『空っぽの英雄叙事詩。～幸運がすぎる僕の周りで、なぜか世界が救われていく件～』

第2部：王都への道

第13話『街道の橋は通行料を取り、聖職者のパンは（物理的に）硬い』

　旅というのは、遠くから眺めれば「ロマン」だが、当事者にとってはただの「物流作業」である。
　特に、自分の足で歩く場合、それは「肉体という名の荷物」を、Ａ地点からＢ地点へひたすら運搬する苦行に他ならない。

　北の山岳地帯を抜ける街道は、まさに自然の要塞だった。
　切り立った崖が両側に迫り、空は細長く切り取られた青いリボンに過ぎない。谷底からは、氷河の雪解け水を集めた激流が、轟音を立てて岩を噛んでいる。その水飛沫が霧となって舞い上がり、あたり一面を湿った苔の匂いで満たしていた。
　美しい光景だ。絵画にすれば、さぞ高値がつくだろう。
　だが、その中を歩くルーシャン・アークライトにとって、この絶景は「足を滑らせたら即死」というデスゲームの舞台装置でしかなかった。

「……ねえ、まだ着かないの？」

　ルーシャンは、六歳児の特権をフル活用して弱音を吐いた。
　疲労困憊である。足の裏にはマメができ、背中のリュック（中身は主に枕）が鉛のように重い。
　そして何より、腹が減っていた。

「もう少しだ、ルーシャン」
　先頭を行くヴァレリウスが、爽やかに振り返る。彼の額には汗一つない。どういう代謝構造をしているのか。
「地図によれば、この『唸り谷』を越えるための唯一の吊り橋が、すぐ先にあるはずだ」

「吊り橋……」
　ルーシャンは絶望した。
　この強風が吹き荒れる谷で、吊り橋。
　人生という名の「無理ゲー」の難易度設定が高すぎる。彼はため息をつき、手綱を引いた。

「行くぞ、ポテト」
　ロバのポテトは、相変わらず達観した目で虚空を見つめ、無心で歩を進めている。
　その背中には、例の「聖パン」が山のように積まれていた。
　カチ、カチ、カチ。
　ポテトが歩くたびに、パン同士がぶつかり合い、石材店のような乾いた音が渓谷に響く。
　この音を聞くたびに、ルーシャンの胃袋が「それは食べ物ではない」と拒絶反応を示し、脳が「いや、食べるしかない」と反論する。この葛藤こそが、現代（前世）で言うところのストレスであり、仏教的な「苦（ドゥッカ）」の味だった。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　やがて、一行の目の前に、その「橋」が現れた。
　絶壁と絶壁の間、およそ五十メートルの空間に、太い蔦（つた）と古びた木板で編まれた吊り橋が架かっている。
　風に煽られ、ギシギシと悲鳴のような音を立てて揺れている。
　だが、問題は橋の「揺れ」ではなかった。
　橋の真ん中に、「何か」がいたのだ。

　それは、岩山がそのまま服を着て座っているような巨体だった。
　身長は三メートルを超えているだろうか。緑がかった灰色の肌はゴツゴツと隆起し、全身から腐った沼のような強烈な悪臭を放っている。
　手には、大木を引っこ抜いて鉄釘を打ち付けただけの、粗野で凶悪な棍棒が握られていた。

　トロール（山鬼）。
　知能は低いが、その腕力と再生能力は生物兵器並みと言われる、山の暴君だ。

「……通せんぼ、か」
　セラフィーナが舌打ちをし、腰のナイフに手をかけた。

　トロールは、一行の気配に気づくと、ゆっくりと立ち上がった。その動作だけで橋が大きく沈み込み、古い板がバキリと割れる音がした。
「グルルル……人間、ウマそう。通さねぇ。ここは俺の飯場だ」

　言葉が通じるタイプだった。だが、交渉の余地はなさそうだ。
　彼の言う「飯場（はんば）」のメニューに、自分たちが記載されていることは明白だった。

「下がっていてくれ、ルーシャン」
　ヴァレリウスが一歩前に出た。腰の名剣を抜き放つ。
　シャラッ、と澄んだ音が渓谷の轟音を切り裂いた。
「僕が道を切り開く。君たちに指一本触れさせない」

　かっこいい。完全に主人公だ。
　ルーシャンは「うん！ お願い！ 全力でお願い！」と叫び、速やかにポテトの腹の下（安全地帯）に潜り込んだ。
　ポテトは「またか」という目でルーシャンを一瞥し、退屈そうに欠伸をした。

「行くぞ、怪物！」
　ヴァレリウスが疾風のように駆けた。
　速い。迷いの晴れた彼の剣筋は、アカデミー時代とは比べ物にならないほど鋭い。
　トロールが棍棒を振り下ろすより速く、ヴァレリウスの剣が巨人の膝を切り裂く――はずだった。

