秘密基地には妖精がいる。

秘密基地

　夏休み、終わった。まだ終わってないけど、終わった。

・馬鹿みたいにはしゃいで、窓ガラスを割ってしまった。
・罰として、ゲームをほとんど没収された。
・上級生に逆らい、ケンカで負けた。
・せっかくの花火大会は雨だった。
・せっかくの沖縄旅行も台風が接近してきたので雨だった。

　……今、なんだか魚を捕りたい。メダカとかドジョウとかじゃなくて、もっとデカいやつがいい。コイやライギョとかなら、釣れたら面白いと思う。でも、もうすぐお盆なので近くの川は入っちゃダメだ、と言われた。
　夏休みだというのに……。　最近、なんだか不幸続きだ。
　風鈴が鳴る。アブラゼミがやけに騒がしい。カーテンが揺れる。その窓の外には入道雲がプカリ。

　夏、夏、夏なのに……。僕らにはたくさん時間はある。でも、なんて……つまらないんだろう。

「なんか、面白いことないの？山ちゃん」

　ハルトは毬栗のような頭に問いかけた。

「面白いこと？うーん……。あ、日焼けした皮をていねいに剥がすの面白いよ」
「……もうやったよ、他！」
「うーん……あ、そうだハルト！　明後日は、『ドラトレ５』の発売日だよ」

　ドラトレか……。ドラゴンの巣から宝を盗む、有名なゲーム。
　ハルトはため息をつく。

「お金ないよ。それにソフトだけじゃ、プレイは無理だって……」
「……何したら本体を没収されるんだよ～。ほんとバカだなぁ、ハルトは」

　カーテンが揺れ、風鈴がチリンと鳴る。ぴんぽーんと同時にチャイムも鳴った。

「……あ、よっしーじゃね？」
「たぶん。んじゃ、見てくる」

　ハルトは気怠げに玄関へ向かう。ガラス張りの向こうに見える、柔らかいシルエットで誰かわかった。

「よぉ、入れよ。よっしー」
「おっすー。おじゃましま～す」

　ガラガラと扉を開いて、入ってきたのはニコニコ顔のよっしーだ。サラサラの黒髪で、後ろから見ると女に見えるのが特徴であり……触れちゃダメなところだ。

「山ちゃんはもういるよ」
「さすが暇人」

　部屋に戻ると、山ちゃんは学習机の椅子でクルクルと回っていた。ピタリと止まると、よっしーに向かって手を上げた。

「……おう！　よっしー！」
「どうしたの？　二人して辛気臭い顔して？　ていうか、ハルちゃんなんか今にも死にそうな顔してる」

　よっしーは腰を下ろし、不思議そうに首を傾げた。……あいかわらず、空気を読むのがうまい。

「なんかさぁ、夏休みなのにつまんねぇよなぁ！　……って話してたの」
「旅行は行けそうにない。もうでかいイベントは、婆ちゃん家行って、そんで終わりだよ」
「……あ、そうだ。あそこ行かね～？　ハルト」

　二人の視線が集まる。山ちゃんが人差し指を立てた。

「山」

　その言葉で、二人は固まった。恐らく……山と言えば、あの山のことだろう。国道のそばにある山。
　この辺の住人でさえ、あまり立ち入らない……というか立入禁止の山。あまりいい話を聞かない、昔からいろんな噂のある曰く付きの山。

「……マジで？　入っていいの？」
「開発？　とか、不法投棄？　だとで、いろいろ変な話があるね。普段から立ち入り禁止な分、誰も寄り付かないから。入れるとは思うけど……危険じゃない？」

　よっしーは弱気になる。そんな彼の肩に手を回す山ちゃん。

「もしかしてだけど。よっしーさぁ、ビビってる？」
「……んなことないよ。ただ、バレたらヤバくないかな？　学校にも連絡行くと思うよ？」

　山ちゃんは腕組みして唸った。そして、ニコリと笑う。

「……まぁ、ゲーム没収じゃ済まないかもな！」
「でもさ、人気がないんだから見つかりっこないだろ。そもそも山だし、林も茂みもあるだろ？　身を隠すのにもってこいだ！　自転車も隠しときゃ問題ない」
「で、でも……」
「それにさぁ、最悪逃げればよくね？　大人なんかに、足の速さで負けないっしょ？　お前ら百メートル何秒？」

