choice

第二章 球体の楽園

①

  闇……。

  暗い……闇……。

  体が闇に……溶け込む……。

  前にも体験した………闇………。

 「う、う～ん…」
 「目が覚めたかい？」
  葵はうっすらと目を開けた。
  明るい……。しかし、空には何もない……。
  わかってはいたが、さすがに驚かされる。
  体の感覚は……ある……。この感じはコンクリートではない……少し柔らかい。手で確認すると、芝だった。
  葵はゆっくり体を起こし、先程の声を確認した。
  先程の声の主は、歩だった。
  葵が起きたのを確認して歩が言った。
 「厄介な事になったよ…」
  歩はそう言うと、ある方向に指差した。
  歩の指す方向を見ると……葵は思わず呟いた。
 「どうして？」
  そこには五月がいた。五月はまだ倒れている。
  歩が言った。
 「厄介だろ？さっき確認したけど、異常は無かったから、じきに目を覚ますだろうけど、なんでここに？」
  葵が言った。
 「カメラか……」
 「カメラ？」
 「ええ……彼女はカメラにWebアドレスを撮っていたんですよ…」
  歩は理解した。
 「なるほど……それを見て、11時にアクセスをしたってわけか…」
 「はい……だからあんなにも、あっさり引き下がったんですよ…」
  歩は呆れるのを通り越して、感心している。
 「やるねぇ…彼女も…」
 「執念の塊のような人です。ある意味感心します…」
  やがてその、執念の人…五月が目を覚ます。
 「う～ん…なに……これ？」
  葵が五月に声をかけた。
 「お目覚めですか？ストーカーさん…」
  葵の姿を見た五月は仰天した。
 「ギャーっ！つ、月島葵っ！なんで！？」
  葵は呆れて言った。
 「それはこっちのセリフです……。あなた、Webアドレスを盗み撮りしましたね？」
  五月はバツの悪そうな表情をした。
 「な、なんの事？」
 「とぼけても無駄です。あなたがここにいるのが証拠なんですから…」
  五月は話を変えるように言った。
 「そんな事より、ここ何処？まさか……あんたが私を誘拐したんじゃ…」
 「あなたは、本当にめでたい人です。呆れて言葉も出ませんよ…」
 「なに～っ！あっ、そうか……夢よ、夢……私夢を見てるのよっ！そうに決まっているわ…」
  歩も呆れて言った。
 「もう夢でも、何でもいいから……決して俺達から離れないように、わかった？」
  五月は納得できない感じで言った。
 「なんで自分の夢の中なのに、自由じゃないわけ？まぁいいけど…」
  葵は立ち上がって辺りを見渡した。 
  一面が芝になっており、方角はわからないが……視線の先に、屋敷のような物が建っている。
  その反対方向を確認すると……巨大なビニールハウスがある。
  植物でも植えているのか？  
  葵は二人に言った。
 「とりあえず、あの屋敷に向かいましょう…」
  歩が言った。
  「ここにいても仕方がないか……」
  3人は屋敷に向かうことにした。
  屋敷に近づくと、屋敷から誰かが出てきたのが確認できた。
  五月は少し怯んで言った。
 「だ、だ、誰か来ますよ…」
  葵が言った。
 「うろたえないで下さい…」
  屋敷から出てきた人物は近づくにつれ、誰だかわかってきた。
  歩が言った。
 「九条……」
  屋敷から出てきた人物は、九条だった。
  葵達を確認すると、九条は言った。
 「やはり……来たんだね…」
  葵は言った。
 「お久し振りです、九条さん。有紀さんもここにいますね…」
  九条は苦笑いした。
 「そうだよ…」
  すると五月が騒ぎだした。
 「く、く、九条……つ、司っ！」
  九条は五月を見て言った。
 「誰だいこの娘は？知り合いかい？」
  歩は言った。
 「えっ、まぁ……そんなとこかな…」
  五月が言った。
