私を虐げた人には絶望を ～貧乏令嬢は悪魔と呼ばれる侯爵様と契約結婚する～

ご対面

　魔王への挨拶をする日、私とクラウスとティルは魔王城の目の前まで来ていた。
　城は丘の上にあり、遠くに街が見えた。おそらくこの間クラウスと出かけた街だ。

「僕はここまでなんだ。行ってらっしゃい。その結界が破れたら飛んでいくからね！」
「はい、ありがとうございます。行ってきます」

　ティルとハグをして別れを惜しむ。
　ティルは今回招待されていないので、城の外で待っていてくれることになっていた。
　パーティーの時のように、ブローチの中に隠れていることも出来ないから仕方がない。

（人間は誤魔化せても、魔王には無理よね）

　その代わり、ティルの張ってくれた結界に異常があれば、すぐに連絡出来るようになっているらしい。
　ありがたいけれど、使わなくて済むのが一番だ。

「それじゃあ行こうか」

　クラウスにエスコートされて城の中にはいると、少しだけ頭がクラクラした。外とは明らかに空気が違う。

「強い魔力が充満しているな。大丈夫か？」
「大丈夫です。ちょっと違和感がある程度なので」

　我慢出来ないほどではないし、こんなところでクラウスを心配させたくない。
　背筋を伸ばし、気合を入れ直す。

（クラウスの生みの親にご挨拶するんだから、ちゃんとしなくちゃ！）　

　薄暗い城の中には誰もいなかった。それなのにたくさんの気配がある。

（見られている気がするわ。……私には見えない魔物がいるのかも）

　クラウスは気にする様子もなく、どんどんと進んでいく。もはや歩き慣れている感じさえする。
　周囲の気配は、クラウスを避けるように動いている。

（悪意はそこまで感じないし、クラウスを恐れているみたい。私がビビったらダメね）

　私は「気づいているけれど、なんとも思っていませんよー」という顔をしながら、クラウスとともに歩いて行った。
　クラウスが足を止めたのは、大きな扉の前だった。

「ここだ」

　目の前の扉は重々しく、いかにも魔王がいそうな雰囲気だった。
　クラウスは扉を見つめたまま動かなくなってしまった。

「もしかして、緊張していますか？」

　エスコートしてくれたクラウスの顔が少し強張っている。
　
「俺が？　まさか。カレンこそ大丈夫か？」
「……ちょっと不安なので、手を握っていてくれますか？」

　固い表情のまま笑うクラウスの手をそっと握ると、いつもより冷たかった。
　なにか言葉をかけたかったのに、何も言葉が浮かばない。

「あのっ……」
「少し、力を貸してくれ」

　クラウスの小さく掠れた声が聞こえたと同時に、クラウスの唇が私の唇に優しく触れた。

（どうしてそんな顔をするの？　まるで最後みたいな……）

　悲しげで、強い感情を抑えているかのような、見ていて辛くなる顔をしていた。

　待って、と言いたかったのに、言葉が口から出る前に扉が開かれた。



「よく来ましたね。クラウス」
「……お久しぶりです。魔王様」

　魔王の姿も声も、想像とはまるで違っていた。
　恐ろしい姿を想像していたのに、玉座に座っていたのは、爽やかな青年だった。

（これが魔王？　すごく優しそうだし、人の姿をしている……）

　物腰柔らかな態度でクラウスに微笑む姿は、魔王とは思えないほど穏やかだった。

　一方のクラウスは、苦虫を噛み潰したような顔をしている。

「あなたがカレンさんですか？」
「はい、カレンと申します。お会いできて光栄です。ご挨拶が遅れて申し訳ありません」
「こちらこそ、急に呼び出して申し訳ありません。クラウスと結婚した方がどんな人なのか、気になってしまって」

　挨拶をしながら魔王をちらりと観察する。
　申し訳なさそうにふにゃりと笑っている姿には、親近感すら覚えそうだ。

「いつまでその気持ち悪い姿でいるのですか？　それに、その話し方は何なんですか？」

　クラウスの声と表情は冷たく、魔王に対する嫌悪感がにじみ出ていた。

「クラウスは手厳しいな。カレンさんを怖がらせないための配慮ですよ。それとも……僕がこの姿で何か不都合でもあるのですか？」
「……いいえ」

　一瞬だけ、空気が張り詰めた。
　クラウスもそれを感じたのだろう。それ以上、魔王に言い返すことはなかった。

　どうやら魔王は、普段と違う姿らしい。

（本当に私のため？　それとも、クラウスを刺激するため……？）

　ティルは親子喧嘩と言っていたけれど、なかなか根が深いのかもしれない。
　
「立ち話も疲れるでしょう？　別室にお茶を用意してあります。そちらでゆっくりと話しましょう」

　魔王がそう言って部屋の奥を指さした時、外から大きな爆発音が聞こえ、地面がぐらぐらと揺れた。

「きゃあっ！　一体なに……」

　クラウスが、私をさっと抱き寄せる。

「おやおや……大変なことが起きたようだね」
「どういうことだ？　おい、何を企んでいる？！」

　落ち着いている魔王とは対照的に、クラウスは殺気に満ちていた。

「声を荒げるより、様子を見に行ったらどうですか？　結界管理は君の仕事でしょう？」
「……くそっ！」

　こんなに焦っている姿は見たことがない。緊急事態のようだ。

「結界に何かあったのですか？」
「どうやら城周辺の結界が一部、破られたようですよ」

　クラウスが答えるよりも先に、魔王が教えてくれた。

「大変じゃないですか！　クラウス、私は構わないので行ってきてください」
「……分かった。すぐ戻る。なにかあったらティルを呼べ」
「はい」

　私が返事をしたと同時に、クラウスの姿が消えた。

（大丈夫かしら？　クラウスの結界が破られたってことは、誰かが魔王を狙っているということでしょう？）

　クラウスが想定していた以上の強い魔物がいる。
　そう思うと、身体が冷たくなるのを感じた。