辺境に追放されたガリガリ令嬢ですが、助けた男が第三王子だったので人生逆転しました。～実家は危機ですが、助ける義理もありません～

6.お礼の肉

　窓の外から聞こえる小鳥のさえずりと、眩しいほどの朝日に起こされた。
　カタリーナはゆっくりと目を開け、自分がシーツを握りしめていることに気づく。昨夜の悪夢はぼんやりとしか覚えていなかった。

「んーよく寝た」

　いつもより日が高い。寝過ぎたようだ。こんなに深く眠れたのはいつ以来だろうか。
　ふと部屋の隅に視線をやる。
　そこには昨日、カタリーナが整えた藁の寝床があった。
　しかしそこにあるはずの大きな影はいない。使い古された毛布だけが丁寧に畳まれて置かれていた。

（あ……。やっぱり、もう行っちゃったのかしら）

　胸の奥に、ぽっかりと小さな穴が開いたような感覚。
　彼はこの村の住人ではない。怪我の手当を終え、一夜の宿を貸したのだから、夜明けとともに去っていくのは当然のこと。

　分かっていたはずなのに、一人に戻った部屋は少しだけ広く感じられた。

「……さて！　いつまでも寝ていられないわね。畑の様子を見に行かなくちゃ」

　カタリーナは自分を鼓舞するように頬を叩くと、パタパタと身支度を整えて外へ飛び出した。
　昨夜の雨を含んだ空気は澄み渡り、濡れた土の匂いが鼻をくすぐる。井戸で顔を洗い、しゃっきりと目を覚ましてから、家の裏手にある小さな畑へと向かった。

　すると、そこには信じられない光景が広がっていた。

「……え？」

　トントン、という規則正しい乾いた音が響いている。
　そこにはギルがいたのだ。
　彼は上着を脱ぎ、白いシャツの袖をまくり上げて、手際よく木材を組み合わせていた。彼が作業しているのは、昨日の雨風で少し傾きかけていた畑の柵だ。

「ギル！？　いたの……？　それに、何してるのよ。怪我はもう大丈夫なの？」

　カタリーナの声にギルは手を止めてゆっくりと振り返った。
　朝の光を浴びた金色の瞳が、少しだけ眩しそうに細められる。

「ようやく起きたか。ずいぶん遅くまで寝てるんだな」
「う、うるさいわね。……それより、その柵！」
「昨日の雨で地盤が緩んでいた。このままでは魔獣どころか、野うさぎにさえ畑を荒らされる。……手当と飯の礼だ」

　ギルが顎で示した先には、以前よりもずっと頑丈に補強された柵が続いていた。
　慣れない手つきではない。彼の手際は驚くほど正確で、無駄がなかった。

「お礼なんて……昨日のスープだけで十分なのに。あなた、本当に変な人ね」

　呆れながらも、カタリーナの心には温かい灯がともる。
　去ってしまったと思った人が、自分のために汗を流してくれている。

　これまで一方的に搾取されるだけだったカタリーナにとって、それは魔法のような出来事だった。

「……それと、これだ」

　ギルはそばに置いてあった大きな葉に包まれた何かをカタリーナに差し出した。

「何これ？」
「今朝、森の入り口で見つけた。あんな食事だけだと足りないだろう？」

　カタリーナが恐る恐る葉を広げると、そこには綺麗に処理された野鳥の肉があった。

「肉……！　本物の、お肉！！」

　カタリーナの瞳がこれ以上ないほどキラキラと輝いた。
　辺境に来てからというもの、食事のメインは常に野菜だった。村の人たちからチーズやパンを分けてもらうこともあったが、肉は貴重品だ。
　ましてや、これほど新鮮で立派な肉を手にする機会なんて一度もなかった。

「すごいわ、ギル！　脚を怪我しているのにこれを獲ったの！？　魔法使いか何かなの！？」
「……ただの狩りだ。これくらい、動ければ造作もない」

　興奮して詰め寄るカタリーナに、ギルがわずかに後ずさる。
　彼は彼女のあまりに素直な、そして眩しいほどの笑顔を気まずそうに眺めていた。

「これで、豪華な食事が作れるわ！　今夜はご馳走よ、ギル！」
「ああ。……楽しみにしている」

　カタリーナの歓喜の声に、ギルはふいと顔を背けた。彼の耳の端が少しだけ赤くなっている。

（もしかして、照れてる？）

　昨夜の悪夢が嘘のように、カタリーナの心は晴れやかだった。

「さあ、そうと決まれば準備をしなくちゃ！　ギル、あなたも無理をしないで、終わったらすぐ中に入ってね！」

　カタリーナは肉を大事に抱えて、スキップしながら家へと戻っていく。
　その後ろ姿を、ギルは金色の瞳でじっと見つめていた。