『空っぽの英雄叙事詩。～幸運がすぎる僕の周りで、なぜか世界が救われていく件～』

第2部：王都への道

第14話『兵士の歓迎は過剰であり、井戸の中身は猛毒である』

旅における最大の敵は、魔物でも盗賊でもない。「渇き」である。 　人間の体は、六割以上が水分でできているという。つまり、水分が失われるということは、自分という存在（五蘊）の六割が消失していくことに等しい。 　思考は鈍り、感情は干上がり、ただ「水」という一文字だけが脳内を支配するようになる。

　トロールを撃退したあの橋を越え、さらに三日三晩。 　王都への街道を進む一行は、まさにその限界を迎えていた。 　季節外れの熱波が、容赦なく照りつけている。地面からは陽炎が立ち上り、視界をゆらゆらと歪ませていた。 　喉が張り付く。舌がざらつく。 　あの時感じた高揚感など、とっくに汗と一緒に蒸発していた。

「……みず……」

　ルーシャン・アークライトは、ゾンビのような足取りで歩いていた。 　ポテト（ロバ）の背中にしがみついているが、そのポテトもまた、舌を出してハァハァと荒い息を吐いている。 　ルーシャンの頭の中には、前世で飲んだ「氷をたっぷり入れたコーラ」の幻影が浮かんでいた。シュワシュワと弾ける炭酸。喉を突き抜ける冷気。 　ああ、あれこそが涅槃（ニルヴァーナ）だったのだ。なぜあの時、もっとありがたがって飲まなかったのか。失って初めて気づく幸福。まさに「諸行無常」の理（ことわり）である。

「見えてきたぞ！ 砦だ！」

　先頭を歩いていたヴァレリウスが、掠れ声で叫んだ。 　霞む視界の先に、石造りの堅牢な砦が浮かび上がった。王都を守るための、最終防衛ラインの一つ「双子岩の砦」だ。 　そこには水がある。井戸がある。 　ルーシャンの瞳に、生存本能に直結した狂気じみた光が戻った。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　砦の門の前は、殺伐としていた。 　王都周辺の村々から逃れてきた避難民たちが、入城を求めて長い列を作っている。彼らの顔には疲労と不安の色が濃く、子供の泣き声と、兵士の怒鳴り声が不協和音を奏でていた。 　ここもまた、世界の「苦しみ（ドゥッカ）」が凝縮された場所だった。

「止まれ！ 何者だ！」 　槍を持った門番が、ルーシャンたちを制止した。 　泥だらけの服。疲れ切った顔。そして不気味なロバ。どう見ても怪しい。

　アウレリアが一歩前に出た。彼女はフードを深く被り、身分（王女であること）を隠している。 「私たちはアカデミーの生徒です。王都へ向かう途中です」

「アカデミー？ 学生風情がこんな所へ何しに来た！ 帰れ！」 　門番は苛立っていた。無理もない。魔族の出現で神経が張り詰めているのだ。

　その時。 　砦の奥から、隊長らしき立派な髭を蓄えた男が走ってきた。 「おい！ 騒がしいぞ、何事だ！」 「はっ！ 学生を名乗る子供たちが……」

　隊長の目が、ルーシャンたちを捉えた。 　まず、ヴァレリウスの腰にある名剣に目を見張り、次にアウレリアの黄金色の髪に気づく。 　そして最後に、ロバの上で死んだ魚のような目をしているルーシャンを見て――その目が、驚愕に見開かれた。

「お、おお……！ その顔、そのロバに乗る独特のスタイル……！」

　隊長は駆け寄ると、ルーシャンの手を取り、感激に震える声で叫んだ。

「ルーシャン殿ではありませんか！ 私です！ デイルの町で警備隊長をしていた者です！」

「（……あ）」 　ルーシャンは渇いた脳みそで思い出した。 　あの最初の日、森で勘違いの口火を切った張本人。そして先日、アカデミーに凶報を届けに来た、あの暑苦しいおじさんだ。

