魔王アリスは、正義の味方を殺したい。

後編 第四章「楽園の守護者」

呆気なく

『エレメア、起きて頂戴。話があるの』
『なんじゃ……また睡眠の邪魔をしよって』
『ここまで来た者がいるわ』

　イヴがそう言うと、エレメアは目を開ける。完全に眠っていたわけではなく、狸寝入りのようなものだった。
　先程の轟音で、頭が冴えてしまったのだろう。
　久方振りの人間の上陸ということもあり、一応起きていたのだ。

『なんじゃと？　それは正気か？』
『そうよ～』
『ふん！　愚かな人間め、わしが直々に手を下してやるわ！』
『人間じゃないのだけれどね』
『関係ないわ！　連れてこい！』


　エレメアがそう啖呵を切るものだから、イヴも言葉通りアリスをエレメアのもとへと連れてきた。
　連れてきたのはアリスだけで、対岸にはオータと、彼女の守っている人間たちが残っている。万が一、戦闘となった場合に邪魔になるからだ。
　湖ほどの距離があれば、戦闘が始まってもすぐに影響は出ない。抜けているオータであっても、逃したり守ったりする隙ができる。

　さて、一方でエレメア。
　連れてきたアリスを見て、ハンギングチェアの後ろに隠れて小さくなっているではないか。
　まるで小動物。ぶるぶると震えて、自分よりも何倍も大きな生物に対して怯えているように見える。
　大精霊たる威厳など全くなくなっていた。

『ぴゃう……』
『連れてきたわよー？』
「やあ、どうも。大精霊殿」
『ひぃ、ぅう……』

　ガタガタと震えて、明らかに怯えている。
　大精霊というだけあって、相手のステータスを読むことは可能だ。ウィアーズのような抜けている精霊ではない。少々ポンコツではあるものの、力は確かだ。
　余裕の笑みを浮かべているアリスとは異なり、震える子犬だ。

（な、な、な……、なんじゃこいつ、なんじゃこいつ！！　この世界におっていいものではないじゃろう！　そ、それに、このわしが気圧されおるじゃと！？）

　エレメアは人間と会ったことはないが、どうせ蟻のように矮小な存在だと思っていた。
　彼女がひとつ魔術を展開すれば、次の瞬間には消し炭となるのだと。
　だが目の前にいるこの女は、違う。消し炭どころか、魔術を発動して攻撃を食らったとしても、その中で欠伸をしていることだろう。
　傷ひとつすら付けられぬまま、敗北する。そんな未来がエレメアには浮かんだ。

　とはいえ、エレメアには大精霊という巨大で膨大なプライドがある。生きている年数も遥かに長いため、目の前の恐怖を見てもなお「まだ勝てる」と思う自分もいた。
　大精霊たる自分が、どこの誰かも知らない女に負けるはずがないと思っているのだ。
　冷静なエレメアと、高慢なエレメアが争った結果、勝者は高慢さだった。エレメアの口から飛び出たのは、アリスを煽る言葉。

『ふ、ふん！　所詮は見た目だけよ！　この程度の童、ひねり潰して――』

　ハンギングチェアの後ろから飛び出たエレメアは、アリスを指差してそう言った。
　しかし、彼女の言葉を遮るように、イヴが言う。その表情は呆れていた。
　エレメアであればステータスを見ることなど、造作もないこと。それなのに戦闘態勢を見せようとしている。
　イヴも普段から扱いやすいと思っていたが、ここまでとは思わなかった。

『本当にいいの、エレメア？』
『なにがじゃ！？』
『彼女、レベルは200よ？』
『にひゃ、にひゃくうぅう！？』

　アリスのレベルを聞いて、エレメアは腰を抜かした。
　イヴは普段から、エレメアをからかったり冗談を言うことが多い。しかしイヴのその言葉を、冗談と疑わずすぐに信じてしまうほど、目の前のアリスという存在は大きかった。
　エレメアがステータスを閲覧しないのは、その真実を見るのが怖いからだろう。
　ハンギングチェアに掴まりながら、生まれたての子鹿のように足腰を震えさせて立っている姿は、もはや大精霊と言うには情けなさすぎた。

