国に尽くして200年、追放されたので隣国の大賢者様に弟子入りしました。もう聖女はやりません。

５－１０

　確かにマリアは聖女の立場に興味があっただけで、活動に興味があったわけではない。
　精力的に活動しなくても不思議はない。

　ただ、それを教会側が許すとは思えなかった。

　ニーナが考え事をしていると、皇帝が興味深そうに尋ねた。

「何か心当たりがあるのか？」
「彼女のことはよく知りませんので。ただ……」

　言いかけてニーナは唇を噛んだ。

　どこまで話すべきだろうか。国同士の話に自分が加担して良いのだろうか。
　悩んでいると、フェルディナンドと目が合った。

「ニーナ、知っていることを話してくれると嬉しい。どんな些細な事でも構わない」

　どうか、と頭を下げるフェルディナンドを見て、ニーナは全てを話す決心をした。

（お世話になっているフェルに私が返せるものなんて、これくらいよね。それに、フェルなら渡した情報を悪いようにはしないわ）

「彼女のことは分かりませんが、教会に籠っていては浄化は不可能です。現地の瘴気に直接触れなければ浄化は出来ませんから」
「ほお？」
「治癒も同様です。相手に触れなければなりません。だから聖女は各地を回るのです。その目撃情報がないというのは……ほとんど力を使っていないということでしょう。ただ、通常なら聖女が活動を拒むことは出来ません。教会は決してそれを許しませんから。彼女の場合は未来の妃ですから、特別な事情があるのかもしれません」
「ふむ、実に興味深い情報だ」

　皇帝は深く頷いた。フェルディナンドもマーティスと何かを目くばせしている。
　何か思い当たる節があるのかもしれない。



「ルティシアを手に入れるおつもりですか？」

　気がついたらそんな言葉が口から出ていた。

　フェルディナンドとマーティスが目を丸くしている。
　皇帝は口角を片方だけ上げた。

「お前はどう思う？」
「どうでしょう……地理的には手に入れるべき地ではあると思います。ですが今のルティシアを無理矢理手に入れても、負債になってしまうかもしれませんね。その理由は……もちろん皇帝陛下はご存じでしょう」

　ニーナの答えに、皇帝は面白そうに喉を鳴らした。

「ルティシアは実に愚かだな！　このように聡明な者を手放してしまったのだから」

　どうやら皇帝にはニーナの意図が通じたようだ。

（ルティシアの国には未練はないわ。だけど、そこに暮らす人々に罪はないもの。争いに巻き込ませたくない）

　武力によって手に入れても価値はない、と暗に示したのだ。

「やはり元聖女には褒美を授けよう」
「え？」

　皇帝の言葉にニーナは間の抜けた声を出した。けれど今度はすぐには断らなかった。

　ひとつ、願いを思いついたからだ。

「では僭越ながら、一つだけ願い事を聞いていただけますか？」