「よ、よくぞご無事で……！」 　隊長は涙ぐみながら続けた。 「驚かれましたか？ 実は、あの日貴公の『偉業（熊の捕獲）』を王都へ報告した功績により、私は特進し、この最重要拠点『双子岩の砦』の守備隊長を任されることになったのです！ 　辺境の一警備隊長だった私が、こうして国の守りを担えるのも、全ては英雄殿のおかげです！」

（……知らないよ。勝手に出世しないでくれ）

　ルーシャンは訂正する気力もなかった。 　自分の知らないところで、自分の行動が他人の人生の歯車を大きく回している。これぞ「縁起」の恐ろしさだ。

　隊長は、ルーシャンの乗るポテト（痩せこけたロバ）を見て、さらに深く頷いた。

「なんと……！ 軍馬ではなく、あえて最も弱き『ロバ』を選んで旅をするとは！ 　自らに枷（かせ）を課す修行の一環か、あるいは弱者に寄り添う慈悲の現れか……！ なんという謙虚さ、なんという器の大きさよ！」

（……ただの移動手段だよ！ しかも一番遅いやつ選んだだけだよ！）

　誤解は加速する。隊長の号令が飛んだ。

「開門！ 直ちに開門せよ！ デイルが生んだ英雄、ルーシャン殿とそのご一行の到着である！」

　ギギギギ……と重い音を立てて門が開く。 　兵士たちが整列し、槍を掲げて敬礼する。 　まるで凱旋パレードだ。

「さあさあ、英雄殿！ こちらへ！ 積もる話もございます！」 　隊長がルーシャンの手を引く。

（話とかどうでもいい……水……）

　とにかく水だ。名誉も称賛もいらない。コップ一杯の水さえあれば、悪魔に魂を売ってもいい。今の彼の精神状態は、極限の「渇愛（かつあい）」に支配されていた。

「司令室へご案内します！ 」

「ありがとうございます、隊長」 　ここで、ヴァレリウスが真剣な表情で一歩進み出た。 「実は、道中で重要なものを手に入れました。トロールが持っていたのですが、どうやら王都の地下水ろ……」

　ヴァレリウスが懐から、あの汚れた羊皮紙の地図を取り出そうとした。

（――っ！？）

　ルーシャンの渇き切った脳裏に、激しい警報が鳴り響いた。 　地図？ 地下水道？ 　それを軍に見せたらどうなる？ 　『ほう、これは重要機密だ』『どこで手に入れた』『詳しく話を聞こう』『よし、作戦会議だ』『貴公らも参加してくれ』。 　絶対にこうなる。 　長時間の拘束。尋問に近い質問攻め。そして、水はお預け。

（やめろ！ 余計なことをするなヴァレリウス！ 僕は今すぐ水が飲みたいんだ！） （そんな「仕事」を持ち込んだら、僕の「休憩」が消滅する！）

　ルーシャンは、なりふり構わず行動に出た。 　八十六年の知恵が弾き出した解決策は、「会話の物理的遮断」だった。

「あーーーーーーっ！！！」

　ルーシャンは突然、空を見上げて大声を上げた。

「水だーーー！ 喉が渇いたーーー！ もう無理だーーー！」

　ヴァレリウスの言葉がかき消される。 　隊長もヴァレリウスも、突然の絶叫にギョッとして固まった。

「英雄殿！？」

「水！ 井戸！ あそこにある！」 　ルーシャンは指差し確認すると、ポテトの背中から転げ落ちるように降り、脱兎のごとく駆け出した。 　会話？ 報告？ 知ったことか。 　今は井戸だ。あのキラキラ輝く水面だけが、世界の真実だ。

「お、おいルーシャン！」 　ヴァレリウスが地図を持ったまま慌てる。 　隊長は、ポカンとした後、感極まったように頷いた。

「……なるほど。あえて子供のように振る舞い、堅苦しい報告や儀礼を拒絶されたか。 　……『まずは水を。話はそれからだ』という、我々兵士たちの疲労をも気遣ってのパフォーマンス……！ なんという配慮！」

