崖から飛び降りたら、魔族に襲われる絶世の美少女（王女）がいたので助けた。俺のワンパン、どうやら世界を救うらしい。

二部

第11話：頑固なドワーフと森の危機

エルフの里『シルヴァリオン』で迎えた最初の夜は、静かで、そして、どこか現実離れしていた。

健太とフィーナに客室として与えられたのは、里で最も天に近い場所にある巨木『星見の樹』の、太い枝の上に建てられた一軒の家だった。

壁も、床も、天井も、全てが生きた木を傷つけないように、巧みに組み上げられている。

部屋の中にいても、まるで森の胎内に抱かれているかのような、不思議な安心感があった。

部屋には、華美な装飾は何一つない。

だが、そこに置かれたテーブルや椅子といった家具は、一つ一つが、卓越した職人の手による見事な木工細工だった。

流れるような曲線、寸分の狂いもない接合部。

それは、もはや家具というよりは、芸術品と呼ぶべきものだった。

開け放たれた窓からは、里の夜景が一望できた。

眼下では、谷間に点在する家々のランタンが、まるで地上に降りてきた星々のように、温かい光を瞬かせている。

谷底を流れる川のせせらぎが、子守唄のように、絶えず耳に届いていた。

夜の空気は、ひんやりと肌に心地よく、花の蜜と、湿った苔の香りが混じり合った、甘く清浄な匂いがした。

「…素晴らしい場所ですね」

テラスに出て、手すりに寄りかかりながら、フィーナは思わず呟いた。

彼女の呼吸は、いつの間にか、深く、穏やかなものになっている。

ここには、彼女が旅に出てからずっと感じてきた、張り詰めた緊張感が存在しなかった。

「そうだねぇ。家賃タダだし、最高だねぇ」

隣で、健太が、ルミナが用意してくれた、見たこともないような瑞々しい果物を、しゃくしゃくと音を立てて頬張りながら、呑気に答えた。

そんな二人の元へ、ルミナが静かにやってきた。

「気に入っていただけたようで、何よりです」

彼女の声は、夜の静寂によく馴染んだ。

「ここは、外の世界とは時間の流れが違う、と言われています。あなたたちの傷ついた心も、少しは癒えるでしょう」

「ルミナ様…」フィーナは、彼女に向き直った。「なぜ、私たちを、ここまで気にかけてくださるのですか？ あなたのお父上は、人間をひどく警戒されているご様子でしたが…」

ルミナは、フィーナの問いには直接答えず、その翡翠色の瞳を、遠くの闇に覆われた山脈へと向けた。

「…我らエルフは、この森と共に生きてきました。森が豊かであれば、我らも栄える。森が病めば、我らもまた、衰退する。それが、我々の掟であり、理です」


彼女の声には、どこか憂いを帯びた響きがあった。

「ですが、その理が、今、崩れかけているのです」

「それは、魔族の…？」

「それもあります。ですが、本当の原因は、もっと根深いところにあります」

ルミナは、健太とフィーナに、この森が抱える深刻な問題について、静かに語り始めた。

「私たちの里、そして、この森全体の生命を支えているのは、森の最奥にある『聖なる泉』です。ですが、その泉が、ここ数年、枯れ始めているのです」

「泉が、枯れている…？」

「ええ。原因は、まだはっきりとはしません。ですが、私たちは、泉の水源である、あの山…『鉄槌山脈』に住む、ドワーフたちの仕業だと考えています」

ルミナの言葉に、フィーナは息を呑んだ。

ドワーフ。

山の民。

頑固で、気難しいことで知られる、もう一つの古代種族。

「彼らは、鉱石を掘り出すためなら、山の姿を変えることも厭わない。おそらく、鉱山開発の過程で、我らの森へと流れるはずだった水脈を、勝手に堰き止めるか、汚染させてしまったのでしょう」

「そんな…勝手な…」

「ですが、それを確かめる術がありません。彼らは、我々エルフを、森から一歩も出たがらない怠け者だと見下し、我々もまた、彼らを、大地を傷つけることしか能のない、野蛮な種族だと蔑んできた。両者の間の溝は、数百年の長きにわたり、深まるばかりなのです」

