崖から飛び降りたら、魔族に襲われる絶世の美少女（王女）がいたので助けた。俺のワンパン、どうやら世界を救うらしい。

一部

Episode 2: Ashes and Vow

A flash of light bleached the world in absolute white.
It was no mere light. It was the primordial radiance permitted only at the dawn of creation or, perhaps, at the moment of its end. This was no gentle phenomenon that merely burned an image onto the retina. Fina's very consciousness was scorched by the overwhelming incandescence, a sensation as if her thoughts, her emotions, even her past memories—her entire existence—had been utterly vaporized. The flow of time ceased, and the concept of space lost all meaning. There, within the infinite white, the individual known as her had become a point more minuscule and fleeting than a speck of dust.
How much time had passed before the next assault tore her from the dominion of pure white? Arriving with a delay was a cataclysmic roar that seemed to sunder the heavens and shake the very stars.
It transcended what the human senses could perceive as "sound." It did not vibrate the eardrums. It was a brutal, pure torrent of shockwaves that battered her body from the inside and outside simultaneously. There was not even time for her eardrums to scream as they burst. A tremendous, tsunami-like pressure surged through her, churning her organs, creaking her bones, and making every cell in her body cry out as if exploding from within. As if crushed in the fist of a god, Fina's existence was blown away more lightly than a leaf. She tumbled gracelessly through the air, and with a final impact against something impossibly hard—likely the remnants of the castle walls—the taut thread of her consciousness snapped.
How much time had passed?
Minutes, or perhaps hours. Maybe even days had gone by. It felt like an eternity, and yet, simultaneously, like a fleeting instant. In the darkness where her sense of time was paralyzed, her consciousness simply drifted in silence, like a body sinking to the bottom of a deep sea.
The first thing to pull her back to reality was a high-pitched, metallic ringing that echoed deep within her ears. Keeeeen—the sound resonated directly in her brain, as if the world's death cry had clung to her, refusing to cease. The world remained devoid of sound. The whisper of the wind, the cries of living things, all the clamor that should have been there had vanished completely. Only this unpleasant ringing persisted, a stubborn testament to the world's demise.
The next sensation was a scorched smell.
It was not a single scent, but a cacophony of death and destruction, layered one upon the other. The sour stench of iron melted by intense heat. The dry odor of stone, crushed and baked under high pressure. And—the cloying, organic reek of burnt life. It stabbed through her nostrils directly to her brainstem, inducing a violent nausea that threatened to empty her stomach. This was utterly different from the smell of death she had known on battlefields. It was not the scent of individual deaths, but one that evoked a fundamental despair, as if the very concept of life itself had been eradicated.
The unpleasant grit of sand spread through her mouth. Her parched throat stuck together, burning with every breath. There was the faint, rust-like taste of blood. Her mouth must have been cut by the impact.
Slowly, with a sheer force of will, she pried open eyelids that felt as heavy as if they had been sealed for centuries.
At first, her vision was shrouded in a thick, hazy gray. Her mind could not immediately comprehend what had happened. She could only tell that the space before her was filled with ceaselessly churning particles. It was countless motes of ash, enveloping the world like a deep, deep fog. The ash still carried a faint heat, and each time it touched the exposed skin of her cheeks and arms, it brought a tiny, searing pain. It was as if the very soul of the dead world was pleading with its last, dying heat.
"...Ugh...nnngh..."
A faint groan escaped her cracked lips. The sensation of her vocal cords vibrating felt terribly distant. Her body, drained of its magic down to the very core of her soul, was like a lump of lead. To move even a single finger required focusing her entire will upon it.
And yet, she had to move. To understand her situation. Or perhaps, to look away from the fact that she was still alive.
She forced strength into a trembling arm, attempting to push herself up on an elbow propped against the rubble. In that instant, a blinding agony shot through her, as if every bone in her body was grinding together, about to shatter. Crack. A dull sound echoed from somewhere within her. She could feel the sharp fragments of her shattered silver armor digging deep into her skin in several places. Each sharp pang of pain was followed by a slick, warm sensation, signaling a fresh flow of blood.
But such physical pain no longer mattered. The agony screaming from a corner of her mind was a trivial thing compared to the sight she was about to witness.
Then, the wind blew.
A hot, dry wind. It was as desolate as a dead man's sigh, but it slowly, mercilessly, swept away the gray curtain that had veiled her vision.
And then, Fina saw it.
