秘密基地には妖精がいる。

一夏の思い出

「ここは？　どこだ？」

　気付くとハルトは自室にいた。学習机に突っ伏していた。頭が酷く痛い。……あれ？　寝てたのか？　なぜだか、記憶が……曖昧だ。

「何してるのかな、ハルトくん？　そんなコトしてるから、風邪引くんだよ？」

　ブランケットをかけられた。

「えっ？　アカリさん……どうして？」
「ん～？　ハルトくん、寝ぼけてるの？」

　アカリさんはクスクス笑う。

「そうだ。忘れ物取りに行かなきゃ……」
「忘れ物って？」
「ゲームだよ」
「ゲーム？　それじゃないの？」
「あれ？　なんで、ここに？」

　ちゃんと手元にある。持って帰ってきたっけ？　……全然記憶にないんだよなぁ。

「俺、どうしたんだ？」
「何言ってるの？　変なの。ハルトくん」

　アカリさんがクスクスと笑った。

☆

　夏休み終了、目前の日。秘密基地には、カンナの姿はなかった。代わりにあったのは、１つの便箋。

「置き手紙？」

『急にだけど、会えなくなった。予定があるんだ。ゴメンね。いつか、言おうと思ったんだけど、楽しくなっちゃってなかなか言い出せなかった。夏休み、ホントに楽しかったよ。山ちゃん、よっしー、仲良くしてね。ハルトくん、いつもありがとう。三人とも、また会えたらそのときは仲良くしてね。カンナより』

　白い紙に、早く書いたからか、ちょっと汚い字。呆然とした。

「ハルト……残念だったな」
「でも、学校で会えるだろ！」
「もしかしたら、また引っ越すのかなぁ？」

　そんな気がしなかった。胸騒ぎがした。とても寂しくなった。最終日は、あんまり楽しくなかった。夏休みが終わることに加えて、カンナもいなくなったから……。


☆

　夏休み、終わった。始業式の日。かすかな期待を胸に学校へ向かう。……カンナ、いるよな？

「転校生来るんだぜ？」
「あー、男だろ？」
「違う！　男みたいなカッコするけど、女子だよ？」
「はぁ？　正真正銘、男だから！」
「ふふ、みんな間違うんだよなぁ……」
「静かにしてください。朝の会を始めますよ。」

　扉が開き、転校生が来た。ハルトたちは固まった。髪の短い子。でも、確実に男だった。名前も、体格も、何もかも違う。

「えっ？　別人じゃん？」

　その男の子は……カンナではなかった。思わず、先生に詰め寄る。『カンナ？　そんな子はいない、転校生は彼一人だけだ』という。俺たちは理由がわからなくなって頭を抱えた。

「どういうこと？　カンナ、やっぱり引っ越したのかな？」
「調べよう」
「怖くないの？」
「……知らないままのほうが嫌だろ？」

　ハルトたちは急いで秘密基地へと向かった。夢中になっていて気付かなかった。背後から車が迫ってきた。

「なんだ、あの車？」
「ヤバい！　抜け道まで走れ！」

　慌てて駆け上がる。しかし、降りてきた男達にすぐさま捕まってしまった。

「コラ！　キミたち何をしてるんだ！？」

　彼らは警察官だった。恐らく、不審車両が通らないか、監視していたのだろう。ハルトたちは女の子を探してること、事情を説明する。

「そうなんだ。でも、そんな女の子は知らないかな？」
「送って行ってやるから乗るんだ」

　車に乗せられて、山の入口で降ろされた。

「もう二度と入らないように！　あと、学校には連絡するからな？　キミたちは北小だったね？　先生たちに怒られる覚悟しなよ？」
「すいませんでした……」

　ハルトたちはペコペコと謝った。カンナ……どこにいるんだよ？　妖精じゃないんだろ？　人間だろ？　出て来いよ。

☆


　ハルトたちは家に向かうことにした。いろんな情報を知ってる姉たちに訊ねてみることにした。リビングでくつろぐ、いつもの面々。神妙な顔をするハルトたちを不審そうに眺めた。