ルミナの白い指が、悔しそうに、ぎゅっと手すりを握りしめた。

「父が、あれほどまでに人間を警戒し、頑なになっているのも、この森の危機に対する焦りの裏返し。これ以上、森に余計な波風を立てたくないのです」

健太は、そんなシリアスな話を、どこか他人事のように、「ふーん、大変だねぇ」と相槌を打ちながら聞いていた。

彼の興味は、ルミナの美貌と、手の中にある最後の果物を、いつ食べるか、という点にしか向いていなかった。



＊＊＊



翌朝。

フィーナは、鳥のさえずりと、部屋に差し込む柔らかな光で目を覚ました。

木の上の家は、朝霧に包まれ、まるで雲の上にいるかのようだった。

テラスに出ると、ひんやりとした朝の空気が、眠っていた身体を優しく目覚めさせてくれる。

眼下の谷では、霧がゆっくりと晴れていき、エルフの里が、その美しい全貌を現し始めていた。

それは、息を呑むほどに幻想的な光景だった。

朝食の後、ルミナは、約束通り、二人を森の案内へと連れ出してくれた。


「こちらです。問題の、『聖なる泉』へ」

ルミナに導かれて、一行は、里のさらに奥深くへと進んでいった。

道中は、昨日よりもさらに神聖な空気に満ちていた。

苔むした岩の間からは、清らかな湧き水が染み出し、小さなせせらぎとなって流れている。

その水の音を聞いているだけで、心が洗われるようだった。

しかし、泉に近づくにつれて、フィーナは、森の異変に気づき始めていた。

木々の葉の色が、心なしか、精彩を欠いているのだ。

生命力に満ち溢れていたはずの葉は、どこか乾いて、色褪せて見える。

風が吹いても、その揺れ方は力なく、かさかさと、悲しい音を立てるだけだった。

やがて、一行は、森の中心にある、開けた場所にたどり着いた。

そこが、聖なる泉だった。

フィーナは、その光景を見て、言葉を失った。

泉は、彼女が想像していたような、豊かな水を湛えた神秘的な場所ではなかった。

かつては湖と呼べるほどの大きさだったのだろう、その痕跡だけが、乾いた白い水際線として残っている。

だが、現在の水量は、その十分の一にも満たない。

中央に、大きな水たまりが、かろうじて残っている、という有様だった。

水面は、澱んで、よどんでいる。

水の流れも、ほとんど感じられない。

泉の周囲に生えている巨木たちも、明らかに元気がなかった。

枝葉は垂れ下がり、その姿は、まるで嘆き悲しんでいるかのようだった。

「…これが、今の、聖なる泉の姿です」

ルミナの声は、悲痛に震えていた。

「この泉の力が弱まったことで、森全体の結界も弱まり、魔族の侵入を許すようになってしまった。このままでは、この森は、いずれ、ただの魔物の巣窟と化してしまうでしょう」

フィーナは、かける言葉も見つからず、ただ、その枯れかけた泉を見つめていた。

自らの故郷が、炎によって滅ぼされた光景が、脳裏に重なる。

形は違えど、ここでもまた、一つの美しい世界が、静かに死に向かっているのだ。

その、重苦しい沈黙を破ったのは、やはり、健太だった。

彼は、その泉をしばらく眺めていたが、やがて、ぽりぽりと頭を掻きながら、至極当然といった口調で言った。

「じゃあさ、そのドワーフって奴らのとこに、直接文句言いに行けばいいじゃん。蛇口、閉めてんじゃねーぞ、ゴルァ！って」


「なっ…！」

その、あまりにも単純で、乱暴な提案に、ルミナは目を丸くした。

「無茶を言わないでください！ ドワーフは、気難しく、そして誇り高い種族です。我々エルフが正面から乗り込んでいけば、彼らはそれを侮辱と捉え、間違いなく、争いになります！」

「えー、でも、このままじゃジリ貧なんだろ？ やってみなきゃ、分かんなくない？」

「ですが…！」

ルミナが、なおも反論しようとした時、健太は、やれやれ、といった風に溜息をついた。

「分かった、分かった。じゃあ、俺一人で行ってくるわ。ちょっくら、話つけてくるからさ」

彼は、そう言うと、本当に一人で、鉄槌山脈の方角へと歩き出そうとした。

「待ってください！」

フィーナが、慌てて彼の腕を掴んだ。

「私も、行きます！ あなた一人に、そんな危険な役目を任せるわけにはいきません！」

「フィーナ様…」

「ええ。それに、もしかしたら、彼らと話し合いで解決できる道が、あるかもしれません。

私は、もう、争いによって何かが失われるのは、見たくないのです」

彼女の、強い意志を秘めた瞳に、ルミナは言葉を失った。

ルミナは、しばらく葛藤していたが、やがて、決意を固めたように、顔を上げた。

「…分かりました。私も、同行します。森の民として、この問題から目を背けるわけにはいきません。それに…」

彼女は、ちらりと健太を見た。

「あなたのような、常識の通じない方を、一人でドワーフの元へ行かせるわけにはいきませんからね。何をしでかすか、分かったものではありません」

こうして、奇妙な三人組は、エルフとドワーフの長年にわたる対立の根源、鉄槌山脈へと、向かうことになった。



＊＊＊




エルフの森を抜け、鉄槌山脈の麓にたどり着いた時、世界の風景は、再び一変した。

緑豊かで、生命力に満ち溢れていた森の景色は、完全に姿を消した。

代わりに広がるのは、ゴツゴツとした岩肌がむき出しになった、荒涼とした、男性的な風景。

空気が、乾燥している。

吹き抜ける風は、森の中のそれよりも強く、土と、微かな鉄の匂いを運んでくる。

見上げる山々は、まるで巨大な獣の背骨のように、険しく、荒々しい。その山肌には、木々はほとんど生えておらず、代わりに、鉱石を含んでいるのだろうか、太陽の光を受けて、鈍い金属光沢を放つ岩が、ところどころに見られた。

