空っぽの魔王様に「好き」を教える方法（物理）～無敵の俺と仲間たちの、世界で一番不毛な布教活動～

第三章：『絡繰人形（オートマタ）の心と、測れない魂』

第二十九話：英雄と、ガラクタの山

アルクが遺した希望の光は、坑道の闇を切り裂き、絶望の淵にいた鉱夫たちを、再び生者の世界へと導いた。

最初に、崩れた岩の隙間から、泥と煤にまみれた手が、力なく伸ばされた。その手を、外で待っていた救助隊の男が、まるで神の御手でも掴むかのように、両手で固く握りしめた。

それを合図に、歓喜の爆発が起こった。

「生きてたぞーッ！」
「みんな、無事だ！」

嗚咽と、絶叫と、名前を呼び合う声。救出された鉱夫たちと、地上で待ち続けていたその家族たちが、瓦礫の上で、泥まみれのまま、ただ互いの存在を確かめるように、きつく、きつく抱きしめ合う。その光景は、整然とした儀式のようなものではなかった。それは、生きているということの、どうしようもなく混沌としていて、どうしようもなく美しい、生命そのものの奔流だった。

その歓喜の輪の中心に、ベルと、仲間たちは立っていた。

鉱夫たちが、次々とベルの元へやってきては、涙でぐしゃぐしゃの顔で、その汚れた手を握り、感謝の言葉を述べた。

「あんたが、俺たちの命の恩人だ」
「ありがとう、本当に、ありがとう」

しかし、ベルは、その言葉に、何も返すことができなかった。彼女の耳には、熱狂的な感謝の声も、仲間たちの安堵のため息も、何も届いてはいなかった。彼女の心は、アルクが消えた、あの最後の瞬間の、純白の光と、漆黒の闇の中に、まだ囚われたままだった。

彼女の瞳は、歓喜に沸く人々ではなく、彼らの背後にある、もう誰も入ることのない、暗く、冷たい坑道の入り口を、ただ、じっと見つめていた。

◇

グレイシアの街は、数日ぶりに、祝祭の熱に浮かされていた。

鉱夫たちの奇跡的な生還は、街の隅々にまで瞬く間に伝わり、人々は、その立役者である「ガラク- タ屋敷の変人」を、一夜にして「街を救った英雄」として、称賛し始めた。

ベルが工房に戻る道すがら、これまで彼女を道端の石ころのように無視し、あるいは嘲笑さえしていた人々が、まるで手のひらを返したように、彼女に深々と頭を下げ、輝くような笑顔を向け、感謝の言葉を口にした。

「ベルさん、ありがとう！」
「あんたの発明は、本当にすごかったんだな！」
「俺たちの街の、誇りだ！」

そして、彼女の工房の前で一行を待ち構えていたのは、あの「鋼の心臓ギルド」の、頑固な親方だった。彼は、ベルの前に進み出ると、その長年鍛え上げられてきた、決して曲がることのないはずの背骨を、ゆっくりと、しかし深く、九十度に折り曲げた。

「……すまなかった」

絞り出すような、その声は震えていた。

「わしらの目が、曇っていた。あんたの言う『新しいもん』を、ただ怖がって、知ろうともしなかった。あんたこそ、このグレイシアで一番の、本物の職人だ。この街を、救ってくれて、本当に、ありがとう」

賞賛、名誉、尊敬。それは、かつての彼女が、喉から手が出るほどに欲しかったもののはずだった。自分を拒絶した世界から、認められること。自分の才能が、正当に評価されること。

しかし、今の彼女の心には、そのどれもが、乾ききった砂漠に高級なワインを撒くように、ただ虚しく吸い込まれていくだけだった。彼女の心は、アルクを失った巨大な喪失感によって、完全に渇ききり、ひび割れてしまっていた。どんな言葉も、どんな名誉も、その亀裂を埋めることはできなかった。

彼女は、親方の言葉に何も答えず、ただ、その横をすり抜けるようにして、工房の中へと消えていった。

◇

工房に、一人。

ベルは、重い鉄の扉に内側から鍵をかけると、まるで糸が切れた操り人形のように、その場に崩れ落ちた。

英雄？

笑わせるな。

私はただ、自分の子供を、この手で殺しただけだ。

工房は、アルクがいなくなっただけで、まるで宇宙のように果てしなく広く、そして、骨身に染みるほど冷たく感じられた。チクタク、カシャーン。いつもと同じ、彼女が愛したはずの機械たちのざわめきが、今は、ただの無意味で、耳障りな騒音にしか聞こえない。

彼女は、ふらふらとした足取りで、ガラク- タの山の中から、黒焦げになり、見る影もなくなったアルクの残骸を、まるで壊れやすいガラス細工でも扱うかのように、そっと拾い上げた。

