辺境に追放されたガリガリ令嬢ですが、助けた男が第三王子だったので人生逆転しました。～実家は危機ですが、助ける義理もありません～

1.捨てられた令嬢

「一体何度メアリーを泣かせる気だ。そんなに気に食わないなら、お前がこの家を出ていけ！」

　クルーゲ伯爵家に怒号が響く。
　怒鳴られたカタリーナは父である伯爵をじっと見つめながら、びしょ濡れの髪の毛をかき分けたて立ち上がる。
　痩せ細った手には亡き母の唯一の形見が握られていた。

　メアリーに無理やり奪い取られ、床に転がった真珠のブレスレット。それを拾おうとしたカタリーナの頭から、真っ赤なワインが容赦なく降り注いだのだ。

「誤解です。メアリーがお母様の形見のブレスレットを取ろうとするから、止めただけです。そうしたら私に向かってワインを……」
「お父様ぁ、お母様ぁ。お姉様が意地悪したんです。あんまり怖い顔で怒鳴るから、思わずワインを放してしまったんです。ごめんなさいっ……！」

　しくしくと泣きながら伯爵に抱きつくのは、義妹のメアリー。
　三年前に再婚した伯爵が夫人とともに、どこからか連れてきたのだ。


　―――


『今日からお前の母親と妹だ』
『わぁ……！　カタリーナです。よろしくお願いします』

　幼い頃に母を亡くしたカタリーナにとって、家族が増えるのは嬉しいことだった。
　だからカタリーナは喜んで二人を受け入れた。

　けれど、幸せは長くは続かなかった。

『この家にあるのは、お姉様のドレスばかり！　私は今まで一着も持っていなかったのに』
『私も欲しい！　お姉様と同じ物……ううん、お姉様のが欲しいのよ』

　そう言ってメアリーはことあるごとにカタリーナの物を奪っていった。

　その上、伯爵夫人である義母はメアリーをたしなめるどころか、常にメアリーの肩をもった。

『あぁ、可哀想なメアリー……。今まで苦労させた分、幸せにおなりなさい。カタリーナ、あなたも姉ならば分かるわよね？』
『カタリーナ、もっと妹には優しくしなさい！　アクセサリーくらい貸してあげなさいよ』

　父である伯爵は、伯爵夫人に夢中なようで、徐々にカタリーナへの興味を失っていた。

『カタリーナ、親の言うことは聞くものだ』
『メアリーを虐げたそうだな。何が気に食わないのか知らないが、貴族らしくあれ』

　そうしてカタリーナは一つずつ、奪われていったのだ。
　気がつけば、クルーゲ家にカタリーナの居場所はなくなっていた。
　その上、食事すらまともに与えられなくなっていった。


　もう成人を迎えるというのに、カタリーナは社交界デビューすることもなく、ガリガリの身体で使用人同然の生活を強いられていた。


　―――

（私を追い出したら、幸せな家族の完成だものね）

　カタリーナは頭を下げながらため息をついた。これ以上反論したって無駄だとよく分かっていた。

「これ以上家庭の和を乱すなら、出ていくんだ」

　伯爵が再びカタリーナに告げる。
　すると伯爵夫人が「そうだわ」と手を叩いた。

「クリーニア辺境区に私たちが以前住んでいた家があるじゃない？　あそこで暮らしたら良いと思うの。カタリーナは少し一人で落ち着く必要があるでしょう？」

　名案だと言わんばかりに口角を上げる夫人。
　それを聞いてメアリーも目を輝かせた。

「お母様、名案ですわ！　あそこはとーっても静かで、過ごしやすい所ですし、お姉様にピッタリ！」

　メアリーの含みのある言い方を気にもせず、伯爵は頷いた。

「うむ……そうだな。カタリーナ、お前はこの家を出るんだ。そして別邸の管理を命じよう」

　カタリーナは表情を変えず、一礼をした。

「お父様が命じるなら、そのようにいたします」

　そうしてカタリーナは辺境の地で一人暮らしをすることになったのだ。

（あの人たちと離れて暮らせる？　それって最高じゃない！　自由万歳！）