「…ここが、ドワーフの領域…」

フィーナは、その威圧的な風景に、思わず息を呑んだ。

一行は、山道に沿って、さらに奥へと進んでいった。

やがて、視線の先に、巨大な門が見えてきた。

それは、二枚の、分厚い鋼鉄の扉だった。

高さは十メートル以上あり、表面には、ハンマーと金床を組み合わせた、ドワーフの紋章が、見事に彫り込まれている。

門は、固く閉ざされており、人の気配は全くない。

「どうするんですか？ 呼びかけても、出てきてくれるとは思えませんが…」

フィーナが不安そうに言う。

健太は、その巨大な鋼鉄の門を、興味深そうに眺めていたが、やがて、コンコン、と、軽くノックした。

「ごめんくださーい。宅急便でーす」

「ケンタさん！ ふざけている場合では…！」

フィーナが彼を咎めた、その時だった。

門の横にある、小さな監視窓のようなものが、ガラッ！と音を立てて開いた。

そして、中から、太い眉毛と、顔の半分を覆うほどの、見事な髭を蓄えた、いかつい顔が覗いた。

「ああん？ 宅急便だぁ？ ふざけたこと抜かすんじゃねえ！ ここがどこだか分かってんのか！」

ドワーフだった。背は低いが、その肩幅と胸板の厚みは、屈強な人間の戦士を遥かに凌駕している。

ドワーフの兵士は、健太の隣に立つルミナの姿を認めると、あからさまに、顔をしかめた。

「…なんだぁ、てめえら。とんがり耳のエルフじゃねえか。何の用だ。とっとと、自分たちの薄汚ねえ森に帰りやがれ」

その、あからさまな敵意と侮蔑の言葉に、ルミナの表情が、すっと冷たくなった。

「あなたたちに、話があって来ました。山の民よ。あなたたちが、我々の森の水源を堰き止めているという話は、本当ですか？」

ルミナが、単刀直入に問うと、ドワーフは、待ってましたとばかりに、大声で怒鳴り返した。

「ああ！？ 知ったことか、そんなもん！ てめえらにくれてやる水なんざ、一滴たりともねえんだよ！」

「なっ…！ それが、どういう意味か、分かっているのですか！ あなたたちのせいで、森が…！」

「うるせえ！ そもそも、てめえらが、神様から与えられた大地を、自分たちだけのモンみてえに独占してるのが、気に食わねえんだよ！」

その時、門の奥から、別の声がした。

「おいおい、何の騒ぎだ、ゴードン」

現れたのは、先ほどの兵士よりも、少し若いドワーフだった。

歳は若いが、その腕は丸太のように太く、その目には、職人だけが持つ、強い意志と誇りの光が宿っていた。

彼が、後の仲間となる、ゴルドだった。

ゴルドは、ルミナの姿を一瞥すると、ふん、と鼻を鳴らした。

「…なんだ、エルフか。あんたら、まだそんな御伽噺みたいな森に引きこもってたのか。とっくに、滅びたかと思ってたぜ」


「なんですって…！」

ルミナが、カッとなって言い返す。

「あなたたちこそ！ 大地を傷つけ、ただ鉄を叩いて悦に入っているだけの、野蛮な山の猿ではありませんか！」

「んだと、こらぁ！」

一触即発。

エルフとドワーフ。

森の民と、山の民。

その、長年にわたる根深い対立が、今、目の前で、火花を散らしていた。

フィーナは、慌てて二人の間に割って入った。

「お、お二人とも、おやめください！ どうか、話し合いを…！」

しかし、一度火がついた彼らの敵対心は、もはや誰にも止められない。

その、険悪な雰囲気の、ど真ん中で。

健太が、心底、面倒くさそうに、大きな、大きな、溜息をついた。

「あーーーーー、もう。話、聞いてるだけで、めんどくせえな、お前ら」

その、あまりにも場違いな一言に、ルミナも、ゴルドも、ピタリ、と動きを止めた。そして、二人同時に、般若のような形相で、健太を睨みつけた。

「「―――なんだと、貴様（アンタ）！！！！」」

二つの種族の怒りが、今、完全に、一人の能天気な男へと向けられた。

健太は、しかし、そんなことには全く気づかず、「あー、腹減ったなー」と、別のことを考えていた。

事態は、解決するどころか、より一層、混沌の度合いを深めていた。