もう、あの可愛らしいレンズアイが開くこともない。
もう、あのぎこちない合成音声で、彼女の名前を呼ぶこともない。
もう、彼女の肩の上で、小さなモーターを震わせて、彼女の作業をじっと見守ってくれることもない。

それは、まさしく、ギルドの連中が言った通りの、ただの「魂のないガラクタ」だった。

「……ごめんね」

ベルは、そのガラクタを、きつく、きつく抱きしめた。

「ごめんね、アルク……。私が、弱かったから……。ごめんね……」

謝罪の言葉だけが、誰にも届くことなく、静まり返った工房の中に、虚しく、虚しく響き渡った。

その時、工房の分厚い鉄の扉が、コンコン、と控えめにノックされた。

ベルは無視した。今の彼女には、誰とも会う気力などなかった。しかし、ノックは、遠慮なく、ドンドン！と激しくなる。

「ベルー！いるんだろー！開けろー！」

レンの、いつも通りの、能天気な声だった。

「うるさいわね！放っておいてよ！一人にして！」

ベルが、喉が張り裂けんばかりに叫び返すと、次の瞬間。

ゴガンッ！！

という、耳をつんざく轟音と共に、彼女が何重にも頑丈なロックをかけていたはずの鉄の扉が、まるで紙細工のように歪み、蝶番から外れ、スローモーションのように、ゆっくりと内側へと倒れ込んできた。

土煙の中、逆光を背に立っていたのは、レンだった。その手には、扉から引っこ抜かれた、巨大なロックバーが握られている。

「よっ！ちょっと硬かったから、開けちまった！」

その、あまりにも非常識な登場の仕方に、ベルの深い悲しみは、一瞬だけ、思考の回路から完全に吹き飛んだ。

レンの後ろから、仲間たちが、この世の終わりでも見るかのような、気まずい顔で入ってくる。

「すまん、ベル殿。俺が、どれだけ止めようとしたか、信じてくれ」

カインが、心底申し訳なさそうに言う。

レンは、そんな仲間たちの様子などお構いなしに、工房の中をきょろきょろと見回すと、アルクの残骸を抱きしめて泣いているベルの姿を見つけた。

そして、彼は、倒れた扉を跨いで中に入ると、ゆっくりと、彼女の隣に座り込んだ。

彼は、何も言わなかった。
「大丈夫か？」とも、「元気出せよ」とも言わなかった。
ただ、一緒に、その黒焦げのガラクタを、まるで世界で一番大切なものでもあるかのように、じっと、真剣な目で見つめていた。

やがて、彼は、ぽつりと、呟いた。

「……こいつ、頑張ったんだな」

その、あまりにも単純な一言。
しかし、その言葉は、街の人々が口にしたどんな賞賛の言葉よりも、どんな感謝の言葉よりも、深く、温かく、ベルのひび割れた心に、じんわりと染み渡っていった。

レンは、続ける。

「街の奴ら、お前のこと、英雄だって、すげー盛り上がってたぜ」

「でもよぉ」

彼は、ベルの、涙と煤でぐしゃぐしゃになった顔を、その太陽のような瞳で、まっすぐに見て、言った。

「お前、全然、嬉しそうじゃねぇもんな」

「英雄なんかじゃ、ねえよな」

「自分の大事な子供を失くしちまって、今、すげぇ悲しい顔、してるもんな」

「……それで、いいんじゃねぇか？」

その言葉に、ベルの中で、かろうじて保っていた最後の何かが、完全に、そして綺麗に決壊した。

彼女は、レンの胸に顔をうずめると、生まれて初めて、誰かにその身を委ねて、ただ、子供のように、声を上げて泣いた。

レンは、何も言わず、ただ、その小さな背中を、不器用で、大きな手で、優しく、何度も、何度も、撫でていた。

その光景を、他の仲間たちも、そしてエリスも、ただ静かに、言葉もなく、見守っていた。

◇

どれくらいの時間が、経っただろうか。

泣き疲れたベルが、しゃくりあげながら顔を上げると、レンの着ていた服は、彼女の涙と鼻水で、ぐしょぐしょになっていた。

「……ごめん。汚い」

「へーき、へーき。俺、無敵だから、服も汚れないんだ。たぶん」

レンは、ニカッと笑った。

その時、フィオナが、小さなカップを二つ持って、ベルの前にそっと差し出した。カップからは、甘くて温かい湯気が立ち上っている。

「ホットチョコレートよ。こういう時は、甘いものが一番だから」

その、ぎこちない優しさに、ベルの口元が、かすかに緩んだ。

他者からの評価（英雄）という、移ろいゆく、空っぽの称号ではない。
自分のありのままの感情（悲しみ）を、ただ、そのまま受け止めてくれる、仲間という存在。

ベルは、その温かいチョコレートを一口飲みながら、自分は、アルクという大きな、大きな代償を払って、それ以上に、かけがえのないものを手に入れたのかもしれないと、ぼんやりと、そう思っていた。