　山ちゃんはそう言うと、またニカッと笑った。山ちゃんはサッカー部なので足には自信がある。百メートル十四秒台らしい。

「……ま、気晴らしになるかもな」
「ハルちゃんまで！？」
「なら、決まり！　各自荷物を調達せよ！」

　三人は、解散する。ハルトはとりあえず、リュックにいろいろ詰めた。タオル、ライトに、折り畳みナイフ、ロープに、マンガに、虫除けスプレー、生物図鑑はちょっと重いか……。
　あれこれと悩んでいると、またチャイムが鳴った。どうやら二人が帰ってきたらしい。

「まだ悩んでるの！？　軽い荷物にしなきゃ、小さくても山登りなんだから大変だよ！？」

　よっしーは面倒くさそうに喚く。リュックには必要なものを入れられた。準備万端。三人は立ち上がる。

「……んじゃ、行くか。探検しに」
「そうだ、どうせならさぁ！　お菓子持っていこーぜ。携帯食料は大事だよ。スタミナが減れば、逃げられなくなる」

　玄関をガラガラと開ける。そこには、じんわりと汗をかいた女子中学生の集団がいた。その中央に、ハルトの姉のハルカがいた。

「うはぁ。かぁわいーんだ！」
「ねぇ、ハルカ。どの子が弟？」
「弟？　……この一番目つきの悪いクソガキ」

　ケバい子、怖い子、大人びた子、多種多様の女たちに、頭をワシワシと掴まれた。ハルトは手を振り回して抵抗した。

「……うるせー。クソババア」
「ね？　野良猫みたいに態度悪いでしょ？　ハルトって言うんだ」

　ドッと盛り上がる、女子中学生たち。

「やだ、鼻筋とか目元がハルカとそっくりだー！　かわいー！」
「こんなクソババアと、一緒にすんな！」
「あはは！　やだ！　怒った顔も可愛いんだけどぉ！」
「てかさぁ、どこ行くの？　あ、お友達と冒険の旅にでも行くの～？」

　クスクス笑われた。でも、半ば当たっているのでビビる。やはり、女は侮れない。

「だ、駄菓子屋だよ！　公園とぉ！　駄菓子屋！　以上、それだけ！」

　おっとりとした女の子がやってきて、微笑む。

「……みんな、気を付けて行ってきてね？　暑いから、熱中症にならないように、ね？」

　さっきまでの空気がガラッと変わった。怒りが途端に冷めていく。

「……は、はーい」

　アカリさん。この女には、みんな弱い……。それは、俺もだ。この人は、なんか違うんだよな。周りのバカみたいに、悪ノリしないし、穏やかで気配り上手。
　女子集団から逃れるために、自転車にまたがった。

「……やっぱ気に食わねぇ。あのクソ女ども、いつかイジメるか？」
「でもさ、アカリさんっていいよなぁ……。優しいし、可愛いし、しかもさぁ、すんげぇいい匂いするし……。ウチの母ちゃんがアカリさんだったらなぁ……」

　山ちゃんはたまに気持ちの悪い顔をする。女の子の話をするときがそうだ。鼻の下伸ばして猿みたいな顔する。

「バーカ。山ちゃんは夢見過ぎなんだよ。……女はな、かなり臭いんだぞ。特に、屁と口が臭いんだ」
「マジで？　ハルトの姉ちゃんも？」
「おう。だから、ウンコなんか絶対男より臭いぞ。……きっと、アカリさんも一緒！」
「あんな可愛いのに？」

　二人は押し黙る。そして、顔を見合わせて呟く。

「そうかなぁ……。アカリさんはきっと別だよ。たぶん、オナラはしないと思う」
「同感。たぶん、香水とか金平糖がポンポン出るんじゃね？」

　ハルトは呆れてブレーキを踏んだ。

「あのなぁ！　お前らは夢見過ぎなんだよ！　バーカ！　……てかさ、女よりさ、よっしーの方がいいだろ。面白いしぃ？　かわいいしぃ？　なんせ女より賢いんだからなぁ！」
「か、からかうなよ！　次はハルちゃんでも許さないからな！」

