者特有の、鈍い諦めの光が宿っていた。希望も、絶望も、とうに通り過ぎてしまった後の、空っぽの静けさ。街全体が、巨大なため息をついているかのようだった。

俺たちの目的地である酒場「嘆きの樽亭」は、そんな街の雰囲気を煮詰めて凝縮したような場所だった。

扉を開けた瞬間、むわりと襲いかかってきたのは、様々な匂いが混じり合った、複雑で、そしてひたすらに救いのない匂いだった。こぼれた安酒が長年染み込んで発酵した、甘ったるくも酸っぱい匂い。汗と、垢と、洗うことを諦めた服の匂い。そして、それら全てを包み込む、拭き掃除という概念が存在しない床と壁が放つ、埃っぽい匂い。換気が悪いせいで、空気そのものが、まるで澱んだ水のように重く、肌にまとわりついてくる。

店内は、昼間だというのに薄暗かった。いくつかの窓から西日が差し込んではいるが、その光は、煤けたガラスと空気中に舞う無数の塵に勢いを殺がれ、まるで力尽きる寸前のように、床にぼんやりとした光のシミを作っているだけだった。その光の筋の中を、数え切れないほどの埃が、ゆっくりと、そして永遠に舞い続けている。それは、この澱んだ空間の中で唯一、きらきらと輝く、美しい光景だった。

カウンターにいる痩せこけた店主は、客がいるのかいないのか、興味もなさそうに、汚れた布で、すでに汚れているグラスを拭いている。数人の客が、テーブルに突っ伏したり、壁にもたれて虚空を見つめたりしているが、誰一人として言葉を発しようとはしない。聞こえるのは、どこかのテーブルから聞こえる、いびきのような寝息だけ。ここは、人生の航路から脱落した者たちが、次の嵐が来るまで、あるいは、船体が朽ち果てるまで、ただ無為に停泊する、吹き溜まりの港だった。

そんな静寂を、乱暴に引き裂く声があった。

「おい、店主！　酒だ！　もっとマシな酒を持ってこい！　こんな泥水が飲めるか！」

酒場の最も奥まった隅のテーブル。そこに、一人の男がいた。年の頃は三十代半ばだろうか。着ている服は擦り切れ、あちこちが酒のシミで汚れている。伸び放題の無精髭が、その端正だったであろう顔立ちを覆い隠していた。しかし、その体格は、分厚い胸板、節くれだった指、そして何より、だらしなく椅子に座っていながらも、その体幹に一本の芯が通っているかのような佇まいが、彼がただの酔っ払いではないことを雄弁に物語っていた。

店主は、面倒くさそうに顔を上げると、絞り出すような声で言った。
「カインさんよぉ……あんたに飲ませるような上等な酒は、もううちにはねぇよ。それに、ツケも溜まってる」

「ツケだと？　この俺に、金の心配をさせるとは、いい度胸だな」

カインと呼ばれた男は、嘲るように笑った。その声には、奇妙な気高さと、それを裏打ちするはずの全てを失った男の、空虚な響きがあった。彼はゆっくりと立ち上がると、ぎしりと音を立てる床を踏みしめながら、カウンターへと歩み寄った。その歩みは、酔っているはずなのに、驚くほど安定していた。

店主の前に立ったカインは、カウンターに置かれていた汚れたナイフをひったくると、目にも留まらぬ速さでそれを店主の耳のすぐ横の柱に突き立てた。びん、と空気が震える。店主は、ひっと悲鳴を上げて腰を抜かした。

「いいか、俺はな、かつては王宮で、一杯金貨百枚はする極上のワインを、水のように飲んでいた男だ。その俺が、こんな掃き溜めで、貴様のような下衆の淹れた泥水を飲んでやっているんだ。感謝こそされ、指図される覚えはない！」

その剣幕に、他の客たちは、関わり合いになるのを恐れて、さらに深く身を縮こまらせる。

俺は、その一連のやり取りを、入り口の近くで呑気に眺めていた。隣では、エリスがテーブルの隅の埃を指でなぞり、「空気中の浮遊粉塵濃度、極めて高い。呼吸器系への長期的な影響が懸念されます」と、どうでもいい分析を始めている。