　ガキンッ！！

　金属音が響き、ヴァレリウスの手首が跳ね上がった。
「なっ……！？」
　剣はトロールの皮膚を浅く切り裂いただけで、まるで岩盤に阻まれたかのように弾かれたのだ。

「カッ、硬い！」
　アルフォンスが叫ぶ。
「トロールの皮膚は、魔力で硬化している！ 普通の剣撃じゃ通じない！」

「痒（かゆ）いなァ、虫ケラが！」
　トロールが咆哮し、丸太のような棍棒を横薙ぎに振るった。
　ブォンッ！
　空気が爆ぜる音。
　ヴァレリウスは間一髪で身を屈めて回避したが、頭上を通過した風圧だけで体勢を崩し、橋の欄干（らんかん）まで吹き飛ばされた。

「ぐっ……！」
　ヴァレリウスが苦悶の声を漏らす。
　橋という足場の悪さ、相手の圧倒的な質量。相性が悪すぎる。
　セラフィーナが援護に入ろうとするが、狭い橋の上では多人数での戦闘は逆に危険だ。

「ヒヒヒ、潰れろ！」
　トロールが棍棒を高く振り上げる。
　狙いは、体勢を崩したヴァレリウスだ。

　絶体絶命。
　その光景を、ルーシャンはポテトの影から見ていた。

（……終わった）

　ルーシャンの心は、恐怖で白く塗りつぶされていた。
　ヴァレリウスがやられたら、次は僕たちだ。食べられる。あんな臭い怪物の胃袋に入るなんて、絶対に嫌だ。
　嫌だ、嫌だ、嫌だ。
　なんで僕がこんな目に遭うんだ。
　お腹が空いた。家に帰りたい。ふかふかのベッドで寝たい。
　この状況（苦）に対する不満が、マグマのように噴き上がってくる。

　グゥ～～。
　極限の緊張下で、ルーシャンの腹が盛大に鳴った。
　空腹。それは生存本能に直結する、最も根源的な欲求（渇愛）だ。
　彼は無意識に、手近にあった「食料」を掴んでいた。

　クロエの聖パンである。

　彼はそれを口元に運び、ガブリと齧りついた。
　現実逃避したかったのだ。何かを食べれば、落ち着くかもしれないと。

　ガリッ！！！

　歯茎に走る激痛。
　パンは微塵も欠けず、逆にルーシャンの前歯が悲鳴を上げた。

「――いっっったぁぁぁぁい！！！」

　ルーシャンの我慢のダムが決壊した。
　トロールへの恐怖、旅の疲れ、空腹、そして歯の痛み。
　全ての理不尽が混ざり合い、純粋な「怒り（瞋）」へと変換された。

「こんなモン、食えるかぁぁぁーーーッ！！！」

　彼は叫び、手に持っていた聖パンを全力で投げつけた。
　狙いなどない。ただ、この憎き「硬すぎる物体」を視界から消し去りたかっただけだ。ヤケクソの投擲。

　ヒュンッ。

　ルーシャンのひ弱な腕から放たれたパンは、頼りない放物線を描いて飛んでいった。
　トロールには届かない。ヴァレリウスを助ける軌道でもない。
　それは、トロールの足元を通り過ぎ、あさっての方向へ。

　カァン！！

　乾いた音が響いた。
　パンが直撃したのは、トロールの足元付近にあった、橋の欄干を支える「留め石（キーストーン）」だった。
　そこは、長年の風雨と、先ほどのトロールの振動で、すでに限界ギリギリまで緩んでいた箇所だった。
　言わば、ジェンガの最後の一本。

　物理法則（縁起の理）が作動する。

　クロエの聖パンは、パンとは思えない硬度と質量を持っていた。
　その衝撃が、留め石を弾き飛ばした。

　ゴッ。
　支えを失った欄干の一部が外れ、重力に従って落下する。
　その直線上には、運悪く、棍棒を振り上げて前傾姿勢になっていたトロールの「顔面」があった。

　ドゴォォォォォンッ！！！

　外れた欄干の丸太（鉄の補強材付き）が、トロールの眉間にクリーンヒットした。
　それは、聖パン投げから始まる、ピタゴラスイッチのような必然の連鎖。

「ブベラッ！？」

　トロールの目が白目を剥いた。
　脳震盪（のうしんとう）。
　巨大な身体がぐらりと揺れる。
　彼は棍棒を取り落とし、そのまま糸が切れた人形のように、バランスを崩して橋の外側へ――。

　ヒュゥゥゥ……。

　トロールの巨体は、スローモーションのように渓谷の奈落へと吸い込まれていった。
　数秒後。
　遥か下流から、ドボンッ、という水柱の音が微かに聞こえた。

　静寂。
　風の音だけが、ヒュオオオと谷間を吹き抜けていく。

　ヴァレリウスは、剣を構えたまま呆然としていた。
　セラフィーナは口を開けていた。
　クロエは「ああっ、貴重な食料が！」と悲鳴を上げていた。

　ルーシャンは、投げた姿勢のまま固まっていた。
（……え？ 落ちた？）

　彼は震える手を見つめた。
　ただ、パンを捨てただけだ。癇癪（かんしゃく）を起こして、ゴミを投げただけだ。
　それが、なぜか怪物を撃退していた。
　複雑系（カオス理論）のバタフライ・エフェクト。一匹の蝶の羽ばたきが、地球の裏側で竜巻を起こすように、一個のパンの投擲が、巨人の転落を引き起こしたのだ。

