choice

第一章 contact

②

 「フフフ……さあ…役者は揃いました。一人予定外の人間がいますが……問題はないでしょう」
 「君らしい面白い人選だ。今回程興味深いのは……過去にはなかったな」
 「フフフ……私もたまには楽しみたいのですよ」
 「遊び心が出たか？……君の悪い癖だな」
 「そう言わないで下さい……ただ、先程言われた通り、今回の人選は自分で言うのもなんですが、実に興味深い」
 「そのため……今までと違ったサンプルが採れるわけか……」
 「その通りです。今回は今まで以上に富豪達にも楽しんで頂ける事でしょう……」


  ……午前11時30分……


  自己紹介を終えた10人は、それぞれ談笑を交え、出航の時を待っていた。
  その中で茶道家の堂島光一は、険しい表情で妻のサキに呟いた。
 「まだ船は出ぬのか？集合時間からもう30分は過ぎているぞ」
  険しい表情の光一に、サキはなだめるように言った。
 「いいではありませんか……あなた。見知らぬ若い人達と、ふれ合いながら出航の時を待つ……中々できる経験ではありませんよ」
  そんなやり取りをしている、堂島夫婦にOLの愛美と容子、そしてそのOL二人とすっかり仲良くなった美夢が、夫婦に近づいて行った。
  グラスビールを片手に愛美が言った。
 「そうですよ！奥さんの言う通り！旅は長いんですから、楽しみましょう！」
  愛美は少し酔い気味で、はたから見たら絡んでいる様にも見える。
  そんな愛美を友人の容子が嗜めるように言った。
 「ちょっと……失礼よ！愛美っ！」
  愛美の様子を見て、サキはクスクス笑いながら言った。
 「気になさらないでいいんですよ。主人にもこういった刺激は必要ですから……ねっ、あなた？」
 「うむ……そうだな……。我が娘なら許さぬところだが……善き旅にするには無礼講も必要かもしれぬな」
  光一は、怒ってはいないが呆れ気味だ。
  呆れ気味の光一に美夢は尋ねた。
 「娘さんがいるんですか？」
  光一は美夢に答えた。
 「うむ、24歳になる娘が一人な……茶道の修行がまだまだ足らぬと言うのに、ふらふらしおって」
  娘の愚痴を言い出した光一を見て、サキは言った。
 「あらあら……あなたったら、こんな所でまで亜美あみの愚痴を言っても、皆さんに迷惑ですよ」
  美夢はサキに尋ねた。
 「亜美さんって言うんですか？」
  サキは笑顔で美夢に返す。
 「ええ……一人娘よ。こうは言ってもこの人……娘には甘いのよ」
  すかさず光一は反論する。
 「何を言うか！あいつには早く婿を見つけさせて、家業を継いでもらわねば……」
  酔っ払った愛美が、光一の反論を遮る。
 「年頃の女の子が、修行なんかやってられるかっての！」
  容子が愛美を抑える。
 「愛美っ！失礼だってば！」
  光一をなだめるサキに、愛美のフォローに追われる容子……それに上手く溶け込む美夢……ワイワイガヤガヤとやっているが、楽しそうだ。
  そんな光景を少し離れた席から見ていた、葵は一人呟いた。
 「ふむ……やはりコーヒー6の牛乳4の割合に、シロップ三つだな」
  葵は自分で作ったアイスカフェラテを堪能している。
  そして隣に座っている、専門学生の順平に言った。
 「君もいかがです？順平君。よかったら作りますよ」
  順平は苦笑いしながら言った。
 「ありがとうございます……でも、遠慮します。俺……無糖派なんで……葵さん甘党っすか？」
  シロップの数を聞き、少し引いた様子の表情をした順平を気にする事なく葵は言った。
 「ええ……甘い物を摂取していないと、僕の場合落ち着かないので……軽い中毒症状です」
 「ははは、三つはさすがに多いっすよね……」
 「よく言われます……あっ、それと僕の事は、さん付けで呼ばなくて結構ですよ……歳も一つしか違いませんからね」
  そう葵に言われると、順平は少し考えて言った。
 「わかったっす、じゃあ葵君って呼ばせてもらうっす」
 「わかりました。では、そう呼んで下さい」
  すると、葵と順平の二人に、カクテルらしき物を片手に有紀が話し掛けて来た。
 「私は二人共呼び捨てで、呼ばせてもらうぞ……葵に順平」
  そう言うと有紀は葵の隣に座る。
  葵は有紀のカクテルを見て言った。
 「カルーアミルクですか……」
 「私も甘党でな……まぁ……君と似たようなところだ。順平は未成年だか……葵、君は二十歳だろ？酒は飲めないのか？」
 「飲めなくはありませんが、アルコールを摂取すると、思考が弱冠低下しますからね……なるべく飲まないようにしています」
 「ふふ……成程……どっかの馬鹿にも聞かせてやりたいな」
 「どっかの馬鹿って俺の事？」
  そう言いながら、歩は九条と一緒にやって来た。
  歩に有紀が毒づいた。
 「ほお……お前にも自覚があるのか？なら尚の事、たちが悪いな」
  すかさず九条が歩のフォローをする。
