追放された聖女は半妖精に拾われて優しさに触れる

第二章

偶然の出会い

「あの、大丈夫ですか？　どこか怪我でも……」

　先程の自分の姿が重なって、思わず声をかけてしまった。

「うぅ……」

　うずくまっていた男性は、少しうめきながら胸のあたりを指さした。

（心臓……？　それに顔色が少し黒くなっている。もしかして……！）

　男性の首元を見ると、黒い蔦のような痣が首にまとわりつくように現れていた。王国で彼と同じ症状の人を見たことがある。かなり危険な状態だ。
　慌てて男性の胸に手を当て治癒を施すと、顔色が徐々に戻ってきた。

（治癒の力を使うのは久しぶりね。自分には効果がないけれど、他人を癒せる力があって良かったわ）

　しばらく手を当て続けていると、首の痣も消えていった。

「あぁ……助けてくれてありがとうございます。不思議な力をお持ちですね」

　男性は話せるようになるまで回復したようだ。治癒の力をどう説明したら良いか悩んでいると、男性は何かを察したようだった。

「このことは誰にも言いませんよ。本当に助かりました。僕はクラウス・エルナンデスと申します。スカイテルーシ帝国に戻る途中だったのですが、持病の発作に襲われしまって……」

　先ほど妖精たちから聞いた名前がいきなり出てきたので驚いた。

（この人がエルナンデス？　なんて偶然なのかしら……！）

　聞きたいことはたくさんあるが、まずはクラウスさんの体調が気になった。持病の発作と言っていたから慣れているのかもしれないけれど、念のためもう少し様子を見ておきたい。また倒れたら大変だ。

「私はリディア・クローバーです。私も帝国に向かう途中ですので、よろしければご一緒しませんか？　まだ体調も心配ですし」

「ありがとうございます、是非。……もしかして、リディアさんは森を抜けてきたのですか？　あの森は一人では危険ですよ？　妖精に惑わされてしまいますから」

　妖精、という単語にドキリとした。帝国では普通の存在なのだろうか。それなら先ほどあった妖精たちについて、聞いてみても良いかもしれない。

「妖精さんにはお会いしましたよ。あの、実は、エルナンデスの一族によろしくと言われたのですが……お知り合いがいらっしゃるのですか？」

　もう少し上手い聞き方があったように思う。こういう時、ルーファス様ならもっと上手く会話できるのだろう。そう思うと少し落ち込んだ。

「えっ、彼らに会われたのですか？　やはり貴女は不思議な方ですね。他に彼らとどんな話を？」

　クラウスさんはとても驚いた様子だったけれど、にこやかに答えてくれた。

「道案内をしていただきました。それで、帝国にはエルナンデスという半妖精の一族がいらっしゃると……」

「そうでしたか……半妖精の話まで。よっぽど気に入られたのですね。そうです、僕の一族は妖精と人間の混血なのです。どうです？　見た目では分からないでしょう？」

　茶目っ気たっぷりにその場でクルクルと回るクラウスさんは、とても元気そうで安心した。

「妖精さんの話は本当だったのですね。あぁ、すみません。初対面なのに踏み入ったことを聞きましたよね。クラウスさんが話しやすいので、つい……」

「あはは、気にしないで。それと、クラウスで良いですよ。歳も近そうだ。僕もリディアって呼んで良いですか？」

「あ、はい」

　クラウスは気の使い方が上手いようで、無遠慮に聞いたことに対しても嫌な顔一つしなかった。

「それでリディアは僕ら一族のことを知って、半妖精に興味が出たの？」

　まあ珍しいからね、とつぶやくクラウスは、色々聞かれるのに慣れているようだった。

「興味というか……実はさっきの力ですが、妖精さん達からエルナンデス一族に似ていると言われたのです。それで気になってしまって……」

「力が似ている、か。そんなことが……だったら我が家に来ないかい？　そういうことは父の方が詳しいから。さっきのお礼もしたいし」

「良いのですか？　ありがとうございます！」

（なんて親切な方なんだろう！　いくら助けたからって、こんな挙動不審な人物を家に招いてくれるなんて……）

　こうして、クラウスとともに帝国へ入国し、家に招かれることになった。