「……す、すごい」
　沈黙を破ったのは、アルフォンスだった。
　彼は眼鏡を光らせ、震える声で解説を始めた。

「見ましたか、今の投擲を……！」

「え？」とルーシャン。

「ルーシャンくんは、トロールの皮膚が硬すぎて剣が通じないと見抜いた。だから、直接攻撃ではなく、『環境』を利用したんだ！」
　アルフォンスの早口が止まらない。
「彼は一瞬で橋の構造的弱点（ボトルネック）を見抜き、そこに『適切な質量』を持つ物体――つまり聖パンをぶつけることで、欄干を崩壊させた。しかも、その崩落の軌道がトロールの頭部を直撃するように、角度とタイミングを完璧に計算して……！」

「そ、そうか！」
　ヴァレリウスが剣を収め、感動の面持ちでルーシャンに向き直る。
「トロールを殺さず、谷底へ落とすことで無力化する。これぞ『不殺（アヒンサー）』の精神……！ 剣で斬ることしか考えていなかった僕が恥ずかしいよ。君は、命を奪わずに道を切り開いたんだね（＝正業）」

（いや、落ちたから多分死んでるよ！？ 激流だよ！？）

　ルーシャンは心の中でツッコミを入れたが、口には出せなかった。
　なぜなら、セラフィーナがニヤリと笑って近づいてきたからだ。

「やるじゃねぇか。あのパン、食うに食えねぇ鈍器だと思ってたが、まさか最初から『投擲武器』として持ってきてたとはな」

（違う。断じて違う）

「ああっ！ すみませんルーシャン様！」
　クロエが駆け寄ってくる。
「私の作ったパンが硬すぎて、武器になってしまうなんて……。でも、その硬さが皆さんを救ったのですね！ 神の思し召しです！」

　誤解の連鎖は、もはや芸術の域に達していた。
　ルーシャンの「八つ当たり（瞋）」は、「慈悲深い戦術（智慧）」へ。
　「聖パン」という失敗作（悪縁）は、「勝利の鍵（良縁）」へ。
　因果の糸は、ルーシャンを「深謀遠慮の軍師」へと編み上げていく。

「……とりあえず、渡ろう」
　ルーシャンは力なく言った。歯が痛い。心が痛い。
　ポテトだけが、「やれやれ」といった様子で、橋の上に落ちていた聖パン（欄干に弾かれて戻ってきていた）を器用に蹄で蹴り、ルーシャンの足元に転がした。
　『落とし物だぞ』と言わんばかりに。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　橋を渡りきった先で、彼らはトロールが落としていったと思われる、大きな革袋を発見した。
　橋の上に置き去りにされていた荷物だ。
　中には、干し肉や汚れた金貨、そして盗品と思われるいくつかのアイテムが入っていた。

「……ん？ なんだこれ」
　セラフィーナが、その中から一枚の羊皮紙を拾い上げた。
　それは、迷路のように入り組んだ図面だった。

「地図……ですね」
　アルフォンスが覗き込む。「でも、地上の地図じゃない。水路？ いや、これは王都の『地下下水道』の設計図ですよ」

「下水道？」
　アウレリアが眉をひそめる。「なぜ、こんな辺境のトロールが、王都の地下の地図を？」

「それに……」
　ヴァレリウスが、革袋の表面に付着していた黒い粘液を指差した。
「この汚れ、トロールの体液じゃない。あの『黒い狼煙』や、森で見た魔族の鎧と同じ『瘴気（しょうき）』の気配がする」

　ルーシャンは、ぞくりとした。
　トロールが落ちていった谷底を覗き込む。
　一瞬だったが、トロールの腕に、見覚えのある「黒い痣」があったような気がした。あの第1話で見た狼や、第8話の上級生にあったものと同じ、不吉な刻印。

　トロールは、ただの野生動物ではなかった。
　何者か（おそらく魔族）によって操られ、あるいは雇われ、この橋を封鎖していたのだ。
　そして、この地図。
　敵は、王都の「下」から何かを仕掛けようとしている？

「……偶然じゃないわね」
　アウレリアが、王都の方角を睨み据えた。その瞳に、王族としての覚悟の炎が灯る。
「敵は周到に準備している。私たちは、一刻も早く王都へ行かなきゃ」

　全員が頷く。
　ルーシャンだけが、青ざめた顔で頷くフリをした。
（下水道……？ まさか、そこを通るなんて言わないよね？ 臭いよ？ 汚いよ？ 絶対に嫌だよ？）

　だが、運命の車輪（ダルマ）は、彼のささやかな願いを粉砕するように回転し続ける。
　硬いパンが砕いたのは、トロールの頭だけでなく、ルーシャンの「平穏な旅」への最後の希望だったのかもしれない。

　風が、谷底から吹き上げてきた。
　それは、まるで地下からの呼び声のように、生温かく、不気味な湿り気を帯びていた。