 「まぁまぁ、片岡さん……いいじゃないか。新しい出会いを祝い、お互いにグラスを交わす……多目に見てやってくれ」
 「この男を甘やかすと後で痛い目を見る事になるぞ……九条氏」
  有紀が九条に注告したところで、パーティールームの入口が開いた。
  開いた入口から、先程受付をしていた女性と、もう一人50歳前後のコックの服装をした男性が、ワゴンに豪華な料理を乗せて、入って来た。
  男性は物腰の柔らかそうで、優しい表情をしている。
  受付の女性と共に、コックらしき男性は「失礼致します」と言い、専用のカウンターに料理を並べていく。
  女性陣が「美味しそう」と、口々に言うなか、二人は淡々と料理を並べていく。
  女性陣の言う通り、パスタや肉料理、魚介類と、いった美味しそうな料理が次々並べられていく。
  皆が注目する中、料理を並べ終えた二人は、皆の方を向き一礼し、男性の方が言った。
 「皆様……この度は、大型クルーザー『エンジェル』へ、ようこそ御来場下さりました。船長兼コックの山村崇やまむらたかしと申します。一週間よろしくお願い致します」
  どうやらこの山村という男性は、この船の船長まで兼任しているようだ。
  山村の丁寧な挨拶が終わると、次に先程受付をしていた女性が、言った。
 「船長の助手を任されております……一ノ瀬椿いちのせつばきです。よろしくどうぞ」
  助手の椿の挨拶が終えると、船長の山村が再び話始めた。
 「後……20分程……12時正午に出航致します。目的地ですが、この港から南東へ数百キロ先の、プライベートリゾート島へ向かいます。何事もなければ、深夜には現地に到着します」
  九条が山村に質問した。
 「深夜の到着だと、今夜はこの船で宿泊し、明日の朝に島に入ると……？」
  椿が山村に代わり答えた。
 「その通りでございます。リゾート地とはいえ、自然が溢れる所らしいので、深夜の危険がないとは言いきれません」
  危険というフレーズに女性陣は少し反応したが、椿は構わず続けた。
 「ですので、今夜は目的地の港に船を停泊させ、明日の朝に皆様には島に入って頂きます」
  愛美は安心したように言った。
 「その方がいいわ……ヘビとか出たら発狂しちゃうかも…」
  愛美はジャングルでも想像しているのだろうか？容子にも同意を求める。
  容子は愛美に合わす感じで言った。
 「そうね…私もヘビはちょっと…」
  二人の中では、蛇が出現する事が前提になっているようだ。
  そんな不安そうな女性二人を心配してか、山村はニコリとして言った。
 「ご心配なさらずに……危険な生物は確認されてないようですので」
   山村の話を聞いて、愛美と容子は「よかった、よかった」と言い、安堵の表情になった。
  山村は続けて言った。
 「皆様……昼食はバイキング形式で御座いますので、お好きな料理をお取りください」
  山村に続けて椿も言った。
 「ただ、この船のスタッフは私と山村船長の二人だけで御座いますので、多少不備があるかもしれませんが、ご了承下さい」
  山村と椿は皆に深々とお辞儀し、「出航時には船内アナウンスで御知らせします」と言い残し、去って行った。
  そして、各々が好きな食事を取り昼食会のようなものが始まった。
  最初は皆でテーブルを囲い食事をしていたが、しばらくすると、また各々が自由に行動し始めた。
  すると船内アナウンスがパーティールームに響き渡る。山村の声だ。
 『只今より出航いたします。多少船が揺れますのでご注意下さい』
  山村のアナウンス通り、船のエンジン音と共に少し船が揺れる。
  そして少しづつ皆の体にGがかかる。とうとう船が出航したようだ。
  九条が言った。
 「とうとう僕らの旅が始まったね」
  歩が言った。
 「でも、こんな豪華なクルーザーにスタッフが二人だけって、ちょっと大変だねぇ……」
  歩に美夢が言った。
 「自分たちで出来ることは、なるべく自分たちでしたらいいんじゃないですか？」
  美夢の提案に九条も快く賛同し、皆に聞いた。
 「確かに藤崎さんの言う通りだな。皆、どうだろうか？」
  特に誰も異論はないようだ。
  有紀が言った。
 「美夢と九条氏の言う通りだな。まぁ、タダでこの旅に参加したようなものだしな……異論はないな？歩……」
 「あのぉ～……俺、何も反論してないんですけど……」
 「お前にはしつこい位、言っておかないとな」
  歩は苦笑いしながら言った。
 「俺ってそんなに信用ないわけ？」
  有紀は皮肉った。
 「よくわかっているじゃないか……」
  歩は情けない表情で葵に助けを求めてきた。
 「葵君……どう思うよぉ？……」
  葵は特に歩をフォローする事もなく言った。
 「有紀さんの言ってる事が、正しいかどうかは……この一週間でわかることです」
  美夢がすかさず葵に指摘する。
 「葵……そこは歩さんのフォローでしょ……」
  そんな二組の様子を見て九条は言った。
 「ふふふ、二組共いいコンビだね。でもあまり歩をいじめてやるなよ……」