　違います。ただのガチの欲求です。

　しかし、ルーシャンの狙い通り、地図の話はうやむやになり、全員の意識は「英雄の水飲み」へと移った。 　ルーシャンは、隊長がヴァレリウスたちに「まあまあ、まずは喉を潤してから」と促している隙に、誰よりも早く井戸へ到達していた。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　井戸の前には、誰もいなかった。 　兵士たちは皆、門のほうへ集まっている。 　チャンスだ。邪魔者は撒いた。

　ルーシャンは井戸の縁（ふち）に手をかけた。 　ひんやりとした石の感触。 　中を覗き込むと、暗い底に水面が揺れている。汲み置きの水桶には、透き通った水がなみなみと入っている。 　柄杓（ひしゃく）がある。 　彼は震える手で柄杓を掴んだ。

（やっと……飲める……）

　それは、砂漠でオアシスを見つけた旅人の心境だった。 　彼は柄杓を水桶に沈めようとした。

　その時。 　背後で、「ブーーーーーーッ！！」という、耳障りな電子音が鳴り響いた。

「うわあっ！？」

　極限の集中状態にあったルーシャンは、心臓が跳ね上がるほど驚いた。 　ビクッ！ と体が痙攣し、手から柄杓が滑り落ちる。

　カラン、コロン。 　柄杓は虚しい音を立てて転がり、そのまま井戸の底へと落ちていった。 　そして、水桶に数滴の汗（ルーシャンの驚きの汗）が落ちた――わけではないが、柄杓を落とした衝撃で水面が波立った。

「あ……」 　ルーシャンは絶望した。 　柄杓が落ちた。水が飲めない。 　誰だ。今の音はなんだ。

　振り返ると、そこにはアルフォンスがいた。 　彼は複雑な機械の箱を抱え、慌てふためいていた。

「す、すみませんルーシャンくん！ 驚かせましたか！？」 　アルフォンスが抱えているのは、彼が旅の途中で改良を続けていた「魔力感知器（兼・不審者発見アラーム）」だった。 「この砦の魔力濃度を測ろうとして、スイッチを入れたら……いきなり最大音量で誤作動しちゃって……あはは、失敗作ですね……」

　アルフォンスは頭をかく。 　ルーシャンは恨めしげに彼を睨んだ。 　君の失敗のせいで、僕の至福の一杯がお預けになったんだぞ。これは重罪だ。

　だが。 　ルーシャンが再び井戸に向き直り、仕方なく手で水を掬（すく）おうとした瞬間だった。

　ジュワ……ジュワジュワ……。

　奇妙な音がした。 　先ほどまで透き通っていた水桶の水が、黒く変色し始めていた。 　まるで、墨汁を一滴垂らしたかのように、黒いシミが広がり、やがて水全体がどす黒い紫色に染まっていく。 　そして、表面に不気味な泡がブクブクと浮き上がってきた。 　腐った卵のような、鼻を突く刺激臭が立ち上る。

「……え？」

　ルーシャンは凍りついた。 　もし。 　もし、アルフォンスの機械が鳴らず、そのままこれを飲んでいたら？ 　一発アウトだ。即死か、あるいはもっと酷いことになる。

「こ、これは……！！」 　アルフォンスが駆け寄ってくる。彼の感知器は、まだ「ブー！ ブー！」と警告音を発し続けていた。 「故障じゃなかった……！ この反応、この機械は『魔力』じゃなくて『不純物（毒）』に反応していたんだ！ 井戸の水が、汚染されている！？」

　騒ぎを聞きつけた隊長と兵士たちが駆けつけてくる。 「どうした！ 何があった！」

　隊長は、黒く変色し、泡立つ水桶を見て息を飲んだ。 「な、なんだこれは……！ さっきまでは普通の水だったはずだぞ！」

　ルーシャンは、へなへなと座り込んだ。 　怖すぎる。 　喉の渇きなど吹っ飛んだ。 　これは、ただの毒ではない。「罠」だ。

「……気づいていたのか」 　隊長が、戦慄（せんりつ）の眼差しでルーシャンを見た。

「え？」

「貴公は、喉が渇いていたにもかかわらず、水を口にしなかった。それどころか、わざわざ皆から離れて井戸へ近づき……水を飲む寸前で手を止めた」 　隊長の脳内で、都合の良いストーリーが構築されていく。 「そして、部下の魔導師（アルフォンス）に合図を送り、感知器を使って毒の存在を暴いた……！ 一目で、この水が猛毒であると見抜いたというのか！？」