The hellscape she herself had envisioned and, with her own hands, created.
"Ah... ahh..."
No words came. She forgot even to breathe, her lungs screaming in protest.
Spread before her was an impossibly vast crater. A massive, smooth, circular "wound" that stretched to the horizon. The place where a magnificent white castle once stood, its grandeur piercing the heavens; where a vibrant castle town once bustled with the laughter of the capital's citizens; where lush, green forests teeming with life once thrived. Everything about her home, the home she had loved and sworn to protect, was gone.
It was all now just a vast, circular despair carved into the earth.
The ground had been melted by the forbidden spell's superheated temperatures, transforming into a ghastly, obsidian-like glass. It reflected what little sunlight remained in the sky with a dull, malevolent sheen. The castle towers that once supported the heavens, the walls of the homes where people lived, the ancient trees of the forest that had marked the passage of centuries—not even a trace remained.
No friend, no foe.
No buildings, no trees.
No life, nor any sign of it.
Everything had been equally erased by an absolute power, returned to dust by heat, and reduced to a perfect nothingness. This was the true nature of the power she had sought. This was the price for the miracle she had wrought.
This... was the aftermath of the forbidden art.
No.
A faint voice screamed from the depths of her soul.
This isn't what I wanted.
She had hated them. She couldn't forgive the demon army for laying waste to her country. The king, her father, had fallen. Knight after knight had lost their lives. The people lived in constant fear. She had wanted to break that chain. She had wanted to obliterate her hated enemies with her own hands. That should have been all.
But to destroy everything she was meant to protect in the process—? Was that the end I truly desired?
"...Ha... haha... Ahahahaha..."
A dry, cracked laugh escaped her throat. It was not the laugh of madness. It was a sound born from pure despair, an empty husk of emotion.
What foolishness.
What irredeemable arrogance.
Who did I think I was? The last hope of a cornered nation, shouldering the prayers of the people, pretending to be a goddess of salvation? And what did I do? This is nothing but an indiscriminate slaughter that far surpasses the atrocities of the demon army. To turn all living things, friend and foe alike, into dust. This is no work of a god. This is the very avatar of destruction itself.
Fina powerlessly placed her hands on the ash- and rubble-strewn earth. The sensation of the still-warm, glassy sand tingled against her fingertips. Even that heat felt comforting to her now. If only she could melt into this land and disappear.
Tears would no longer come. The sheer weight of her despair had numbed the very emotion of sadness. All that was left was an empty vessel of a heart, echoing the void before her.
It was then.
Rattle, rattle. A nearby pile of rubble shifted with a dry sound.
At that small noise, Fina shot her head up as if electrocuted. The only sound of life in a dead world.
"...Is someone... there...?"
Her voice was so hoarse it was barely a sound. But as if in answer to her soul's question, a small, dirt-caked hand emerged from a gap in the blackened rubble.
Then, the hand desperately clawed at the debris, and a small, dust-covered body struggled to crawl out.
There was a survivor.
At that fact, a faint, shimmering light, like a heat haze, pierced Fina's heart, which had been frozen to absolute zero.
Thank goodness. Maybe it wasn't for nothing. The forbidden spell I sacrificed myself for wasn't completely meaningless. Maybe I was able to protect someone, even just one person.
But that fragile, budding hope was about to be mercilessly and thoroughly crushed.
One by one, more people began to emerge from the piles of rubble. They were people who had been in sturdy cellars or in the shadow of robust buildings, miraculously spared a direct hit. Like Fina, they all stood frozen, staring in disbelief at the scene before them. Some collapsed to their knees and wept; others stared blankly into the void, unmoving. Everyone understood that the world they had known only yesterday was lost forever, and they were speechless.
Eventually, one of them, a young girl in tattered clothes, noticed Fina sitting dazedly in the center of the debris.
"...Ah, it's the princess..."
The girl ran toward Fina with unsteady, faltering steps. Her innocent eyes held only confusion and anxiety, not yet fully grasping what had happened.
"Princess, where's my mommy? I got separated from her... Do you know where she is?"
The girl's innocent words pierced Fina's heart like a sharpened knife. Shunk. The sensation reached her very soul.
She couldn't answer.
How could she?
Your mother, most likely—no, without a doubt—was turned to dust in an instant by the very inferno I created. How could she possibly tell this little girl that?
As Fina's lips trembled in silence, a man with a deathly pale face and a demonic expression rushed up from behind. He appeared to be the girl's father.