  ……一時間経過……


  船が出航して一時間程経過した頃、葵と美夢は船の甲板に出ていた。
 「風か気持ちいいねっ！来てよかったでしょ？葵…」
  風になびいた髪を、手でかきあげながら、心地の良い風を、美夢は堪能している。
  そんな美夢を見て、葵は言った。
 「そうだな……皆個性が有り興味深い……警部殿に感謝だな」
 「そうだね、お兄ちゃんにお土産買って帰らなくちゃ」
  葵と美夢が会話をしていると、甲板に歩がやって来た。
 「うう……少し飲み過ぎた……」
  歩は少しふらついている。
  悪戯めいた表情で、美夢が歩に言った。
 「また有紀さんに怒られますよ」
  歩は苦笑いして答えた。
 「うん、だから有紀から逃げる様にここに来た……。酔い冷しもかねてね」
  美夢は歩に言った。
 「歩さんて、人見知りとか全然無さそうですね。あの九条さんともすぐに仲良くなったんですよね？」
 「俺、あいつが有名人って、知らなかったんだよ。有紀に聞いて驚いたよ……大臣の息子だろ？」
  葵が歩に言った。
 「あれだけメディアに露出しているのに、知らないとは……もしかして……」
  美夢は葵が話しているのを遮って、歩に笑顔で聞いた。
 「有紀さんとはどういう関係なんですか？恋人同士ではないんですよね？」
  ストレートな美夢の質問に歩は特に不快感を示すことはなかった。
  裏表のない美夢の笑顔に、悪意は感じ取れない。歩は少し間を取って答えた。
 「一言で言うと……戦友かな……」
 「戦友……ですか？」
  美夢よくわからないと、いった表情だ。
  葵が歩に聞いた。
 「因みに職業は？世界中を飛び回ってそうですが……」
  歩は目を丸くして言った。
 「よくわかったね！？俺、カメラマンでさぁ……ほとんど日本にいないんだよね。なんでわかったの？」
  葵は淡々と答えた。
 「やはりカメラマンですか……他の職業の可能性もありましたが……。まずこの国内で九条司を知らない人間は、いないからですね。時の人ですから……」
  更に葵は続けた。
 「では、何故知らなかったか？それはあなたが常に日本にいないからです。それにそのあなたの日焼けの仕方は、海外転勤のビジネスマンの日焼け仕方ではありません」
  歩は頷きながら葵の話を聞いている。
 「それとあなたの、その誰とでも仲良くなれるフランクな性格は……コミュニケーションを取り、各国のシャッターポイントの情報を得るには最適です」
  歩は葵に言った。
 「でもそれだけで俺がカメラマンとは断定できないよ、ジャーナリストかもしれなよ」
  葵は答えた。
 「断定はしてませんよ。ただ、ジャーナリストなら余計に九条司を知ってる可能性が高くなります……よってジャーナリストではありません。ジャーナリストなら嫌でも現大臣の情報は耳に入ってきますからね。しかも御子息が有名なら尚更です」
  葵は更に続けた。
 「美しい風景や、秘境を撮るのなら九条さんの情報は必要有りませんからね……。ただ、ボランティアや他の職業の可能性も有りましたから、断定はしませんでした」
  歩は感心したように言った。
 「おそれいったよ！流石、天変……いや、天才月島ってところか…」
  葵は偉ぶる事もなく歩に言った。
 「カメラマンの可能性が僕の中で高かっただけです。でも、当たって良かったです」
  美夢は葵に言った。
 「あんた、その……人のアラ探しみたいな事するの止めなよ……」
