病弱な幼馴染を溺愛する彼に、愛想が尽きました。

第４４話 家族の愛と絆

「私……わたくしは……」


エレオノーラは、自分の手が震えていることに気づいた。

そして、視界が急にぼやけていくと、熱いものが胸の奥から込み上げてきて喉を塞いだ。


「セシリア……お父様……」

「お姉様……っ」

「エレオノーラ、苦しめてしまって……申し訳なかった……」


エレオノーラは、すがりつく妹の体を両腕でしっかりと抱きしめた。

父は自らの罪悪感と後悔を胸に、エレオノーラに改めて心から詫びた。三人は互いに抱きしめ合い、互いの存在を確かめるようにしばらく寄り添った。その光景を母は愛情あふれるまなざしで見守っていた。



「……ごめんなさい。わたくし、お父様やセシリアにまで、ずっと心配を……無意識のうちに、我慢させていたのね……」


ポタリと。紫水晶のように輝く瞳から涙があふれ、妹の淡いチョコレート色の髪に触れた。


「わたくし……本当は、ずっと……辛かった。苦しかった……っ」


一度溢れた涙は、もう止まることはなかった。

気高い令嬢としての仮面が音を立てて崩れ去り、そこには一人の傷つき疲れ果てた少女のような素顔があった。


「あんな男のために……私の十年間を奪われて……毎日毎日、どうして私が尻拭いばかりしなければならないのかと……っ！　本当は、大声で怒鳴りつけてやりたかった……っ！」

「うん……うん……っ」

「よく頑張ったわ。もう十分よ、エレオノーラ」


見守っていた母が立ち上がり、泣きじゃくる二人の娘を柔らかな腕で包み込んだ。

サロンには家族の温かな涙と、長年の重圧から解放されてみんなの心に安らぎが満ちていた。



（エレオノーラ様が救われて……本当によかった……家族の絆って、こんなにも尊いものなのか……）


その光景を部屋の隅で誰よりも熱い瞳で見つめている男がいた。エレオノーラの専属騎士、アーサー・ロードナイトである。


（私がずっと守りたかったものは……彼女の心が、これ以上理不尽に傷つけられないこと……それだけだった）


彼は壁際に直立不動で立ちながら、自身の拳が微かに震えているのを感じていた。



「……お見苦しいところをお見せしてしまいましたわね。でも、なんだか……とても、胸がスッキリいたしました」


やがて、ひとしきり涙を流したエレオノーラは公爵とセシリアから体を離した。侍女が差し出した絹のハンカチで目元を拭って深呼吸をする。

少し鼻の頭を赤くしたエレオノーラは恥ずかしそうだけど、憑き物が落ちたような清々しい表情で顔を上げた。

そして、彼女は壁際に立つアーサーの方へと振り向き、その目を真っ直ぐに見つめた。


「アーサー」

「……はっ」


アーサーは慌てて姿勢を正して片膝をついた。



「貴方にも、本当に感謝しています。貴方がわたくしの専属騎士となり、以前からも友人として支えてくださったおかげで今、こうして前を向くことができます。貴方がいなければ、私はまだあの深い暗闇の中で凍えていたでしょう」


エレオノーラは、アーサーの前に進み出ると両手で彼の手を取った。


「ありがとう、わたくしの誇り高き騎士ナイト様」


光がふんわりと降り注ぎ、百合のつぼみをやさしく開かせるように、エレオノーラは十年間誰にも見せたことのない年相応の、とびきり無防備で甘く心からの笑顔を咲かせた。