"Lily, stop! Don't go near her!"
The man roughly pulled his daughter back, hugging her tightly as if to protect her from something, and pulled her away from Fina. Then, with eyes that mixed hatred with an even deeper terror, he glared at Fina.
"...Was it... was it you who did this...?"
His voice was laced less with anger and more with the disbelief of someone seeing an incomprehensible being.
"I... I did it to protect... the kingdom, the people..."
The words Fina squeezed out were as empty as the wind, reaching no one's heart.
"Protect them? You call this protecting them?!"
The man's scream was the trigger.
As if snapped back to reality by his voice, the other survivors who had gathered finally began to understand the full situation. Their gazes, as one, stabbed into Fina.
It was not the respect, the reverence, or even the pity they once held for their princess.
It was the look one gives to something alien and terrifying. The look one gives to a foreign being that has destroyed their world with a power beyond their comprehension.
"My house... my son and I just finished building it yesterday... he helped me paint the walls..." a merchant-like man sobbed, collapsing to the ground.
"Where are my wife and son...? They went to the market... Where are they, answer me...!" a blacksmith roared, his eyes bloodshot as he advanced on Fina.
"Aieee... a witch...!" "She's no goddess!" "The witch who destroyed our kingdom!"
Voices, voices, voices.
Voices of condemnation, of curses, of sorrow, surged toward Fina like a massive wave. The words of the very people she had wanted to protect became thousands, tens of thousands of sharp blades, mercilessly carving up her heart.
She had long since stopped feeling physical pain. The agony of the shattered armor digging into her flesh, the torment of her parched throat—it all faded away. This pain, this direct wounding of her soul, transcended all other sensations.
'Stop... please, just stop...'
She screamed silently in her heart.
At that moment, Fina began to hear strange phantom sounds.
...rustle, rustle...
It was the sound of the leaves of the great tree in the castle courtyard, swaying in the wind. A distant memory of a peaceful afternoon, strolling with her father, the king, engaged in idle conversation.
...murmur, murmur...
It was the sound of the small stream flowing through the castle garden. A happy, innocent memory from her childhood, floating flower petals on its clear surface with her handmaidens.
The gentle, beautiful sounds of a time of peace. They overlapped with the hellish reality before her, slowly eroding her sanity. The phantom sounds cruelly reminded her of how happy and irreplaceable her lost daily life had been.
"Monster!"
"Murderer!"
"If it weren't for you, my family would still be alive!"
The curses of the people and the phantom sounds of her happy past played a terrifying dissonance inside her head. The curses of the present and the happiness of the past mingled, shattering her mind to pieces.
"Aah... ah... stop..."
Fina pressed her hands hard against her ears.
But the voices would not stop. Neither the voices from without nor the voices echoing from within.
She didn't want to hear anymore.
She didn't want to see anymore.
She collapsed where she stood, her body trembling. Her pride as a princess, her spirit as a knight sworn to protect her kingdom—all of it had shattered, turning to ash and vanishing on the wind.
She was no hero of salvation.
She was just a lonely, foolish witch, who had destroyed everything and was now cursed even by the people she was meant to protect.
"That is enough! All of you, stand down!"
At that moment, a dignified, commanding voice cut through the taut air of despair.
The crowd, which had been spewing curses, gasped at the sight of the speaker and parted like the sea before Moses. From between them, an old man emerged, dragging an injured leg but walking with an unwavering gait.
It was the chancellor who had served the kingdom for many years, Greig.
A deep, painful wound marred his forehead, the blood having dried to a dark crust. The chancellor's ceremonial robes, once magnificent, were now scorched and tattered, covered in grime. But his back remained unbent, held perfectly straight.
"Greig..." Fina called his name in a voice that was barely a whisper.
"Your Highness. Oh, how pitiful, to see you in such a state..."
Greig's face twisted in pain for a moment at Fina's condition, but he quickly composed himself and fixed a stern gaze upon the jeering crowd.
"Hold your tongues, all of you! The princess risked her own sacred life to prevent us all from being slaughtered by the demon army! How can you not comprehend her nobility and instead cast your own grief upon her? You have no right to curse her name!"
Cowed by the chancellor's long-held authority and his sheer presence, the crowd flinched and fell silent. But the hatred and fear in their eyes did not vanish. They had merely lost the courage to voice it.
Greig paid them no further mind. He slowly approached the huddled Fina and knelt respectfully on one knee.
"Your Highness. Please, raise your head. Nothing is over yet."