俺は、我慢できずに、その男に声をかけた。底抜けに明るい、太陽のような声で。

「おっちゃーん！　そんなに飲んだら体に悪いぜ？　水でも飲んだらどうだ？」

その瞬間、酒場全体の空気が、凍りついた。

カインは、まるで錆びついたブリキ人形のように、ぎぎぎ、と音を立ててこちらを振り返った。その目は、アルコールと、それよりもずっと濃い、どす黒い怒りの感情で、赤く濁っていた。

「……今、なんと言った？」

「ん？　だから、飲みすぎは毒だって！　俺のじーちゃんが言ってた！」

俺の無邪気な言葉が、彼の心の、最も触れられたくない傷に、塩を塗り込む行為だとは、その時の俺には知る由もなかった。「おっちゃん」という、若者からの何気ない呼びかけが、失われた若さと力を突きつけ、「体に悪い」という親切心が、彼の惨めな現状を肯定する侮辱に聞こえたのだろう。

彼の濁った目に、危険な光が宿る。

「貴様のような……貴様のような若造に、俺の何がわかるというのだッ！！」

獣のような咆哮と共に、カインは腰に差していた剣を抜き放った。それは、鞘も柄もボロボロだったが、抜かれた刀身は、この薄汚い酒場には不釣り合いなほど、青白い、冷たい輝きを放っていた。紛れもない、一級品の名剣。

次の瞬間、彼の姿が消えた。

いや、消えたように見えた。酔って足元がおぼつかないはずの男が、まるで疾風そのものと化したかのように、床を蹴り、一瞬で俺の懐に飛び込んできた。その動きには、一切の無駄がない。長年の、血の滲むような訓練の末にしか到達できない、洗練の極致。

「王国騎士団秘剣・一の型――『シルフィード』！」

彼の口から放たれたのは、かつての栄光を偲ばせる技の名。そして、放たれた斬撃は、まさに風の精霊（シルフィード）の名にふさわしく、音もなく、しかし全てを切り裂く鋭さをもって、俺の首筋に迫っていた。常人であれば、自分が斬られたことにさえ気づかずに、命を落とすだろう。

俺は、その神速の剣を見ながら、素っ頓狂な声を上げた。

「うおっ、今の速えな！　風がびゅんって言ったぞ！」

キィン！　という甲高い金属音。

カインの剣は、俺の首に、まるで鉄の塊にでも当たったかのように、弾かれていた。俺の首の皮は、もちろん傷一つない。服に、うっすらと線が入っただけだった。

カインは、信じられない、という顔で、自分の剣と俺の首を交互に見ている。その目は、「なぜだ？」と、声なき声で問いかけていた。

「ありえん……」

彼のプライドと、彼が信じてきた物理法則が、目の前の現実を拒絶する。彼は混乱を振り払うかのように、再び剣を構え、今度は嵐のような連続攻撃を仕掛けてきた。

「二の型、『テンペスト』！」

突き、薙ぎ、斬り上げ、回転斬り。一つ一つが必殺の威力を秘めた剣の嵐が、俺の全身に叩きつけられる。酒場の狭い空間で、彼の剣は残像を描き、周囲のテーブルや椅子を紙くずのように切り裂いていく。

俺は、その嵐の中心で、目をきらきらと輝かせていた。それはまるで、すごい大道芸を特等席で見せてもらっている子供のようだった。

「おー！　次は回転するのか！　かっけー！」

「あ、今の突き、ちょっと脇腹がくすぐったかったぜ！」

「もう一回！　もう一回やってくれよ、おっちゃん！」

俺が無邪気にはしゃげばはしゃぐほど、カインの顔からは血の気が引いていき、その剣筋は、怒りから焦りへ、そして絶望へと、その色をありありと変えていった。

その間、テーブルの隅に避難していたエリスは、パンと干し肉を齧りながら、この常軌を逸した光景を、冷静に分析していた。彼女は、口の中のものを飲み込むと、まるで観戦レポートでも読み上げるかのように、淡々とした声で呟いた。

「観察記録。対象、コードネーム『カイン』の剣技は、極めて高度な訓練の蓄積を感じさせます。理想的な条件下では、人体を構成する骨格及び筋組織を、容易に切断可能と推定。しかし、感情の昂ぶりに起因するアドレナリンの過剰分泌が、末端神経系の精密な制御を阻害。結果、剣の軌道に平均0.3ミリメートルのブレが発生しています。エネルギー効率は、彼の全盛期であろう状態を100とした場合、68%まで低下。対して、対象『レン』の身体組織の防御係数は、依然として測定不能。この戦闘は、定義上、永遠に終結しません」

