魔王アリスは、正義の味方を殺したい。

スピンオフ「デュインズ」

黒に降る影1

　アリス達が黒国へ行くという話を出したところ、ペールが船を用意してくれた。

　黒国は頭脳よりも武力を重んじるため、白国からは蛮族のように思われている。
　蛮族――黒国ですらも、あの魔王に勝てなかった。
　そんなこともあって、白国国民はより一層、彼らを蔑むようになった。戦うしか脳がない野蛮人だと言うのに、戦いですらまともな結果を出せないのだと。
　白国が更に黒国を忌み嫌うようになったせいで、両国を行き来する船が減ってしまったのだ。
　ペールもそれを知っていることもあり、今回の船の用意があったのだろう。

　船はアリスたちを下ろすと、逃げるように自国へと戻っていった。ペールの頼みでなければ、彼らもここに来たくはなかった。
　全速力で水の上を行く船を見送りながら、アリスは小さくため息を吐いた。

「ご主人様～」

　茜の声がアリスを呼んで、船から目線を戻す。
　船を降りてすぐ、アリスは茜に周囲を確認するよう命令を出していた。
　船がついた港には、ろくに整備もされていない森林が広がっている。ここが都市部に直結しているとは考えられず、近隣になにか人のいそうな場所がないか見てもらっていたのだ。
　茜は比較的早く戻ってきたため、森は広く広がっており、集落も近くにはさほどないのだと察する。

「どう？」
「あちらに集落がありました」
「ありがと、行こうか」

　今回のメンバーは、アリスを中心にベル、茜、リーベの四名だ。黒国が特に魔術を好まないこともあって、魔術を必要としない対人戦闘に特化したメンバーを連れてきてある。
　アリスは三人を引き連れて、港から離れていく。森の中へと入れば、伸び放題の草木が彼女たちを出迎えた。
　地面も草が生い茂っており、この場所をめったに人が通らないのがわかる。道であろう場所を踏みながら、茜の見つけた集落へと進んでいく。

「うーん。思いっきりジャングルだねえ」
「港から街まで舗装されてすらいないですね。茜、文明がない国なのか？」
「えー？　私の見た感じだと、建築物は普通でしたよ？」

　なんて、他愛のない話を続けながら森の中を歩いていた。
　するとアリスたちに向けて、軽いものが風を切って飛んでくる音が届く。それ――矢はアリス目掛けてまっすぐ飛び、確実に殺意を持っていた。
　だが矢はアリスに突き刺さる前に、茜によって止められてしまった。茜は勢いよく飛んできた矢をものともせず、器用にタイミングよく掴んでみせた。
　ほぼほぼそれは動物的な反射神経のようなものだった。掴んだものを目の前に持ってきて、やっとここでそれが矢だと気づく。
　矢じりにはべっとりと液体が塗りたくられており、不愉快な匂いが鼻を刺した。

「矢？」
「しかも毒付きだねぇ」
「ふうん。船が即座に引き返したのも頷けるね」
「この程度の攻撃はあしらえないと無意味ということでしょうか。流石は戦闘民族ですね」

　ただ森に足を踏み入れただけでこうなのだ。白国ではもっと酷い噂――事実も飛び交っていることだろう。
　彼らがこの国を忌み嫌うのも理解できてしまう。
　せっかく白国が外交に積極的だったとしても、入っただけで死の危険があるのならば、それは最初から〝縁がなかった〟のと同じなのだ。

「でもご主人様に向かって攻撃しただなんて……！　許せません！」
「落ち着きなさいな、毒で死ぬ私じゃないよ」
「はぁん♡格好よすぎて濡れましたぁ……♡」
「はあ……人選間違えたかな……」

　一時間ほど歩いていると、遠くに建物が見えてくる。建物の様子からして、茜の言う通り文明がないわけではないらしい。
　野蛮な民族と聞いていただけあって、もっと原始的な集落を想像していた。美的センスなどは置いといたとしても、人らしい生活の出来る家々が立ち並んでいる。

「ん？」
「姉上」
「うん、そうだね」

　アリスが違和感を覚えて小さく声を漏らせば、同じく感じ取っていたリーベも少ない言葉で反応する。茜もなんとなく把握したようで、あたりに警戒を敷いていた。
　草の上を行く足音が、明らかに聞こえる。これは一般人でも分かる音量だった。それも複数だ。しかも動物の足音ではなく人間のものである。
　アリスたちを取り囲むように、その足跡は鳴り続ける。