"...It is over," Fina replied, her gaze still fixed on the ground. "Everything is. The kingdom is destroyed, and the people curse me. There is no hope left anywhere in this world."
Her words held not a single spark of light.
"Yes, there is," Greig said, his voice quiet but filled with conviction.
From within his robes, he carefully produced a thick book, as if it were the most precious treasure in the world. It was a leather-bound tome embossed with the royal crest, though it was now stained with soot and mud, its cover's edges singed.
"When Your Highness began the incantation for the forbidden art, I fled to the underground archives with this... this ancient text passed down through the royal family. The shock knocked me unconscious for a time, but fortunately, the book survived. As I reread its pages in the rubble, I became certain. We still have one final hope left."
Greig skillfully opened the tome to its final page and held it before Fina's eyes.
There, in ink faded by the long passage of time, were indecipherable ancient characters.
"What is this...?"
"Another legend, passed down only through oral tradition to those of royal blood. The final hope, always recorded alongside the terrible price of the forbidden art."
Greig read the passage aloud, as if reciting a prayer.
"'When the stars fall to the earth and the world weeps, one shall come from the heavens. This one, transcending human reason, shall wield power like a god and become the light that shatters despair'..."
"...The hero of the legends..." Fina whispered, remembering the fairy tale she had been told as a child.
"Indeed. But this is no mere fairy tale. According to another section of this text, this hero is an existence from outside our world's causality—that is, from another world. It is written that they are summoned to this world as an agent of causality to correct the balance only when an event great enough to warp the very fabric of the world's order occurs. In other words... it is precisely because you sacrificed everything to use the forbidden art that we have earned the right to welcome this final trump card, the Hero!"
It was a desperate hope, like clutching at straws.
An unscientific, absurd fairy tale. It might have been nothing more than an old legend.
But to Fina's heart, those words resonated with a strange and powerful depth.
Into her heart, which had lost everything and was filled with despair, those uncertain, fragile words of hope spread slowly, like water seeping into parched earth.
It wasn't that she wanted to believe.
It was that there was nothing else left to believe in.
'I... opened the path with this forbidden art...? I... summoned the Hero...? If I do that, can I atone... even just a little...?'
The kingdom she had destroyed with her own hands.
The people she had harmed with her own hands.
If there was any way at all to atone for that impossibly heavy sin...
Fina slowly raised her head.
Her beautiful face was streaked with the painful tracks of tears, but the color of despair was gone from her eyes. In its place was the quiet, yet unyielding light of a resolve as hard as steel, of one who had decided to bear the full weight of her sin and her destiny.
"Greig. Thank you... I will go."
"Your Highness...! Oh, then...!" A look of relief and joy spread across Greig's face.
"Yes. I will go to find the legendary Hero this ancient text speaks of. Because that is the only thing I, the witch who destroyed her kingdom, can do now."
"But in your condition! And you have not a single guard!"
"No," Fina said, shaking her head quietly but firmly. "I cannot drag anyone else down with me. This sin is mine alone to bear. Greig, you... you must gather the survivors. And... rebuild... this kingdom... again."
That was her final command as princess.
That midnight.
In the sky hung an ironically beautiful full moon, as if mocking the end of the world.
The silvery moonlight cast a pale blue glow upon the bottom of the massive crater, making the vitrified earth glitter. It created a fantastically serene scene, one that only a dead world could possess.
Through that perfect silence, a single small figure walked eastward in quiet determination.
It was Fina.
She was cloaked in a worn, hooded traveler's mantle that Greig had found for her somewhere, hiding her completely. In her hand was a simple staff for support. At her hip, a waterskin and a small pouch of dried meat. That was all she possessed in the world.
Standing on the gentle slope of the crater's edge, she looked back one last time at the place where her home had been.
There was nothing there now.
No castle, no town, no forest, not even memories.
Whenever the cold night wind blew, the ash would whisper and dance. The wind had lost all of the day's scorching heat and was now almost chilly. It was like the deep, long sigh of a dead world.
Fina did not look back again.
Without wiping away the fresh tears that streamed down her cheeks, she fixed her gaze forward and began to walk.
Eastward.
Toward the distant land where the ancient text said the Hero would appear.
In her heart, there was only the resolve to atone for a sin too heavy to bear, and a single, uncertain, and fragile hope.
The princess who would have saved the kingdom was dead.
The endless journey of the Princess of Ruin had now quietly begun.