夫に捨てられた私は冷酷公爵と再婚しました

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「失礼します」

　客間に入ると、シャルルと父が楽しそうに談笑している。

「いやぁシャルル殿には本当に世話になった。はっはっはっ。不出来な娘が迷惑をかけたな」
「いやいや、こちらこそ資金援助には大変感謝しています！　あぁマリアーヌ、今日は君に良い話を持ってきたんだ」

　マリアーヌが怪訝そうに眉をひそめると、父が咳払いをして睨みつけてきた。
　仕方なく父の横に座ると、シャルル・カッセルは嫌らしい笑みを浮かべた。

「オージェ家には多大な援助をいただいた。それなのにお前のせいでオージェ家は、我がカッセル家との繋がりを失った。だから新たな縁談を持ってきてやったんだ！　どうだ、嬉しいだろう？」
「縁談……ですか」

　マリアーヌは元夫がやって来た意味を理解した。

（勝手に離縁話を進めたから、父へのお詫びに新たな縁談を持ってきたってわけね。我が家は新たな貴族との繋がりを得るし、カッセル家は恩も売れる。また資金援助を頼みたいのかも）

　チラリと父を見ると、顔に「絶対お受けしろ」と書いてある。
　勝手なものだ。

　マリアーヌは顔に笑顔を貼り付けた。

「一度離縁された私と結婚してくださるなんて、奇特な方がいらっしゃるのですね。お相手はどなたですの？」
「それはな……あの、ラインハルト・ベイガー公爵だ。名前くらいは知っているだろう？」

　シャルルの言葉にマリアーヌの背筋が凍った。

　ラインハルト・ベイガー。
　別名、冷酷公爵。

　国王の右腕と名高い彼は、外交手腕が高く評価されている。
　だが敵国のスパイを惨殺しただの、国王にも暴言を吐いただの、とにかく物騒な噂が絶えない人物なのだ。

　何人もの婚約者が逃げ出したという噂まである。

　社交界に疎いマリアーヌでさえも、名前と噂だけは頭に入っていた。

（冷酷公爵と結婚？　冗談じゃないわ！）

「最近ベイガー公爵は結婚相手を探しておられる。噂によると王命らしい。お前に相応しいだろう？」
「私なんかでは……。それに子爵家の娘を欲しがるでしょうか？　格が違いすぎるので断られてしまうと思いますわ」

　マリアーヌの言葉にシャルルが吹き出した。

「安心しろ。ベイガー公爵からの手紙だ。向こうはすでに承諾済みってことさ。オージェの令嬢を紹介しようと言ったら、奴が食いついて来やがった！　はははっ、結婚に必死で笑っちまう」

　シャルルが渡してきたのは確かにベイガー公爵からの手紙だ。
　父宛に「ご令嬢と是非縁談を進めたい」と書かれている。

（嘘……）

　冷酷で婚約者に逃げられる公爵といえど、婚姻歴のある女は嫌だろう。
　子爵家出身であれば断られるだろう。
　そんな淡い期待は、もろくも崩れ去ってしまった。

　マリアーヌが固まっていると、黙っていた父が口を開いた。

「シャルル殿の最後の温情だ。二度目はないぞ、マリアーヌ。お前に残された道はこれしかない」

（自由になれたと思ったのに……結局私はここから逃れられないのね）

　今朝感じた開放感が既に懐かしい。
　けれどマリアーヌは目の前の現実を受け止めるしかなかった。

（公爵家の話を子爵家が断ったとなれば、本当に我が家は滅んでしまうわ。お父様はどうでも良いけど、お母様がきっと悲しむ……）

　亡くなった母は家族を、この屋敷を、オージェ家を愛していた。
　こんな情けない理由で滅んだとなれば、申し訳が立たない。

「分かりました。この縁談、お受けしますわ」

　マリアーヌは貴族の娘として、すべてを受け入れた。