ミステリー研究会は、謎を解かない

第三部：最後のミステリー

第12話「最後の依頼人」

十二月。冬はもうためらうことなくその冷たい支配の手を広げていた。空気はガラスのように冷たく澄み渡り、吐く息は白い雲となって虚空に消える。太陽は空の低い位置にかろうじてその姿を留めているだけで、その光はもはや地上に暖かさを届ける力を持っていなかった。それはただ世界の色彩を奪い去り、すべてのものの影を鋭く長く引き伸ばすための冷たい照明装置のようだった。
事務所の窓から見える桜並木は完全にその葉を落とし、黒く濡れた枝々がまるで助けを求めるように空へとその指を伸ばしている。その骸骨のような木々のシルエットはこの世界の終わりと始まりの季節を静かに象徴していた。
あの事務所のモニターに巨大な円環模様が映し出された日以来、ミステリー研究会の空気は一変していた。これまでのどこかのんびりとして馬鹿馬鹿しくも温かい雰囲気は消え失せ、代わりに張り詰めた静寂が部屋を支配している。誰もが口には出さないが皆分かっていた。俺たちはもう後戻りの出来ない場所まで来てしまったのだと。麗華さんはただ静かに窓の外を見つめ、権田さんは腕を組んだまま微動だにしない。電脳のパソコンも今日はいつものAAを表示させることなく、ただ黒い画面のまま沈黙している。皆が待っているのだ。俺たちのリーダーである影山さんがその重い口を開くのを。
その氷のように張り詰めた静寂を破ったのは、カランと鳴ったドアベルの乾いた音だった。
ドアを開けて立っていたのは一人の小さな男の子だった。歳の頃は七つか八つくらいだろうか。分厚いダウンジャケットに身を包み、赤い毛糸のマフラーを首に巻いている。冬の冷たい空気で少し赤らんだその小さな顔には、子供特有の純粋な光と大人が失ってしまった揺るぎない確信を宿した大きな黒い瞳が、まっすぐに俺たちを見つめていた。
彼は事務所の中をゆっくりと見回すと、ためらうことなくまっすぐに部屋の中心へと歩いてきた。そしてデスクに座る影山さんの前にぴたりと立ち、その顔を見上げる。その場の全員が息を呑んだ。この小さな訪問者がただの迷子でないことを誰もが直感的に理解したからだ。
少年がその澄んだ瞳で影山さんをじっと見つめ、冬の澄んだ空気のように凛とした声で言った。
「お兄ちゃんたちは、探偵さんなんでしょ？」
「…ああ、そうだ」と影山さんがかすれた声で答える。
「お願いがあるんだ」
少年は続けた。
「空の上で、女の子が泣いてるんだ。助けてあげて」
そのあまりにも純粋で、そしてあまりにも核心を突いた言葉。それはもはや子供の空想などではなく、俺たちがずっと追い求めてきたこの一連の悲しいミステリーの本質そのものを指し示していた。
麗華さんがそっと口元を手で覆う。権田さんの大きな拳が強く握りしめられる。電脳の沈黙していたモニターにただ『…！』という驚愕の記号だけが映し出された。俺の心臓を冷たい氷の手が鷲掴みにしたような衝撃があった。
そして影山さん。彼はその少年の言葉をまるで宣告を受ける罪人のようにただ黙って聞いていた。彼の顔からすべての表情が抜け落ちていく。いつもまとっていた皮肉や韜晦の鎧が、一枚また一枚と剥がされていく。やがてその仮面の下から現れたのは、傷つき疲れ果てたただ一人の人間の素顔だった。
彼はゆっくりと椅子から立ち上がり、少年の前に膝をついてその目線を合わせた。
「教えてくれてありがとう。君はとても優しい子だ」
その声は感謝と、そしてどうしようもない諦めに満ちていた。
「約束するよ。俺たちが必ずその子を助けてあげると」
少年はこくりと深く頷いた。その使命を果たしたというように、その小さな顔には安堵の表情が浮かんでいる。彼は俺たちに一度だけ深々とお辞儀をするとくるりと背を向け、そしてまた冬の冷たい空気の中へと消えていった。
◇
嵐のような訪問者が去った後、事務所は再び死んだような静寂に包まれた。だがその静寂の質は先程とはまるで違っていた。それはもうただの待つ時間ではなかった。覚悟を決めるための、最後の時間だった。
影山さんは窓際に立ち、ガラスに映る自分の顔をじっと見つめていた。やがて彼は決心したように振り返り、俺たち一人一人の顔を見つめた。
「皆、聞いてくれ」
その声は静かだったがもう震えてはいなかった。
「今夜、日没の後、あの公園に集まってほしい。地図が示していたあの中心の場所に」
彼は一度言葉を切り、そして続けた。
「すべてを話す時が来たようだ。俺の過去のこと。そして俺がこの手で未来を奪ってしまった一人の少女のこと。ソラのことを」
ソラ。彼が初めてその名前を口にした。その名が告げられた瞬間、彼の覚悟に応えるかのように世界が動いた。事務所の大きな窓の外、それまで弱々しい光を投げかけていた冬の太陽がふっとその力を失った。そして次の瞬間、世界が白く染まった。
一本の巨大な光の柱が天から地上へと突き刺さったかのような凄まじい閃光。それは今までのどんな怪奇現象とも比べ物にならない圧倒的なエネルギーの奔流だった。虹色の光でも不気味な影でもない、ただひたすらに純粋でそして神々しいほどの白金の光。その光は音もなく俺たちの頭上の空を切り裂き、そしてまっすぐにあの公園の方角へと流星のように突き進んでいった。
それはまるで狼煙のようだった。長い長い沈黙を破り兄がようやく自分と向き合う覚悟を決めたことに応えた、妹の魂の叫び。あるいは最後の幕開けを告げる天からの合図。光が消え去った後も俺たちは誰も動けなかった。ただその残像が焼き付いた網膜の痛みと、現実が完全に書き換えられてしまったという畏怖の念に打ち震えるだけだった。
◇
夕暮れ。空は深い深い藍色と地平線に残る血のような赤色とに分かたれていた。一番星が凍てついた空で針で刺したような小さな光を放っている。空気は刃物のように冷たく鋭く肺を刺した。
俺たちはあの公園に集まっていた。示し合わせた訳でもないのに一人また一人と、まるで見えない力に導かれるように。麗華さんが来て権田さんが来て、俺の持つスマホの画面の中で電脳が静かに起動した。俺たちは何も語り合わず、ただ黙ってその時を待った。
やがて最後の一人がやってきた。影山さんだ。彼は俺たちの方には目もくれず、公園の中央へとゆっくりと歩いていく。そしてあの二つの錆びついたブランコの前で足を止めた。
彼は俺たちの方を振り返った。その顔は不思議なほど穏やかだった。すべての仮面を脱ぎ捨て、すべての覚悟を決めた人間の静かな表情。
「待たせたな」
彼はそう一言だけ言うと、冷たい冬の夜空を見上げた。これから語られる真実の重さに耐えるかのように、世界はただ深くそして静かに沈黙していた。