秘密基地には妖精がいる。

出会い

　次の日もラジオ体操したあと、秘密基地に行くことにした。みんな、顔がにやけている。これは仕方のないことだ。

「おい。男子、これから何かするの？」

　ニヤケ顔をした女子たちがいた。ヤバい女子たちだ。ゴリラ女子と陰で呼ばれている、暴力女子たち。こりゃ、計画を知られるとマズイ。先生に言いふらされる可能性がある。

「ただ……遊ぶ約束してるだけ」
「ふーん、実はさぁ、プール行くんだけどさぁ……。時間あったらでいいけど、一緒に来ない？」

　まさかの提案に、山ちゃんは顔を輝かせた。

「えっ？　マジで？　行く行」

　慌てて制止する。よっしーは山ちゃんの腕を引くと耳打ちした。

「おいっ！？　山ちゃん！？　一体、どっちの仲間なんだよ！」
「ごめん、てへぺろ！」

　山ちゃんの頭を小突いて、連れて行く。

「……悪いな！　俺らは用事あるんだよ！」
「どんな？」
「それは……口で言えないんだよ。秘密だから」

　女子たちは顔を見合わせた。そして、ギロリと睨みを効かす。

「どーせ、悪いことなんでしょ？　あーあ、先生にチクろうかなぁ？」
「悪いことって決めつけんな！　このゴリラおばさんズ！」
「……あ゛？」

　ハルトたちは蜘蛛の子を散らすように逃げた。
　朝食を済ませて、再度集まる。自転車に乗り、秘密基地へと向かう。柔らかい風が吹いている。ビンタを受けた頬が、ヒンヤリ冷えて心地良い。さっきまでの痛みが飛んでいったみたいだ。

「プール……かぁ……。いいなぁ……」

　ムッとして、ブレーキをかける。

「……あのなぁ、プールなんかに釣られるなよ！」
「だってさ～、夏休みなのにまだ五回しかプールに入ってねぇよ！」
「それで十分だろ！　秘密基地はきっと、これからプールより楽しくなるぞ！」
「……てかさ、ルカってさ、お前のこと好きなんじゃね？　ルカってハルトばかりに話しかけてくんじゃん？」
「し、知るか！」
「ハルト、それ……ダジャレ？」

　ルカ……。あいつ、なんか変なんだよな。俺と目が合うことが多いんだ。やっぱり、そのことに気付いてるのか……みんな。もしかして、女子どもは俺とルカをくっつけようと企んでるのか？

　ルカは確かに目がクリクリしてて可愛いけど、暴言暴力ゴリラ女子だぞ？　アカリさんと正反対だ。俺はあんまり好きじゃない、むしろ嫌いだ。……そう、関わらない方がいい。アカリさんみたいにお淑やかで可愛くなったら、考えてもいいけど。

　……いや、やめておこう。女に夢中になるのはダサい。山ちゃんと目が合う。

「何？」
「別に？」

　山ちゃんが意味深にほくそ笑むので、思いっきりキックした。

　今日は車の通りはないみたいだ。獣道は、往復し踏み均したおかげで、少しマシになっていた。秘密基地の戸を開ける。そして、休憩するためドカリと座る。

「あー！　やっぱいいな！　ここ、落ち着く！」
「なんか食おうぜ……腹減った」

　よっしーが空き缶をカパッと開けた。

「……あれ？　缶に入れたお菓子がちょっとなくなってる？」
「えっ！？　保存食がか！？」

　確かに、お菓子をたくさん入れていたハズけど……。よく見ると、秘密基地の様子が……なんだかおかしい。

「柿ピーねぇぞ！？　まさか、リスとかいるのかぁ？」
「……えぇ？　リスなんか聞いたことないよ」
「ん？　これさ、ここにあったっけ？」

　見ると、そこには雑誌の山があった。確か、掃除したはずなのに？　どうして？

「まさか、山ちゃんの仕業か？」
「んなわけないだろ！？」
「もしかして……誰かと、先住民と共有してるとか？　あはは……」

　シーン。

「先住民……あり得るぞ。ほら」
「これ、食い散らかされていたし、その雑誌の山はなかったし」
「まじかよ……冗談のつもりだったんだけど」
「じ、じゃあ、ここにいたら、そいつと鉢合わせる可能性もあるの？」
「どこかで見ていたりして……？」
「そんなバカな……」

　山ちゃんが走った。汚れて曇った窓から外を見ている。

「なぁ、山ちゃん。そこで何してんの？」
「警戒してんだよ！　誰かいたら終わるかも知んない！」
「こんな山の中で、待ち伏せなんかするのか？」
「……お、おい！　誰か来る！」