（違う！ 飲みたかっただけだ！ 手を止めたのはビックリしたからだ！）

　だが、状況証拠は完璧だった。 　柄杓を「落とした」のではなく、「あえて投げ捨てた」ように見えたらしい。 　そして何より、先ほどのルーシャンの絶叫――「水だー！ あそこにある！」という叫びさえも、「あそこに（異常が）あるぞ！」という警告だったのだと解釈された。 　地図の話を遮ったのも、一刻も早くこの毒を知らせるためだったのだと。

「す、すごい……」 　兵士たちがざわめく。 「俺たち、この水を飲むところだったぞ……」 「英雄殿が来てくれなければ、この砦は全滅していた……！」

　感謝と畏怖の視線が、ルーシャンに突き刺さる。 　ルーシャンは、引きつった顔で曖昧に頷くしかなかった。 「……まあ、気をつけてください（＝マジで危なかった）」

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　その後の調査で、井戸の底から、溶けかけた「黒い塊」が発見された。 　遅効性の呪毒（じゅどく）を発生させる魔道具だった。

「この毒……」 　回収されたサンプルを見て、ヴァレリウスが顔をしかめた。 「アカデミーで、あの上級生が使っていた『闇系統』の魔術に似ている。いや、もっと質が悪い。これは軍用、それも禁呪レベルの毒だ」

「誰がこんなことを……」 　アウレリアが怒りに唇を噛む。

「……怨念だ」 　それまで黙っていたセラフィーナが、井戸の底を睨みながら呟いた。 　彼女はいつもより不機嫌そうで、しきりに腕をさすっている。 「この毒、ただの薬物じゃねぇ。死人の憎しみが練り込まれてやがる。井戸の底から、とんでもねぇ数の手が伸びてんのが見えるぜ」

　ヒェッ、とルーシャンは悲鳴を上げそうになった。 　やめてくれ。幽霊系は専門外だ。

「敵は、物理的な攻撃だけじゃない。精神的、霊的な汚染も仕掛けてきている」 　アルフォンスが眼鏡の位置を直す。 「王都は、もう内部から腐り始めているのかもしれません」

　砦の空気は、再び重苦しいものになった。 　だが、兵士たちの目は死んでいなかった。「英雄がいる」という希望が、彼らを支えていたからだ。

「英雄殿！」 　隊長が、涙ぐみながらルーシャンの手を取った。 「貴公のおかげで、我々は命拾いしました。この水桶いっぱいの、安全な備蓄水を差し上げます！ どうぞ、遠慮なく！」

　差し出されたのは、別のタンクから汲んできた、透明な水だった。 　ルーシャンは、それをひったくるように受け取り、一気に飲み干した。

　ゴク、ゴク、ゴク……プハァッ！

　美味い。 　涙が出るほど美味い。 　生きている味がする。 　彼は、この一杯の水のために、命がけの綱渡りをしたのだ。

「……いい飲みっぷりだ」 　隊長が感心したように言った。 「毒を見抜いた後でも、水を恐れずに飲むその胆力。やはり、器が違う！」

　ただ喉が渇いていただけである。

　こうして、ルーシャンはまたしても意図せずして「砦の救世主」となり、伝説に新たな一ページ（井戸の毒を見抜く慧眼）を書き加えてしまった。 　そして、トロールの地図の件も、この毒騒ぎのドサクサで完全に忘れ去られ、一行は「危険な機密」を抱えたまま、さらに危険な王都へと進むことになったのだった。

　太陽が沈み、砦に夜が訪れる。 　ポテトだけが、何もなかったかのように、安全な水をうまそうに啜（すす）っていた。