婚約破棄計画から始まる関係〜引きこもり女伯爵は王子の付き人に溺愛される〜

嫉妬（２）

　帰り道、馬車の中でクリスティーナは上機嫌だった。
　領民の腰痛問題が半分解決したからだ。ハーブの塗り薬が販売されれば、きっと皆喜ぶだろう。

「カーミラ様、嬉しそうだったわね。こんなにたくさんサンプルをくれたし、来て良かったわ！」
「そうですね」
「すごく研究熱心な方よね。真面目だし、私なんかの意見も上手いこと取り込んでくれるし」
「そうですね……」
「ハーブの塗り薬、うまく商品化してほしいわ。カーミラ様の努力が報われてほしいもの」
「……」

　ヘンリーの返事はなんだか固く、しまいには黙り込んでしまった。

「ヘンリー？　どうしたの？　具合でも悪い？」

　ヘンリーの顔をのぞき込むと、少し恐い顔をしていた。

（お、怒ってる……？）

　とっさにクリスティーナは顔を背けた。

「随分とカーミラ様のことを気にかけるのですね」

　心なしか、ヘンリーの言葉からは少々棘を感じた。

「え？　そうかしら？　まぁソフィアのお相手だし、すごく助けてもらったし……」
「それだけですか？」

　その時、馬車が突然ブレーキをかけ、ガタリと揺れた。

「あっ！」

　前方に倒れて座席から落ちそうになり、咄嗟に手を前に出した。
　床に落ちると思ったのに、衝撃がない。その代わり、温かい感触があった。
　どうやらヘンリーに抱きとめられたようだった。

「あ、ありがとう。助かったわ」
「……」

　席に戻ろうと身動ぎするが、ヘンリーの腕はビクともしなかった。
　しばらく無言で抱きしめられて、クリスティーナの心臓はドキドキと高鳴った。

（鼓動がうるさいっ！　ヘンリーに聞こえてしまいそうだわ）

　なんとか落ち着こうとしても、密着しているヘンリーの熱を感じてしまい、余計に意識してしまう。

　あまりのドキドキで息が苦しくなってきた頃、ようやくクリスティーナは開放された。
　座席に座らされ、ホッとしたのはつかの間。ヘンリーがクリスティーナの足元に跪いたのだ。

「ヘ、ヘンリー？　一体何を……」

　クリスティーナの問いかけには答えず、ヘンリーはクリスティーナの手を取った。その手はひんやりとしていた。

　ヘンリーは俯いていて、顔が見えない。

「……カーミラ様に嫉妬していまします。貴女があんなに嬉しそうな顔を向けるなんて」

　ポツリと呟かれたその言葉に、クリスティーナは驚愕した。

「しっ、と？　ええ！？　な、何を言っているの？　カーミラ様はソフィアの婚約者なのよ？　それに私はヘンリーのっ」

　婚約者だ、と言おうとしたのに言葉に詰まってしまった。

（なんでこんな言い訳してるのよ、っていうか、なんでヘンリーが嫉妬するの！？）

　勢いがあれば言ってしまえたのかもしれない。けれど一度止まってしまった言葉はそう簡単には紡げなかった。

　そのままクリスティーナは黙り込んでしまった。すると、ヘンリーの指がクリスティーナ手の甲をスルリと撫でた。

「続きを言ってはくれないのですか？」

　続きを言うまでヘンリーの手は止まらなさそうだ。クリスティーナは覚悟を決めて息を吸った。

「私は、ヘンリーのこ、婚約者だからっ！」

　クリスティーナが叫ぶようにそう言うと、ヘンリーがようやく顔を上げた。
　その表情は柔らかく、先程までの恐ろしい顔ではなくなっていた。

「そうですね。今は、僕だけのクリスティーナですよね？」
「え、えぇ。そうね？」

　優しい声色だが、有無を言わさぬ圧があった。クリスティーナが思わず同意すると、ヘンリーはようやく笑顔を見せた。

「じゃあ、あまり可愛らしい顔を他人に見せないでくださいね？」
「……！」

　上目遣いでそんな風に要求されて、クリスティーナが耐えられるわけがなかった。
　心臓を撃たれたように胸を抑え、顔を逸らす。顔がものすごく熱い。ヘンリーからは、真っ赤な顔が見えていることだろう。

（まるで私を期待させるようなことを言うのね……）

　ヘンリーの言動にどうしても期待したくなる。けれどもそんな期待は捨てなくては。捨てた上で、自分の気持ちをぶつけると決めたのだから。