追放された聖女は半妖精に拾われて優しさに触れる

第四章

呪い返し

　数日間じっくり休んだおかげで、気力も体力もすっかり回復した。そろそろ森へ行って呪いを返してこよう。

「森へ行くのだろう？　僕もついて行くよ」

　クラウスが申し出てくれたのだが、今回は遠慮した。妖精の力があるし、一人でも大丈夫だろう。

　森へ向かうと、探す間もなくパールとルチルが待ち構えていた。

「リディア来たー」
「早かった！　嬉しい！」

　二人は相変わらず無邪気にニコニコと出迎えてくれた。

「呪った相手が分かりましたので、呪いを返しに来ました」

「じゃあこれ！」
「返してあげて―」

　ポンと黒い塊を手渡された。手に持つと、どれ程強い呪いだったのかがよく分かった。これをあっさり解いてしまうのだから、やはりこの二人は侮れない。可愛い顔をしているけれど、力の強い妖精なのだ。

（私に返せるかしら？　確か、相手を思い浮かべて投げる……）

　以前二人が言っていたことを思い出しながら、黒い塊を空へ放った。
　放たれた呪いは、ふわふわと飛んで消えて行ってしまった。これで合っているのだろうか……。

「成功だよー」
「一発で返せるのはすごいんだよ！」

　呪いが消えた方角を不安そうに見つめていた私に、パールとルチルが楽しそうに声をかけてくれた。どうやら上手くいったようだ。

「パール、ルチル、ありがとうございます。お二人のおかげで死なずに済みました」

　心からお礼を言うと、二人は笑みをますます深めた。

「どういたしましてー」
「お礼に遊んでよ！」

　この間も遊ばずに帰ってしまったのだから、今日は少し遊んでから帰るべきだろう。彼らへのお礼はそれくらいしか思いつかない。

「分かりました。では少し遊びましょう！」

「やったー！　リディアと行きたいところがあるの！」
「森の奥！　行こー」

　私が快諾すると、パールとルチルは飛び上がって踊り出した。遊ぶだけでこんなに喜んでくれるなんて、こちらとしてもありがたい。
　二人の踊りを眺めていると、周囲の景色が変わっていることに気がついた。どうやら森の奥に連れてこられたようだ。目の前には見たこともないくらい大きな気がそびえ立っていた。

（大きな木ね……この森を守っているような温かさを感じる）

「ここが二人の連れてきたかった場所ですか？　素敵な木ですね」

「そう！　聖女の力を作れる木なんだって！」
「リディアが気に入ると思ったの！」

「え？　ここで聖女の力を生み出しているのですか？」

「えーっと……この木から作られた杖が、聖女を目覚めさせるんだって」
「他の妖精に聞いたのー！　なんか難しい話だった……」

　どうやらパールもルチルも詳しくは知らないようだ。それでも私が元聖女だったから連れて来てくれたのだろう。

（この木から作られた杖……それで私は聖女になったのかしら。一体誰が？　ルーファス様？　でも彼にそんな権限があるとは思えない。まさか国王？）

　考えを巡らせても予想の域を出ない。聖女の力による害もなくなったので、そんなに気にしなくても良いのかもしれない。

　木に触れてみると懐かしいような感じがした。自分の中の聖女の力と木のエネルギーが共鳴しているような感覚だ。疲れが取れるような感覚に似ていた。

「連れて来てくださってありがとうございます。この木に触れると落ち着きます」

「そうでしょー！　リディア疲れてたから」
「これで悩みなくなった？」

「え？　私、そんな風に見えていましたか？」

　てっきり遊ぶために連れてこられたと思っていたので、驚いた。