　よっしーはプンスカ怒り、ペダルを踏み込んだ。

「……褒めてるのになぁ？」
「んだんだ」

　俺たちは駄菓子屋に寄ってオヤツを買った。

「あ、ジュース買わなきゃ……」
「待て、ジュースは高いだろ」
「そうだよ！　水筒に麦茶をたんまり入れたの持ってるから、みんなで飲もう」

　よっしーは気が利く。だから、女にモテる。男にもモテる。

「さっすが、よっしー！　いいこ、いいこ！　かわいい子！」
「な、泣かす！　ふたりとも、今から泣かす！」

　よっしーはポカリと二人を叩いた。笑いながら、目的地を目指す。心地よい、そよ風が３人の髪を揺らした。山がくっきりと見える。なんだか、そう、冒険の始まりって感じだ。

「さて、ここに停めようか。草陰で見つかりにくいだろうし」
「そうだな。じゃあ、虫除けスプレー振るぞ」
「オレにもよろしく」

　ハルトたちは山道をズンズン進んだ。山は空気が違う。木陰は涼しくて快適だ。

「お？　みんな隠れろ！　車かも！」

　脇道に逸れると、車が横を通っていった。乗っているのは強面髭面の男たち。三人は息を殺し、汗を拭う。

「何の用があって、こんな山の中にいるんだろ？」
「オオクワガタでも捕りに来たんじゃね？」
「オオクワガタなら夜行性だろ？　それなら、日中に来ないだろ？　やっぱ……迂回ルートを探そう」

　山ちゃんは面倒臭そうに腕を組んだ。

「そんなのあるかぁ？　……なぁ、このまま行こーぜ？　隠れたら絶対にバレないって！」

　意見が割れる。よっしーが心配そうな顔をする。

「でも、万が一鉢合わせたら終わりだよ？」
「そう、万が一がある。ちゃんと気を付けなきゃ。とにかく……蛇がいるかもしんないから、俺が先に行く」
「ハルトは頼りになるね！」

　二対一。山ちゃんは頭を掻きむしり、諦めたようにため息を吐いた。

「……だりぃなぁ、もう。わーったよ！　わかってるさ！」

　ハルトは足元の木の枝を拾う。１メートルくらいあって、なかなか丈夫そうな棒。

「よし。この棒を頼りに行こう」

　ガサガサと草をかき分け、獣道を進む。なるべく、人の使う道から離れないように、迷子にならないように。ずぶり。奇妙な感触が足元にあった。

「……た、助けて！」
「これ……ぬ、沼か！？　早く出ろ！　底なしかもしれない！」

　蔦を引っ張ってなんとか、這い上がる。腐葉土とヘドロが絡みついている。

「くっせぇ！　マジで、ザリガニが死んだ水槽の臭いがする！　おぇ！」
「お、おい！　ここでゲロ吐くなよ！？　服にかかるし、つられるからさぁ！」
「そんなことより早く出ろ！　ヒルがいるかもしんないぞ！」
「……まじかよ！」

　協力して、なんとか、沼地から抜け出すことができた。しばらく登るとちょろちょろと流れる小川があった。そこで泥を落とすことにした。

「あーあ……最悪だよ。完全に臭いが染み付いてる。こりゃ取れんぜ？　歩くたびにガポガポ鳴るし……」
「すぐ乾くさ。ほら、靴擦れに気をつけろよ？」

　しばらく歩くと、急に山ちゃんが駆け出した。

「お、おい！　見ろよ！　これ、ヤバいって！！」

　山ちゃんは満面の笑みを浮かべている。

「うわぁ。……エロ本と、エロ漫画だけでなく週刊誌や新聞まであるよ。誰がこんなとこに捨てたんだろ？」
「見た感じ、あんまり湿ってないな。……まだ新しいから、人が出入りしてるってことだろうな。きっと」
「すっげぇ……。これ、見ろよ！　この人、おっぱいデッカ！　見なよ、アイドルの写真集もある！」