（隠密が得意じゃない、というよりかは――あえて相手に存在を教えているというべきかな）

　足音はアリスたちを伺うようだった。予定外の来訪者がどのように振る舞うのかを観察している。
　一度、矢の攻撃を受けている以上、ただ走っているのだと解釈するわけにもいかない。アリスたちが動けば足音も追随し、止まれば同じような場所をぐるぐると回る。
　狙われている対象が自身であることは確実だった。
　こちらの動きを待っているのであれば、動いてやらねば客として失礼というもの。〝歓迎〟してくれた彼らに対して、アリスはきちんと返答をしてやることにした。

「はあ。考えなくていいのは助かるね」
「姉上？」
「〈守護のプレッジ・オブ・誓約ガーディアン〉――範囲から出ないでね」
「はーい♡」
「はい！」
「はい」

　これから〝挨拶〟をするにあたって、身内が駄目になってしまっては困る。アリスはエキドナのスキルを展開し、効果範囲内に留まるように三人へ伝える。
　〈守護のプレッジ・オブ・誓約ガーディアン〉の最大効果を発揮するには、使用者の半径五メートル以内にいなければならない。
　効果範囲内に立っていれば、レベル190以下の攻撃を無効化出来るという恐ろしいスキルなのだ。
　デメリットとしては、効果は術者には適応されないということ。他にも防御系のスキルを習得しているエキドナだからこそ、きちんと扱えるスキルなのである。
　もちろん、全ての幹部のスキルを有するアリスも。

「ふぅう！」

　三人が範囲内に入ったことを確認すると、アリスはすぐに動いた。
　体から魔力を放出させ、オーラを放つ。爆発にも似た轟音が鳴り響き、まるで衝撃波のように広がったそれは、アリスから半径一キロほどまでに及んだ。
　収束したと思えば、ドサドサと人が倒れる音がする。彼らこそが周りに隠れていた者達なのだろう。
　スキルの効果内に収めるために少し加減をしたが、人間には強烈なオーラだ。

「大丈夫？　スキル効果範囲内に抑えたつもりだったんだけど」
「問題ありません」
「軽くイきましたぁ……♡」
「茜はしばらく黙れる？」
「あーん、いじわるですー」

　アリスは倒れている人々に目もくれず、ふわりと飛んだ。浮遊能力のない茜とリーベも一緒に浮遊させ、それを追うようにベルが来る。
　今の今まで冒険者の人間の女であったアリスは、瘴気を纏い姿を戻した。
　魔王アリスが現れれば、茜は歓喜して、ベルは忠義を表すかのように頭を下げた。

「歩いていかなくてよろしいのでしょうか？」
「交渉ではなく実力行使が有効ならば、もう人である意味もない気がするんだ。管理はリーベだけど、どうせこれから私が支配するんだし」
「そのとおりですね」
「うん。上から見たらよく見える。首都まで一気に行こう」


　空を飛ぶのは圧倒的に早い。徒歩で地道に歩いてきた彼女たちだったが、その手間を省いたことで数分足らずで到着する。
　浮遊の際も遠慮のいらない高レベルの部下たちだ。人間であれば死んでいた速度を出しても、何ら問題ない。
　たどり着いた集落には、思ったよりも大きな都市が広がっていた。

「そこそこ広いな。ここは首都かな？」
「城のようなものもありますから、おそらくそうかと」
「ふむ」

　アリスが上空から見下ろせばと、城に教会のようなもの、主要施設、商業地域などが立ち並んでいるのが確認できた。
　蛮族と称される割には普通すぎる町並みで拍子抜けする。腕っぷしは悪くても、技術面で長けている者達が長年作り上げた結果なのか。はたまた白国の〝頭のおかしな国民〟がたまたま武力の国にやってきたのか。
　それを理解したところで、別にアリスの役に立つわけでもない。

「ちょっとやってみるか」

　アリスは自身に、持続回復魔術を付与する。こういう際は、アリスが限界を超えて魔術を使用するときだと、リーベはよく知っている。
　これから起こるであろう大きなイベントに、幼い頃に戻ったかのような目の輝きを覚えた。

「〈影縫いシャドウ・ソーイング〉」

　期待を大いに含んだ瞳を向けていたリーベをよそに、アリスは魔術を唱えた。
　アリスを中心に闇が城と城下町を包み込むように広がる。闇は地面へと染み込むと、即座に地に、壁に、影に触れている全ての人間を縫い付けた。
　意識はあれど身動きが全く取れない。そんな状態に陥っている。
　見える範囲の人間達が固まっているのを見ると、アリスは満足そうに微笑んだ。