「……え、何か用？」
「あのさ……近くに引っ越してきた女の子知らない？　俺たちと同じ学年で……かなり美少女で、可愛くて、カンナって言うんだけど！」

　どっと笑いが起きた。明らかにバカにされてる。ハルトは俯いた。今は怒りなんて沸かなかった。ただ、残念だった。

「かわいい！」
「それ、友達？　好きな女の子？」

　アカリさんは首を傾げる。

「ちょっと……アカリ、本気にしてる？」
「答えてあげなきゃ可哀想だよ、こんなに真剣に話してるんだよ？」

　アカリさんは真剣な顔で話を聞いてくれるらしい。

「カンナっていう名前です。知りませんか？」
「うーん、聞いたことがない名前だよ。ハルトくん、最近、カンナちゃんと遊んでたの？」
「……ありがとう、アカリさん」

　ダッと走り出した。

「おい！　ハルト！」

　走り疲れて、立ち止まる。

「どうする？」
「……もうやめにしよう。笑われるだけだ」
「カンナは、ホントに山の妖精だった？」
「わかんねーよ……」

　ハルトたちは自分の家に帰った。

☆

　明朝、ハルトは一人で秘密基地へと向かった。まだ、朝靄がかかっている中、ズンズン進む。小屋の前に来た。

「カンナ、いるんだろ！　出てこい！」

　ざわざわと森が騒ぐ。

「出てこなかったら、秘密基地、燃やすぞ！　いいんだな！　本気だぞ！」

　ライターも何も持ってない。そんなことするつもりもない。でも、ハルトはとにかく叫んだ。

「……会えなくなったって、わざわざ書いたのに来るんだね」

　カンナはいつの間にか、背後に立っていた。気配すら感じなかった。

「カンナ！？」
「この山はもう終わるんだ。だから、わたしたちも終わり」

　カンナは黒髪を揺らし微笑んだ。

「何言ってんだよ！　学校は？　待ってたんだぞ！　嘘ついたのか？」
「もうすぐ、わたしはわたしじゃいられない。人が増えれば、それだけ力が無くなる。」
「ふざけんな！　質問に答えろ！」

　ハルトはカンナの肩を掴んで揺する。すると、どろりと目玉が落ちてきた。それは、カンナの綺麗な目玉だった。カンナはそれを両手で受け止めると、目玉のない顔で笑った。真っ黒な眼窩がハルトを見つめる。

「なんだ、それ……」

　ハルトはカンナを見つめたまま、固まった。恐怖のためじゃない。人間味が欠けて、カンナが遠くに行ったように感じたからだった。

「あれ？　驚いた、逃げないんだ？」
「カンナ……お前何者なんだ？」

　カンナは目玉を元の場所にカポっと戻すと、優しく微笑んだ。

「やっぱり不思議だね。ハルトくん。でも、そんなキミでもわたしのことわからないんだね。……まぁ、覚えてなくて当然か」
「意味分かんないよ。カンナ、人間だよな……？　なんだよ、これ。悪夢か？」
「夢じゃないよ……。わたしは人間でもない。この体は雑誌から見つけたの」

　雑誌から見つけた？　まさか、変身できるのか？

「なぁ、友達なら……話せよ」
「友達かぁ……。今思えば、会わないほうがよかったかもね」
「ズルいんだよ！　何が言いたい！？　何がしたいんだよ！？　全部言われなきゃわかんないよ！　俺！」
「言っても信じないよ、人は」

　涙が溢れてきた。ハルトは涙をグッと拭った。拭っても拭っても、溢れて止まらなかった。

「……わたしね、たぬきなんだ」
「信じる」
「スゴいね。信じるんだ」
「……信じる。嘘じゃない。だって、友達だろ？」
「ハルト、来て」

　カンナに案内されて向かう。そこには、たぬきの死骸がたくさん転がっていた。

「……これ、仲間が死んだのか？」

　カンナは悲しげに頷いた。

「毒餌を撒かれてね、かなりやられちゃったんだ。わたしたちは害獣扱いってわけ」

　ハルトは、スコップで穴を掘ると死骸を埋めてやった。

「野生動物なんだから、墓なんていらないよ？」
「でも、そうしなきゃならないと思った。人間に殺されたなら……そうしなきゃ報われない」

　カンナはハルトの手を握って、優しく微笑んだ。

「ありがとね。でも……もういいよ。ずっと、人間たちの邪魔をしてきたけど、わたしたち、もうダメみたいだし。恩人には……ハルトには昔から感謝してる。ホントにありがとう」
「……昔から？」

　ハルトは困惑する。たぬきに知り合いなんて……。記憶をさかのぼる。あ、たぬき……ってまさか。

「もしかして、車に轢かれてた死んだ親たぬき。その子どもなのか……？」

　思い出した。そうだ、二年前、車にハネられたたぬきの怪我の看病してたんだ。でも、数日後に死んでしまったんだっけ。死骸を埋めても、子だぬきたちが辺りをうろついていた。

「思い出してくれたんだ。ありがとう」
「たぬきだけじゃない。みんなに優しい人間になってね」

　カンナの姿はたぬきになっていた。遠くに、たぬきの群れがいた。そこにカンナは走っていった。彼女らは草むらに消えていった。ハルトは黙って見送った。恐らく、もう二度と会えないのだろう。


　気が付くと、自分の前にたくさんの小銭が入った袋が落ちていた。俺は神社に行った。その袋の中全てをお賽銭箱に入れて、俺は強く願った。意味がないかもしれないけれど……。

『カンナが幸せになりますように』

　ハルトの夏休みは……そうして幕を閉じた。