　ガサガサと漁り始める山ちゃん。山ちゃんの女好きには呆れる。ハルトたちはゆっくり歩き出した。

「山ちゃん、早く行くぞ！　捨てとけ。そんな、ばっちいの！」
「そうだよ。……き、汚いよ？　誰が触ったかもわかんないし、そもそもいつからあるのかわかんないし」
「でも、もったいないっしょ～。こんなのガキのオレらには買えない代物だぞ？　オッ！　エロいＤＶＤまであるぞ！　これなんか、乳首まで写ってる！」
「……オレにはわからん。なぁ、よっしー」
「う、うん。まぁ。そうかも……」

　よっしーは顔を赤くしながら、モゴモゴと呟く。

「はぁ？　おいおい、よっしー裏切んな！？　よっしーは、女の子好きだよなぁ？　ルリのこと好きなんだろ？」
「まぁ……好きっちゃ好きだけど、さぁ……」

　よっしーは照れ臭そうに頬を掻いた。山ちゃんはよっしーの肩をがしりと掴んだ。

「いいかい？　みんな、いつかは交尾するんだ。交尾するから生まれるんだぞ。オレたちも親が交尾したから生まれた。つまり、エロは悪くねぇ！」
「……ならどうして、エッチなのは規制されてんの？　つまり、悪だからだろ？」

　グラビアアイドルと目が合う。……こいつ、写真撮られてるのに目が笑ってない。好き好んでやってるわけじゃないんだろーな。仕事だって割り切ったつもり、でも、割り切れなくて心から笑えずにいるんだ。

　こういう大人ってけっこういる。そうだ。女は、フツーに嘘をつけるんだよな。それがスゴいと思う。そもそも、女は嫌いだ。

　……女には、理解されないから。
　多くの女は、生き物を嫌うからな。生き物を嫌うような女は、嫌いだ。カエルやトカゲも、見せた瞬間に逃げていく。……こっちは善意で見せてやったのに。悲鳴を上げてる自分が可愛いと思ってるんだ。それがムカつくし、生き物たちにリスペクトが足りないと思う。
　……可愛いのために、そこまでするか？

「こんなもの……森の土に還って養分になれ！」

　ハルトは写真集を足で踏みにじった。山ちゃんは顔を覆って悲しそうにした。

「なぁ……ハルト、一冊くらい持って帰っていいよな？」
「意地汚い。……山ちゃん、友達やめるぞ」
「冗談だよ！　冗談！」

　ふと顔を上げると、木陰に小屋があった。それは、朽ちていて、もう誰も使っていないような小屋。汚れた窓からそっと中を覗く。
　人気は……ない。どうやら、物置小屋らしい。

「やっべ、ここの扉開いてるぅ……」

　中に入ると、わかる。ホコリまみれだけど、ちゃんと利用できる。

「なんだここ？　いい感じの雰囲気なんだけど」
「……やべぇ。ここ、めっちゃ隠れ家じゃね？」
「てか、秘密基地だよ。そうだ、秘密基地にしよう！」

　三人で協力して、中にあった物を動かす。そして、置いてあったホウキで掃除した。昼休み後の掃除の時間より有意義だった。

「綺麗になったな……」
「秘密基地の名前も決めなきゃね」
「お菓子も置いとこうぜ！」

　わいのわいのと秘密基地での会議は盛り上がった。そして、暗くなる前に、正規ルートで山を降りる。手応えのある満足感。

　ワクワクドキドキ。あー、これだ、夏休み中、ずっと足りなかったの！　これこれ！　これだよ！

「じゃあな！」
「また明日！」

　家に帰ると香ばしいソースの匂いがした。どうやら、夕飯は早めに食べたらしい。テーブルの上には、たこ焼きパーティーの残骸が残っていた。

　居間は占拠されていた、そこには苦手な女ばかりがいた。

「おえ……」

　吐き気がする。テレビには見たことのあるゲーム画面が表示されていた。

「おっ？　帰ってきたか！」
「あのさ、それ……俺のゲームなんだけど？」
「えー、でもさぁ、没収されたんでしょぉ？　少しくらい使ってもいいじゃな～い」
「そーだ、そーだ！」
「ハルトくん、こっちで遊ぼう？　可愛がってあげる！」