エリスの無慈悲なまでの分析は、カインの耳には届いていなかった。彼の心は、もう別の場所にあった。

「なぜだ……なぜ、効かん……？」

ついに、彼の剣が止まった。嵐はやみ、残されたのは、ぜえぜえと荒い息をつく、一人の絶望した男だけだった。

「俺の剣は……王国一のはずだった……あの、ジェラルドでさえ、俺の速さにはついてこれなかった……なのに、なぜ……」

彼の瞳から、怒りの光が消え失せていた。そこにあったのは、自分の存在証明そのものを否定された人間の、深い、深い混乱。そして、その奥に揺らめく、子供のような怯えだった。

カインの手から、カラン、と乾いた音を立てて、愛剣が床に落ちた。彼は、まるで糸の切れた操り人形のように、その場にへたり込んだ。

彼は、子供のように声を上げて泣きじゃくるわけではなかった。ただ、「うぅ……」と、傷ついた獣のような、低く、押し殺した呻き声を漏らしながら、ぶつぶつと悪態をつき始めた。

「どうせ……どうせ俺なんて……裏切り者の、クズだ……もう、どうでもいい……」

その言葉を最後に、彼は、これまで溜め込んでいた疲労と、限界まで摂取したアルコールの両方に、意識を刈り取られた。がくん、と前に倒れ込み、汚れた床に突っ伏して、動かなくなった。

酒場には、気まずい静寂が戻ってきた。他の客たちは、何事もなかったかのように、再び自分の殻に閉じこもっていく。ただ、その視線だけが、値踏みするように、あるいは、厄介事を避けるように、俺たちに向けられていた。

やがて、腰を抜かしていた店主がおずおずと立ち上がり、困り果てた顔で俺に言った。

「お、お客さん……すまねぇが、そいつをどうにかしてくれねぇか。あんたが買った喧嘩だ。ここに置かれちゃ、商売上がったりだ」

俺は「しょーがねーなー」と、呑気に頭をかきながら、酔い潰れたカインに近づいた。そして、その大柄な体を、まるで米俵でも持ち上げるかのように、ひょいと軽々と肩に担ぎ上げた。

「とりあえず、どっか寝かせるとこ探すか。なあ、エリス」

俺が振り返ると、エリスは食べ終えた皿を、まるでレストランのウェイトレスのように、綺麗に重ねていた。彼女は、俺と、俺の肩でぐったりしているカインを見ると、その美しい顔をわずかに傾けた。

「レン。あの個体、コードネーム『カイン』を保護するのですか？」

「ん？　まあ、そうなるな」

「彼は我々にとって、現時点ではリスク要因でしかありません。彼の行動原理は感情に大きく左右され、予測が困難。また、彼の存在は、他の個体からの敵意を誘発する可能性が高い。彼を保護するというあなたの判断は、我々の旅の安全性を著しく低下させます。合理的な判断ではありません」

エリスの言葉は、いつものように、一点の曇りもない正論だった。

俺は、そんな彼女に向かって、ニカッと笑って答えた。

「だってよ」

「あの剣、めちゃくちゃすげぇのに、なんか、すげぇ苦しそうな顔してたからさ。放っとけねぇだろ」

それは、理屈も、計算も、損得も一切ない、ただの、俺の心の真ん中から出てきた言葉だった。

エリスは、その非合理的な答えを、黙って聞いていた。彼女は、何かを考えるように数秒間沈黙すると、また一つ、理解不能なデータを自身の記録に追加する素振りを見せた。

「『放置できない』。生存戦略上の優位性は不明。しかし、レンという個体の行動を決定づける、極めて優先度の高いパラメータであると推測。継続的な観測を要します」

彼女はそう呟くと、静かに立ち上がり、俺の後ろをついてきた。

俺たちは、埃と諦めの匂いがする酒場を後にした。肩に担いだ、見ず知らずの、強くて、脆くて、そしてひどく重い男の寝息を聞きながら。彼の苦しみが、なぜだか少しだけ、俺自身のもののように感じられていた。