婚約破棄計画から始まる関係〜引きこもり女伯爵は王子の付き人に溺愛される〜

領主代理の正体（１）

「はあ、どうしよう……」　
　
　翌日、クリスティーナは深いため息をついていた。
　マシューの提言で領主代理に手紙を出そうとしたのだが、なんとその領主代理から手紙が来ていたのだ。

　手紙自体は珍しい訳ではない。定期的に領地の様子を報告してくれるのだ。
　この手紙もいつものように領地の様子が簡潔に綴られていたのだが、最後にとんでもない一言が記されていた。

『直接確認したいことがございます。一度お会いしましょう。十五日の午後、お待ちしております』

「こ、これは……偶然？」

　ヘンリーが訪ねてきた翌日に、領主代理からの手紙。疑わずにはいられなかった。
　クリスティーナはすぐにマシューを呼び出した。

「領主代理ってどんな方なの？」
「ポール・ガーディナー様ですか？　民のことをよく考えてくださる方です。その……領主代理がきてから、領民の暮らしは楽になりました。名産品である絹の効率的な生産方法を無償で提供してくださったり、農地を整えてくださったり、皆感謝しています」
「そう。お優しい方なのね。来ていただけて良かったわ」

　マシューが複雑そうな顔をしていのは、前領主であるクリスティーナの父親のことを気にしてのことだろう。
　前領主が劣っていると言ったも同然だからだ。

（私の父より優秀でまともな人であることは間違いないわ。やっぱり私はこのまま隠居していた方が良いのかも……）

　知識も経験もない自分が領主になれば、領民に迷惑がかかるかもしれない。その不安がクリスティーナの頭をよぎった。伯爵とは責任ある立場なのだ。
　
「ですが、お嬢様の復帰を願っておられます」
「え？　どういうこと？」

　マシューの言葉に心底驚いた。領主代理はクリスティーナの事情を知る数少ない人だが、事務的な手紙でしか関わったことがない。まさか復帰の可能性まで考えてくれていたのは驚きだった。

「赴任のご挨拶の際、内密に声をかけてくださったのです。『クリスティーナ・フェンネルが戻ってくれるように整えておくから安心しなさい』と」
「……そう。私は知らぬ間に、色んな方の力を借りていたのね」

　聞けばすぐに分かったことなのに、今まで知らなかった。
　クリスティーナは、自分の甘さと幼さが恥ずかしくなった。けれど、恥じているだけでは何も変わらない。

「会いに行きます。領主代理に」

　約束の十五日は三日後だ。クリスティーナは今までの手紙を読み直すことにした。


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


「この屋敷に来るのも久しぶりね。はぁ……」

　約束の日、クリスティーナは領主代理の屋敷に来ていた。二年前まで住んでいた屋敷だ。
　良い思い出がない屋敷に足を踏み入れるのは憂鬱なことだった。

（もうフェンネル家じゃないのだから……しっかりしないと！）

　ただでさえ外出は久しぶりなのだ。余計なことを考えているとマナーをミスしてしまいそうだ。
　屋敷の使用人に案内されて執務室へと向かう。

「クリスティーナ様がいらっしゃいました」
「お通ししなさい」

　緊張で強張った身体を無理矢理動かし、なんとか部屋に入った。