最強竜殺しの弟子

第一章 いざ、竜狩りへ

035 王者とは

　そのすぐ後、ザックスの横に目を剥いたワイバーンの首が落ちた。

「ふんっ、これだけの人間に囲まれて悠長に食事とは、呑気なものだな」

　ワイバーンの背後から、聞きなれた憎まれ口が飛び出した。

「ネルビス、てめぇ……」

「まったく、油断をしているからこうなる。我々がいなければ、本当に彼奴らの餌になっていたぞ、ザックス」

　白銀の刃が煌めいた。ワイバーンの背後から見慣れた銀髪が顔を覗かせる。

　仏頂面で鼻を鳴らすネルビスが、堂々たる姿でワイバーンの背に立っていた。

　ザックスがネルビスの姿を右眼に収めると、続けざまに二頭のワイバーンがその横で倒れ伏し、地面を揺らした。

「旦那、こっちも終わりやしたぜ」

「ご無事ですか、ザックスさん」

　倒れたワイバーンの後ろから二人の男が顔を出す。デブがネルビスへ報告して、黒髭がザックスを心配そうにのぞき込んだ。

「ザックス、立てるか？」

　言いながら、ザックスを押さえつける巨体をネルビスが蹴った。ワイバーンの亡骸は力なく地面に倒れ、黒い土煙をあげた。

「ああ、何とか、な……」

　ザックスは傍に落ちているガン・ソードを右手で掴み、杖のようにして立ち上がる。

「ふん、随分とボロボロじゃあないか……おい、ザックス。そのシミは、まさか奴の毒を浴びたのか？」

　ネルビスはザックスの様子を見るや、その異変に気が付いた。

　ふらふらと立ち上がったザックスの左目は開かず、左手首より先は力なく垂れたままだった。

「おい、誰か。奴に解毒剤をつけてやれ」

「へい」

　大男が鎧の隙間に手を突っ込み、褐色の容器を取り出した。

　あまり大きくない容器のふたを捻り開けると、黒色の軟膏が詰まっていた。

「なんだぁ、こりゃ」

「ワイバーンの毒を中和する薬です」

　そういうと、大男はグローブを填めたまま指に軟膏を少量すくいとる。

　そして、ザックスの手首とこめかみ辺りに、丁寧に延ばしていった。

　ザックスは、とりあえずされるがままに大人しくしていた。が、内心で意外と繊細な奴だなと不謹慎ながら思っていた。

「どうですか？」

「どうって……どうもしねぇな」

「痛かったり痒かったりしませんか？」

「いや、別に」

「なら、大丈夫です」

　ザックスには大男の質問の意図がいまひとつ読み取れなかったが、大男は安心した様子で頷くと、瓶をしまった。

「この解毒剤は、すぐに効果が出るものではない。まあ、現状では気休めみたいなものでしかないが、つけないよりはマシだろう」

　ネルビスが代わって説明する。そのまま言葉を続けようとしたが、上空の気配に気付いてはっと空を見上げると、ネルビスは声をあげた。

「どうやら、呑気に話している暇はないぞ。全員、散会せよ！」

　上空を羽ばたいていた傷持ちのワイバーンは翼の動きを止め、ネルビス達がたむろしている所へ垂直に降って来る。

　団員たちは、急いで方々へと駆けた。

「くっ……！」

　駆け出そうとして、ザックスはおぼつかない足取りでよろけた。

　それを見て、ネルビスはすぐさま駆けだす。

　ワイバーンの巨大な足がすぐそこにまで迫って来ていた。

「馬鹿たれ、何をしている！」

　ネルビスが跳躍すると、そのままザックスを肩に乗せあげるようにして体当たりした。

　一瞬遅れて、ワイバーンの足がザックスの居た空間を押しつぶす。

　ワイバーンの着地による風圧も加わり、ザックスとネルビスは吹き飛ばされるようにして、空を舞った。

　黒の地面を転がる二人。ネルビスはすっくと立ちあがると盾を構え、横で倒れているザックスを見下ろした。

「動けぬのなら無理をするな。ここは我々だけで戦う。貴様はそこで見ているがいい」

「んなわけ、ねぇだろ……俺だってまだやれるぜ！」

　ザックスはゆっくりと立ち上がると、口もとを指で拭う。

　ぺっ、と口に溜まる血を吐き出すと、ガン・ソードを引きずるような形で構えた。

「ふん、威勢は良いが、足手まといにだけはなるなよ」

　視線をワイバーンに戻し、ネルビスは傷持ちのワイバーンを見据えた。

「かつての部下を、何のためらいもなく踏みつけるか……」

　傷持ちの足元には、踏みしだかれた仲間の亡骸。

　親玉である竜の顔には、微塵も悲哀の念など感じられなかった。

「俺は以前、お前のボスを殺した。ボスは、お前をかばって深手を負った。お前を逃がすために」

　ネルビスの顔が憤怒に染まっていく。

　鋭い眼光を傷持ちのワイバーンへと向けた。

「貴様は、奴の志を受け継いでいるのか？　お前のボスは、何のためにお前を助けたのだ？　お前は自分の手下を何だと思っているのだ？」

　ネルビスは鋼鉄剣『シグムンド』を強く握りしめる。

「貴様に、群れを従える資格などない。今、この場で仲間ともども葬り去ってやる！」