　山ちゃんが頭を抱える。部屋の中に緊張が走る。三人は顔を合わせ、思案する。

「みんな、隠れろ！　合図を送ったら、脅すぞ！」
「で、でも……大人だったり、集団だったら？　勝てないよ！？」
「安心しろ！　一応、一人みたいだ！　背も低い！　仲間いるかもしれないけど……」
「その時は……その時だ！　とにかく、今は黙ってやり過ごすんだ！」

　ガチャ。人影がやってきた。どうやら一人のようだ。

「ふぅ……」

　そいつはソファにゴロンと寝転んだ。背は低いし、細い……子どもだろうか？　そいつは、足を組んで盛大なあくびをする。なんだ、あいつ？　ここに住んでるのか？　なんか、ムカつくやつだ。

「……行くぞ、お前ら」

　ハルトは指先で合図を送る。『追い払うぞ』と。

「マジで？　やだなぁ……」

　よっしーの顔は強張っている。緊張で、胸が張り裂けそうだ。息を目一杯、吸い込む。

「……お、オイィ！！」
「な、なんだ！？　誰だ、キミら！？」

　そいつはガバリと飛び起き上がる。俺たちは逃さないように、詰め寄った。

「お前！　なんでここにいる！？　誰の許可でここにいるんだ！」
「許可なんているもんか！　そもそも、こっちが先に見つけたんだ！」
「菓子食ったろ！」
「は、はぁ！？　意味わかんない！　何の話だよ！」

　唾が飛びそうなほどの口論。まるで埒が明かない。

「押さえつけろ！　泥棒だ、こいつ！」
「誰が泥棒だ！」
「きゃあッ！！　やめて！！」

　ぴしゃり。
　ビンタを食らった。口の中に、血の味が広がる。……久し振りに頭に来た。

「こ、こいつ！　もう許さん！　抵抗するな！」
「や、やめ……あっ！　やだっ！　やめてッ！」
「あ？」

　冷や汗が流れた。思わず、手の置き場を確認する。胸ぐらを掴んだつもりだった。これって……。この、ぷにぷに加減は……。

「……は、離れろ！」

　ハルトは青ざめながら慌てて逃げた。

「ハルト、どうした！？」
「やべぇ。こ……こいつ、女だ」

　ハルトは絶望したように呟く。

「は、はぁ！？」

　山ちゃんとよっしーは声を荒げた。女の子は乱れた服を整えて、壁にもたれた。そして、半泣きになりながら、キッと睨んできた。

「……確かに、女だけど何か文句あんの？　変態ども！」
「そりゃな……」

　しばらくして、四人は輪になって座った。掴み合いは、話し合いに移行することになった。……というのも、女である以上、やはり殴り合いは好ましくないと判断したからだ。面倒なことになった。女は、すぐに怒る。話し合いが通用しないことがある。譲る？　……そんなこと、死んでもしない。……互いに睨み合う。

「……な、なんで、女のくせにここにいるんだよ。女が一人で来るとこじゃないだろ」
「カンナなんだけどぉ？」
「えっ？」
「わたしの名前だよ。わたし、カ、ン、ナ。よろしくね」

　俺たちは自己紹介を軽くした。……てかさ、なんで、よろしくっていう言うかな？　こちとら、よろしくしたくねぇよ！　改めて考えると、またイライラしてきた。

「なぁ？　さっきの質問に答えろよ。なんで、お前はここにいるんだ？」
「ここは、山の中は涼しいし、静かで落ち着くからだよ。……それだけじゃダメかな？」
「ダメなのに決まってんだろ！　ここはな、俺たちが使ってんだ！」
「へぇ、んじゃあさ、君たちが、この小屋の持ち主なの？　買ったの！？　作ったの！？」

　三人は顔を見合わせる。ハルトは呟く。

「……べ、別に違うけど！？」
「なら、文句言うなよ！」
「ね、ねぇ……あの……ちょっといいかな？」

　睨み合いが続く中、よっしーが手を上げた。みんなの視線が集まる。

「ねぇ、カンナはさ、怖くないの……？　ここまで来るの勇気いるじゃん？　見たところ、仲間もいないでしょ？」

「えっ？　まさか……怖いの？　男のくせに？」

　カンナはからかうようにクスクス笑った。山ちゃんも一緒に笑った。

「カンナ……一応言っておくがな。この子は、よっしーはな。女だからな……？」
「えっ？　そうなの？」
「お前、表出ろ！　成敗してやる！　この野郎、二度と話せなくしてやる！！」

　山ちゃんによっしーが飛びかかる。取っ組み合いを始める二人。二人の様子を眺めながら俺は頬をかいて、呟いた。はぁ、なんとか話を進めねば……。なんとしても、出て行ってもらうんだ。じゃなきゃ……夏休み、また終わる。

