国に尽くして200年、追放されたので隣国の大賢者様に弟子入りしました。もう聖女はやりません。

５－１１

　目の前の三人はニーナのことを興味深そうに見た。
　先ほど断ったのに、あっさり受け入れたからだろう。

「何でも申してみよ」
「では……瘴気発生源の探索に、私も入れてください」
「なるほど、そうきたか」

　皇帝は実に面白そうな笑みを浮かべた。

「先ほど伺ったお話が気になりまして。もし聖女が瘴気を浄化していないのなら、今回の水質汚染の原因にも繋がるかと」

　ニーナは新聖女の活動には興味はないが、この国に弊害があるなら解決したかった。

「それなら俺が指揮を執るから、一緒に来ると良い」

　マーティスの朗らかな声がした。

　彼の方を見ると、その後ろにいつの間にかヤンが控えていることに気がついた。
　先ほどまでとは雰囲気がまるで違う。ヤン真剣な面持ちでマーティスに何かを耳打ちした。

　マーティスは少し怪訝そうな顔をして頷いている。
　けれど、ニーナと目が合うと柔らかな表情になり、パチっとウインクをした。

（マーティス様は、いつものマーティス様みたい）

「よろしくお願いいたします」

　ニーナは微笑みながら深く頭を下げた。
　それを見ていた皇帝は、玉座からゆったりと立ち上がる。

「さて、ニーナ・バイエルン、本日のことは他言無用だ」
「はい、承知しております」
「ではマーティスに瘴気探索を正式に命じよう。ルティシア情勢の観察も引き続き進めておくように。フェルディナンドは瘴気解消の策を考えよ」
「「仰せのままに」」



　皇帝が退出すると、フェルディナンドが早足でニーナのところへやってきた。

「兄の使いが迎えに来たそうだね。来てくれてありがとう。それと……申し訳ない。突然のことで驚いただろう。話の流れでニーナを呼び出すことになって、僕は止められなかった」

　フェルディナンドがものすごい勢いで頭を下げるので、ニーナは思わず笑い声をこぼした。

「フェルが謝ることは何もないわ！　こんな機会でもないと、帝国のお城には入れないでしょう？　それに皇帝陛下ともお話できたし、とても楽しかったわ。フェルとマーティス様のお父様って感じの人だったわね」

　ニーナは笑いながら「今度はお母様にもお会いしたいわ。なんてね」と冗談を付け足した。

「ニーナには敵わないな……。話したくないこともあっただろうに、本当にありがとう。ルティシアのことを守ったのも立派だった」

　ニーナは頭を下げ続けるフェルディナンドの手を、そっと取った。

「フェルの足手まといになりたくない。役に立ちたいと思っただけなの。だから、もう頭を上げて。一緒に帰りましょう！　フェルが案内してくれないと、私はこのお城から出られないわ」
「……はははっ、そっか。じゃあ道案内は僕に任せて」

　ようやく顔を上げたフェルディナンドは、スッキリとした顔で笑っていた。

「ニーナちゃーん、お疲れ様。見ていてとっても面白かったよー。三日後に使いの者を出すから、二人とも探索の用意をしておいてね」

　帰り際、遠くにいるマーティスに声をかけられた。

「分かりました。よろしくお願いいたします」

　ニーナが大声で返事をすると、マーティスはヤンとともに帰っていった。

「フェル、今日はいっぱい買い物してきたの。帰ったら美味しいご飯を作って、のんびりしましょうよ。浄水が上手くいったお祝いがしたいわ！」
「そうしようか。今日はご馳走にしよう」

　二人は用意されていた場所に乗り込むと、ご飯のメニューについて熱心に話し合ったのだった。