『なんなら全ての魔術を知ってるそうよ』
『すべ、すべてぇ！？』
『Xランクを含む全部よ』
『ふえぇ……』

　ここまでくれば、エレメアの完敗である。
　エレメアもXランクを多少扱えるものの、全て使えるアリスに勝てるはずがない。
　もっと言えば、アリスは常に体力と魔力を回復しているため、長期戦に持ち越されれば確実に敗北となる。
　そもそも長期戦でなくても、Xランクを絶え間なく発動が可能なので、敗北は決まっているのだ。

「で、どうする？」
『たたか……い、ませ……ん……』
「えー、不戦勝かあ。つまんないな～」
『ぐぬぬ……』
「大精霊だってみんなが言うから、もっと気骨のある奴だと思ったのに。こーんな雑魚だなんて」

　――さて、はっきりと言おう。エレメアは馬鹿である。
　力を有して、長い年数を生きているものの、結局は中身も見た目通りの子供である。
　イヴという優秀な右腕がいたからこそ、彼女の威厳が保たれていた。
　つまるところ、エレメアはこの程度の簡単な焚き付け程度で、怒りの頂点に達するのだ。

『馬鹿にしよってぇーッ！』

　そんなエレメアの怒号と共に、辺り一帯が吹き飛んだ。
　氷と炎で生成されたSランクの複合魔術だ。つんざくような冷気を伴った氷が体を引き裂き、それと同等な攻撃力を誇る高温の炎がアリスを熱する。
　湖が激しく波打ち、遠方にいたオータが遅れて防御を取る。
　イヴはいつの間にか攻撃の範囲外に出ていた。エレメアの右腕だけあって、彼女のやる行動を理解していたのだろう。

　轟音が鳴り響き、十数秒の間アリスを襲った。
　魔術が収まり、荒れ果てたそこには硝煙と靄が立ち込めている。

『な、な……』
『はぁ。エレメアはもう少し、冷静さを持つべきね。あと忍耐力』
「終わり？」
『はい……』

　エレメアが攻撃した場所には、ピンピンしたアリスが立っていた。
　Sランク魔術を食らったのにも関わらず、傷ひとつすらない。服も破れている様子はなく、破壊されたのはアリスの周囲だけだ。
　これにはさすがのエレメアも、冷静さを取り戻した。

（何のスキルが働いたかは分からなかった――が、確実に攻撃を食らっていた！　じゃが奴は、即座に体力値が元に戻った。……わしなぞ、相手にする意味もないのか）

　エレメアはぺたりと座り込んだ。自他ともに認める圧倒的な敗北を受けて、心がポキリと折れた。
　今まであった大精霊というプライドは、この世界の常識を凌駕するレベルの女にへし折られた。
　それと同時に、エレメアには安心があった。
　この規格外たる女が、自分と敵対する存在でなかったこと。もしもアリスが殺すつもりでここに来ていたのならば、冗談などを言っているイヴなどなかっただろう。
　彼女が島に足を踏み入れた瞬間に、死期が決まっていたも同然だった。
　口には出さないものの、エレメアはそのことに感謝をした。まだ生き続けられる喜びに、生命を奪わないでいてくれたことに。

「じゃあ、ここからが本題」
『本題じゃと？』
「ウレタとエッカルトで、魔術を教える学校をやってるんだ。そこの教師になって欲しいんだよね」
『わしらに教鞭を執れと！？』

　未知なる島の実態はもう知れたわけで、アリスのここまで来た目的は、現在では〝教員補充〟となっている。
　アリスに完全敗北した今、エレメアには拒否権というものが存在しないのだが、それでもまだ大精霊の矜持というものが捨てきれない。
　彼らにとって人間は、頭を地面にこすりつけて懇願して、やっと慈悲を見せてやる――知恵を分け与えてやる存在だ。
　それだというのに、人間のために授業をしろというのだ。収まっていた怒りがふつふつと湧き上がる。

　しかし、悲しいかな。
　エレメアがどれだけ精霊の威厳や、そのプライドを前に押し出したところで、もはや意味はない。
　彼女の右腕であるイヴは既にアリスに心を許しているし、滅多に会えなかった人間たちを教育することに乗り気である。

『あら～、面白そうじゃない。エレメアは無理でしょうけど、私はいいわよ～』
「ならOKだね」
『わしの意思！！』

　かくして。大精霊の威厳のいの字もなく、永久の庭の探索――もとい、教員補充は終わった。