「知ってるだろ？　この山には変な噂があるだろ。いろいろと、さ。だから、フツー怖いだろ？」
「あー……。オバケとか妖怪とか？」

　俺たちは目を合わせた。よっしーが山ちゃんの後ろに隠れた。

「……マジですか？」
「……え、まじでオバケ出るの？」

　オバケの話はほぼ聞いたことはなかった。カンナは少し思案すると、ポンと手を叩いた。

「あ、不法投棄とか、不良の溜まり場になってるって話？」
「ま、まじかよ……不良までいるのかよ……？」

　新しく手に入れた情報は、はるかに残酷だった。なんと、オバケと不良もいるらしい。これは、あまりにも危険だと知った。せっかくの夢みたいな場所……ここを撤退しなければならないのか……。

「まあ……今は暑いから、たぶん不良は来ないけど……。前まではかなり入り浸ってたよ……めんどくさかった」
「ん……待てよ。俺たちよりも先に居てたというなら。カンナ、ここの事情に詳しいのか？」

　山ちゃんは訊ねた。

「うん。けっこう自信あるよ。そうだ、いろいろ案内してあげよっか？逃げ道や秘密の通路も作ってあるよ。教えてあげよっか？」
「逃げ道？　秘密の通路？　そんなのあるのか？」
「……いいの？」
「いーよ。駄菓子食べちゃったし。それなりに罪を償うよ」
「てかさ、よく食えたね。……置いてあるものを」
「いやぁ、日中動き回っていたからお腹ペコペコでさぁ！」

　カンナは無邪気にカラカラと笑った。ハルトはため息を吐いた。

「おい……いいのかよ……。男だけの秘密基地なんだぞ？」
「いいじゃん、いろんなこと教えてくれんだろ？　役立つならよくね？」
「そうだよ……。つまんなかったら、追い出せばいいし」

　俺たちはカンナと一緒に小屋を出た。カンナに連れられて、いろんな道や場所を知った。その上で感じたのは、所々にやはり『人のいた形跡』があるということだ。

　しかも最近、活発に人が出入りしている様子がある。……ちなみに、カンナの仕業ではないらしい。ガサガサと草むらを歩きながら訊ねる。

「……てか。カンナは、どこ小？　北小では、ないよな？」
「……えーと、確か。たぶん、北小」

　みんなの足がピタリと止まった。

「えっ？　たぶん？　どういうコト？」
「あの、引っ越してきたばかりで、何も知らないんだ。小学校も夏休みだから、まだ一度も通ってないし……」
「えっ！？　じゃ、じゃ、おんなじじゃん！　北小の転校生になんの？　何年生？　オレたち五年だけど！」
「わたしも……五年だけど？」
「お、同じだ！」

　みんな、驚きを隠せなかった。

「……まじかよ！？　こんなことあるんだな！　自慢できるな！　転校生と始めっから知り合いだなんて！」

　山ちゃんがカンナの背中をポンと叩いた。カンナは振り返って、笑った。まさか、カンナと同級生とは……。ハルトは頭を悩ませた。

「……あ！　そうだ。あそこに案内してあげようか？」
「あそこって？　秘密基地の他に、面白いとこあるの？」
「うん。こっちだよ。秘密基地よりも、秘密なんだよ」

　カンナは可愛らしく微笑んだ。連れて行かれたのは、見晴らしがいい開けた場所だ。

「わぁ、キレイ……。スゴいね、ココ」
「街を一望できるのかぁ……。いいな」
「……なるほど。こりゃ、秘密の場所だわ」

　いい景色だなぁ。風があって気持ちいい。

「とてもいい景色だよね……。……でもね。あそこ」

　カンナは指を差した。

「あそこから……駅前からドンドン開発が進んでるんだ」
「開発？　あー、人口が増えてるから、家が増えるんだっけ？　そういや、店もドンドン増えてるよな」
「そういえば、数年前に駅も改装されたからね」
「そう。人間が増えると、土地がいるの。……だから、山が削られてる」
「じゃあ、いつかここもなくなんのかな……？」

　カンナはコクリと可愛らしく頷いた。

「まぁ、何年かかるかわかんないけどね」
「マジか！　そりゃ、困るな……」

　そんな事になったら、計画が、野望が台無しになる。ハルトは腕組みをして唸る。山ちゃんとよっしーは指を差しながらはしゃいでいる。

「あそこ！　セラちゃんとナカッチがいる！」
「うぉっ！　マジで！？　めちゃくちゃ目がいいな！？」
「てか、声出すな！　ばかども！」

　しばらく、景色に見惚れた。日の当たり方で、街は表情をガラリと変える。蟻のように蠢く人間たちや車を見ていると、まるでミニチュア人形で遊んでいるように思える。

　二人はカンナのために、小学校や町のことを話している。俺はそんなカンナのことを見つめていた。……不思議な気持ちだ。なぜだか、カンナのこと、すごく気になる。こう、なんていうか……その、決して好きとかじゃないんだけど。