　……げ、下品な女どもめ。アカリさんがやってきた。艷やかな長い髪が揺れる。お風呂に入ったからか、特段いい香りがする。これは石鹸の香り？　アカリさんだけが、特段いい香りがしないか？

「ごめんね？　ハルトくん。わたしたち、勝手に使っちゃって……。ハルトくんのだって、わたし知らなかった」
「う、うん……。アカリさんなら別にいいけど、一応没収されてるから元に戻しておいてね」
「……そうなんだ。可哀想に。そうだ、タコ焼き焼いてあげようか？　わたし、上手に焼けるよ？」
「あ、ありがとう。でも自分で焼けるよ……」

　アカリさんの焼くタコ焼きは食いたいけど……。肩の向こうに、ニタニタと見つめてくる姉の姿があった。

「……ゲームは元に戻しておけよ？　陰湿クソババアども」
「へぇ……。アカリだけには優しいんだ？　ハルトってさぁ、もしかして、もしかして……アカリのこと好きになっちゃった？」
「……ん、んなわけあるか！　ブス！　アカリさんは優しいから特別なんだよ！」

　そうだ。アカリさんは……神様の力作なんだ。あいつら下等生物とはワケが違う。

「照れてる！　かわいいー！　まぁ仕方ないよね！　アカリって、告白されまくりなんだもんね！」

　……な、何！？

「そ、そんなことないよぉ……」
「謙遜すな！　何度、恋愛相談に付き合わされたことか……。バスケ部のレンくんにも告られてたし！」

　バスケ部のレン？　……誰だそいつ、ぶっ飛ばす！！

「でも断ったよ？　あまりタイプじゃないし……」

　……ふん。ざまあみろ、レンめ。

「ハルトくーん！　ねぇ、一緒に過ごそうよ！？　ゲームしようよ！」
「さんせー！　ハルトくんを捕まえろ！」

　わらわらと群がってきた。ぎゅっと抱かれた。や、柔らかい。もう誰が誰だかわからないけど、いい香りだ。動けない、圧倒的な力の差で。
　男として情けなくなってきた、涙が溢れそうになる。

「んあッ！　もうッ！　やめろ！　お、お母さん！　いじめられてる！」

　ジタバタと暴れてなんとか逃げ出した。涙がこぼれた。

「な～かした！　な～かした！　ハルカちゃんがな～かした！」
「ガキか！！」

　姉貴のツッコミで、リビングからドッと大きな笑い声が響いた。……悔しい。やつらは体が大きいからって、ああやって子供扱いしやがって……。

「あら、ハルト。頭にヘアピン３つ付いてるよ？」
「……ねぇ、あいつらいつまでいんの？　早く帰ってくんないかな？」

　ヘアピンを投げ捨て、たこ焼きを突きながら母に訊ねる。

「いいじゃないの、ちょっとくらい。夏休みなんだから……あの子達もうすぐ受験するから勉強会してるんだよ？」
「ほーん、そりゃ楽しみだね。どーせ、みんな、落ちるんだからさ」
「……ハルト、息抜きぐらいやらしてあげなさい。そんなことより、早く食べて、お風呂入って、歯を磨いて、寝なさいね？」

　母は姉の味方をする。いつもそうだ。男だからって、我慢をさせられる。

「俺が買ったばかりのゲームなのに、俺のなのに……」
「あ、そうだ。……後で、夏休みの宿題、どこまでやったか見せてね？」

　俺は風呂に逃げ、そして、自室にこもった。……やれやれ、我が家の女は、強い。この家で、男でいるのはとても辛いことだ。だから、父さんはいつも悲しそうな目をしている。哀愁漂う背中を何度見たろうか？

「……ふん！　あのババア共、絶対に許さないからな！」


　目を瞑ると、しだいに怒りは冷めていった。……にしても、ワクワクが止まらん！　秘密基地のことが、頭から離れない！

　自由帳を取り出して、やりたいことリストを書き出した。
　あぁ、ドンドン夢が広がる。仲間を増やしてもいいかも。ご飯作ったり、野良猫飼ったり、野菜育てたり……。最後には、あそこに家を建てるんだ……。立派な……家を……。