 「私の夢に九条司がっ！感激！」
  九条は顔をしかめた。
 「元気な娘だなぁ…」
  歩は五月を宥める。
 「五月ちゃん……少し落ち着いて…」
  九条が言った。
 「葵君……なんなんだい？この娘は？」
 「気にしないで下さい……。ただのストーカーです。それより状況を…」
 「ああ……そうだね。とにかく屋敷に行こう……片岡さんも待ってる…」
  屋敷に向かうと、近づくにつれその全貌が明らかになってきた。
 「大きなお屋敷ですねぇ…」
  五月がそう言うように、それは立派な洋風の屋敷……と言うより洋館だった。
  芸術家が住んでそうな、クラシカルな建物で、見た感じは居心地が良さそうだった。
  九条は屋敷の豪華な扉を開いた。
  中に入ると、外観の豪華さに比べて、以外と地味だ。
  屋敷は2階建のようで、中央のホールを囲うような階段があり2階に通じている。
 1階の右の奥に扉がある。
  九条はその扉を指して言った。
 「あの扉の奥に、食事する場所と、厨房がある。皆はそにいる、行こう…」
  九条につれられ3人は奥の部屋に入った。
  中には大きな長方形のテーブルに、それを囲うように椅子が備え付けてある。
  席には九条を除き5人が座っている。その中に有紀もいた。  
  歩は有紀を見つけて言った。
 「有紀……無事だったか…」
  有紀は笑って言った。
 「ふふふ、やはり来たか……まぁ来るとは思ったが…」
  有紀を見て驚いている者がいる……五月だった。
 「なんで？病院にいた人が？なんで私の夢に？」
  有紀は不思議そうに五月を見て言った。
 「この娘は何を言ってるんだ？まだ何も知らないのか？」
  葵が言った。
 「面倒なので、夢って事にしています…」
  歩が言った。
 「ちょっと事情がややこしくて…ついてきちゃった…」
  九条が呆れて言った。
 「ついてきたって……君と葵君が着いていながら…」
  有紀も九条に賛同した。
 「全くだ……。歩はともかく、葵…お前らしくもない…」
  葵は言った。
 「彼女の粘り勝ちです…」
  九条が言った。
 「まぁいい、とにかく自己紹介をしよう…」
  九条はテーブルに座っている他の人物の紹介を始めた。
  女性が3人に男性が1人いる。
  小柄で黒髪を、巻き髪にしている…女性は、 三木谷祥子 みきたにしょうこ、24歳で職業は画家。
  白をベースにした、ふわふわなワンピースを着ている……ゴスロリってやつだ。
  その隣に座っているのは、江守愛えもりあい、27歳で職業は教師。長い髪を後ろで束ねている。
  服装はシンプルで、Tシャツにジーンズを履いている。
  その隣に座っている男性は、立花陸たちばなりく、22歳でサッカースクールのコーチをやっているそうだ。
  見た目は、短髪で茶色、色黒でスポーツマンな感じだ。
  そしてその隣には和服の女性が座っている。
 「堂島亜美です……。24歳です」
  自己紹介を終えた亜美を見て、歩は言った。
 「堂島……それにその顔は…」
  九条が言った。
 「そうだよ彼女は、堂島先生の娘さんだよ…」
  歩が言った。
 「やっぱり……世間は狭いというか、なんだかなぁ…夫人の面影があるよ…」
  葵と五月、そして歩も自己紹介を済ませた。五月が自己紹介の時、「オカルトミステリー研究会の美人代表」と、言ったのは言うまでもない。
  とにかく、九条と有紀が無事だった事に安堵した。
  葵が言った。
 「後は……調査ですね…」
  九条が言った。
 「ある程度は僕と片岡さんで調べたけど…」
  有紀が言った。
 「私が葵を案内しよう。九条氏と歩は今後の相談をしておいてくれ…」
  こうして葵は有紀と調査する事になった。
  前回とはうって変わって、自然に囲まれてそうなこの場所……。
  ただ共通するのは、太陽が無いことだった。