　説明できない不思議さがあった。でも、その正体がわからない。ハルトはもどかしさを言葉にしたかった。……でも、言葉にならなかった。

「ねぇ、どうしたの？　ハルト？　ぼーっとしちゃってさ」

　話を終えたカンナがハルトの隣に座る。

「べ、別に……。なんにもない」
「でも……ずっと見てたよね？　わたしのこと」

　カンナは呟いた。ハルトは焦った。バレてたのかよ！？　気不味いなぁ……。

「野球帽のせいで男にしか見えない……って思っただけ」

　あ、しまった。傷つけたか？
　ハルトは会話の間を埋めるように石ころを拾って、手の中で転がした。

「……そうかなぁ？　男っぽいかな？　じゃあ、帽子被るのやめようかな」

　その言葉に、思わずハルトは振り返った。ふんわりとした艷やかな髪の毛。帽子を脱いだ彼女は、女の子らしさがグンと上がっていた。というか、それどころじゃない……。手のひらから石ころが落ちた。
　目を疑うような、美少女がそこにいた。

「……その方がいいと、オレは思うよ」

　自分の口から、自然にこぼれた言葉が信じられなかった。カンナと目が合う。光が当たり、瞳がきらめいている。えぇ……？　なんて綺麗な瞳をしてるんだ、この子は。
　しばし見惚れて慌てて、そっぽを向いた。

「……じゃあ、そうするね」

　カンナは嬉しそうにニコリと微笑んだ。

「お、おう」
「ちなみになんだけど……よっしーはさ、男だよね？」

　カンナはよっしーの肩を掴む。

「男だよ！？　次言ったら……たとえカンナでも、ぶん殴るからなぁ！」

　よっしーがプンスカ怒るのを見て、みんなで笑った。よっしーも山ちゃんも、カンナの顔を二度三度見していた。……あー、わかった。やっぱり、アカリさんと同じだ。
　同じ感じがする。ハルトはすっかり魅了されていた。

　やがて、夕焼け空がハルトたちを赤く染める。夕焼け小焼けの曲が流れる。

「じゃ、さよなら！」

　カンナは手を振った。ハルトたちも振り返した。

「……てかさ、なんで、女だってわかったんだ？」
「えっ？」
「そうそう。帽子取らなきゃ、まずわからなかった」
「……さ、触ったんだよ」

　山ちゃんが迫ってきた。

「何をだ？　言え？」

　二人が近付いてきた。ハルトは観念した。

「……む、おっぱいだよ！　言わせんな！」
「……ほぇ～。羨ましいなぁ」
「はぁ？　あれは事故だよ！　事故！」
「……ていうか、好きになったんだろぉ？」
「まさか」
「俺は、好きだなぁ。明らかにクラスの一番になれるよな！　ルカやミクよりもサヤカちゃんよりも、いや……アカリさんよりも間違いなく可愛くね？」
「それは、間違いないよね！　アカリさんは大人びていてキレイだけど、なんていうか、カンナは可愛いんだよね。アイドルみたいにキラキラしてるし。……てか、どっかで見たことある気もするんだよね……」

　よっしーは腕組みをした。

「なんだろう？　うーん、透明感っていうのかな？」
「そうそう！　なんだか森の妖精みたいだよね？」

　山ちゃんが指をパチンッと鳴らした。

「よっしー天才！　それだわ！　謎がスッキリした！　ありゃ、人間じゃねぇわ、妖精だわ」
「……妖精ねぇ」
「あそこ、妖精の山って呼ぼうぜ！」
「……アホか！　それじゃ、秘密基地も、妖精の山の秘密基地になる。それは、それだと、あの小屋はあいつのモンみたいだろ！」
「オレたち、探検家なんだろ！　妖精の山で、妖精に出会った設定な！」

　山ちゃんは笑った。ハルトはしかめっ面で怒る。

「なんだそれ！？　めちゃくちゃなんだけど！　……てか、そもそもダサいよ」
「んじゃ、またな！」
「待てよ！　ふざけんな！　カンナに知られたらバカにされるぞ！？」

　怒りながらも、なぜか頬が緩んだ。俺の夏休み、なんかとても楽しくなってきた気がする。振り返って山を見上げた。これからも、ドンドン楽しくなる気がした。新しいメンバーが増えるのは面白いことだ。女であれ……。ハルトは自分に言い聞かせた。