  葵は少しムスっとした表情で言った。
 「僕はアラなど探してないぞ」
  歩が二人をなだめる。
 「まぁまぁ……美夢ちゃん……俺は何にも気にしてないよ。でも本当に葵君は凄いよ有紀が興味持つのもわかるよ」
  しばらく葵、歩、美夢の三人で話していると、九条が甲板にやって来た。
 「君達……船長が呼んでいるぞ。シアタールームに来て欲しいようだ」
  九条は山村船長の代わりに三人を呼びに来たようだ。
  九条を加えて四人で甲板からパーティールームに戻ったら、他の乗客の姿は既になく、シアタールームへ向かったようだ。
  シアタールームは最初に入った、パーティールームの入口の、逆側の扉を出た通路の奥に有るようだ。
  シアタールームへの道中に葵は呟いた。
 「クルーザーと言うより、客船ですね」
  葵の言うように、パーティールームにシアタールーム、客室10室に、スタッフルームに厨房……クルーザーと言うより、小型客室だ。
  九条も葵に同意した。
 「葵君の言う通りだね…僕もクルーザーは所有しているが……ここまで豪華ではないからね」
  九条もクルーザーを所有してるようだ。流石は有名な実業家だ。
  四人がシアタールームに到着すると、船長の山村、助手の椿が出迎えてくれた。
  シアタールームはそんなには広くなく、席も15～16席程で、正面には大型の液晶モニターが備え付けてある。
  遅れてきた四人が空いている席に座るのを確認し、船長の山村が話始めた。
 「皆様、お楽しみの最中にお集まり頂いて、恐縮です」
  山村と椿は皆に向かってお辞儀し、再び山村は話始めた。
 「これから皆様に御覧頂きますのは、オーナーからのメッセージPVです。お時間は取らせませんので、しばし御覧下さい」
  そう言うと、山村と椿は皆に一礼し、空いている席に座った。
  少し時間が経つと、部屋の明かりが消え、部屋が真っ暗になる。
 「どんなPVかなぁ？」
 「愛美！静に！」
  部屋は暗いが、愛美と容子のやり取りだと、すぐにわかる。
  落ち着きのない愛美と、それを落ち着かす容子……この二人もなんだかんだで、バランスがとれたコンビだ。
  すると、巨大モニターにメッセージらしき物が表れた。

 『ようこそ……夢の船へ……』

  葵はその文字を見た瞬間、何故か背筋が凍りついた。
  それは本能的なのか、今までの経験上か……理由はわからないが、嫌な予感がした。
  そんな葵をよそに、美夢は言った。
 「斬新な演出だね！なんか映画みたい！」
  更にメッセージは続く。

 『これから貴方達に、素敵なプレゼントをお届けします』

  順平の声がする。
 「何かのサプライズっすか？」
  シアタールーム内がざわつきだす。

 『さあ……夢の世界へ……』

  このメッセージが出て、2～3秒後に、巨大モニターから、白い光が放たれた。
  シアタールームにいる全員が白い光に包まれる。
  すると、すぐに体に変化が起こった。

  ……意識が……朦朧とする……。

  葵は意識が朦朧とする中で、隣に座っている美夢を確認する。だが……美夢は既に意識はないようで、ぐったり項垂れている。

  葵は意識を保とうとしたが……。

  ……ダメだ……意識が……。これ……は、なん……だ？

  ……ここで意識が途絶えた……。

  最後のメッセージがモニターに写し出される。
 『さぁ、始まりましたよ……。希望か？絶望か？それは貴方達しだいです』