もうあなた達を愛する気持ちはありません。

第４話 眠り姫

疑念というものは、一度芽生えると毒草のように心に根を張る。

私は、自分の中に巣食ったその醜い感情を否定したかった。だからこそ、あえて愚かな賭けに出ることにしたのだ。


「今日はフィニッシングスクールの課題が長引きそうですの。帰りは夜遅くになりますわ」

　
朝食のテーブルで、私は努めて明るい声でそう告げた。



「あら、大変ね」


姉のイザベラは、焼きたてのクロワッサンにラズベリージャムを塗りながら美しく微笑んだ。 


「無理はしないでね、アリーナ。あなたは真面目すぎるのが玉に瑕きずだわ」 

「ええ……ありがとうございます、お姉様」

　
姉の笑顔に曇りはないし、私の嘘を見抜いている様子もない。その完璧な聖女の仮面に、私は胸の奥が冷えるのを感じた。

　

放課後。私は学園を出ると見せかけて、裏門からこっそりと屋敷に戻った。執事やメイドたちの目を盗むのは難しかったが、幸い使用人たちは夕食の準備で厨房の方へ集まっていた。

私は靴音を忍ばせ、二階のサロンへと向かった。姉とギルバートがお茶をするなら必ずこの部屋だ。


サロンの奥には、予備の椅子や季節外れの調度品を収めるウォークインクローゼットがある。換気のために木製の扉には鎧戸のようなスリットが入っており、中は暗くとも外の様子は音と光で感じ取れる。

私はクローゼットの中に身を滑り込ませた。鼻をつくのは、古びたビロードと防虫香の匂い。狭くて薄暗い空間にうずくまり、私は膝を抱えた。


（……来ないで）

　
心臓が早鐘を打っている。私が願っていたのは、彼らが密会することではない。誰も来ないことだ。

静寂が続き、私が「なんだ、やっぱり考えすぎだったんだ」と笑ってここを出る。それが最高の結末だ。

　

時間は緩やかに流れた。一時間、二時間。サロンには誰も来ない。聞こえるのは遠くの風の音と、屋敷がきしむ微かな音だけ。

緊張の糸が、次第に緩んでいく。それと同時に、強烈な睡魔が襲ってきた。連日のマナーレッスン、夜遅くまでの予習復習、そして昨夜の一睡もできなかった焦燥感。それらが一気にのしかかってくる。

クローゼットの中は温かく、羊水の中にいるように静かだった。


（……少しだけ、目を閉じよう。誰も来ないなら、それでいい）

　
私は安堵と共に重いまぶたを下ろした。



ふと、意識が浮上した。どれくらい眠っていただろうか。周囲は真っ暗で、スリットから漏れる光も消えている。もう日が暮れたのだろうか。


（……そうだ、私は隠れていたんだ）


私は寝ぼけた頭で状況を整理した。


（身体が痛い）


でも、それ以上に心が軽かった。



（……誰も、来なかった）

　
その事実に、涙が出そうになった。ああ、私はなんて愚かな妹だろう。


（姉様とギルバート様を疑って、こんな場所に隠れるなんて）


二人は清廉潔白だったのだ。私の醜い嫉妬心が見せた幻影に過ぎなかった。


（早く部屋に戻ろう。そして明日、二人に心の中で詫びよう） 　


そう思って扉に手をかけようとした、その時だった。



「――んっ……あ……」

　
暗闇の中で、甘く濡れた声が響いた。