【この魔力量は貴族の血筋では？】婚約破棄された孤児のアテネは、魔道具屋の息子と結婚しなくなったので魔法学院に進学することにした。

第９話 アテネ、波乱の表彰式

夏の表彰式と、きまずい午後
　澄み切った青空が広がる、ある夏の日。
　ベル＝グラン魔術学院の講堂では、成績優秀者の表彰式が行われていた。白大理石の壁と、天井の魔法燭台が、厳かな雰囲気を作り出している。

「それでは……中間試験、魔道具基礎演習における第三席、アテネ＝グレイ！」

　壇上に名前を呼ばれ、アテネは少し緊張しながらも、しっかりと前を見て歩いた。

　白と銀を基調にしたシンプルなドレス。それでも、その銀色の髪と笑顔が相まって、どこか星のような輝きをまとっている。

　壇上から客席を見渡すと、そこには寮監のエリザおばさんや、なじみ深い顔ぶれ、そして……最前列には、ロドスとその隣にギルベルト。さらにその横に――

（レオナルドさん！？）

　アテネはびっくりした。カテリー二の叔父であり、魔道具研究の権威。どこか研究室から出てこないイメージがあったのだが、今日はしっかり正装して現れていた。

　淡い金の髪に、落ち着いた紺色のロングコート。目が合うと、にっこりと微笑み、頷いてくれた。

　表彰状を受け取りながら、アテネの心の中では、なんだかいろんな感情がくるくると渦を巻いていた。

　式の後は、学院の裏庭に設けられたテラスで、立食パーティーが始まった。テーブルには、魔法で冷やされたフルーツジュースや小さなパイ、カナッペが美しく並んでいる。

「おつかれ、アテネ！」と、パトラが笑顔で駆け寄ってきた。

「三人とも、ちゃんと表彰されたね」とカテリー二も言いながら、手にしたグラスを軽く掲げた。

　その時、背後から静かな声が聞こえた。

「見事だったね、アテネ＝グレイ嬢」

　振り返ると、ロドスが立っていた。変わらず真っ直ぐな眼差しでアテネを見つめている。

「いえ、まだまだです……でも、がんばりました！」

　アテネははにかんで答える。その様子を横で見ていたカテリー二が、そっと目を細めた。

　だが――その空気を切り裂くように、別の声が入る。

「まったく、素晴らしい成績だ。魔道具の構造分析、ここまで書けるとは……感動したよ」

　それは、レオナルドだった。ロドスよりもやや柔らかく、けれど瞳の奥には熱のようなものが宿っていた。

「お久しぶりだね、アテネ嬢。魔道具への理解、素晴らしいよ。いっそ、うちの研究所に――」

「ちょ、ちょっと叔父さま！」と、カテリー二が慌てて間に入る。「今はお祝いの場よ？　スカウトするのはやめて！」

　アテネは戸惑いながら、ふたりを見比べた。

（ロドスさまも、レオナルドさまも……なんでこんな真剣に？）

　空気が少しきまずくなりかけたその時、カテリー二が一歩前に出て、にこっと笑った。

「ねえ、アテネ。わたしのドレス、どう思う？」

　えっ？　と視線を向けると、彼女は今日も完璧なドレスを着こなしていた。上質な紺のベルベットに金糸の刺繍。揺れる三つ編みもいつも以上に美しく整えられている。

「すごく……素敵です！　お姫様みたい！」

「ふふ。ロドスさま、レオナルド叔父さまは？　わたしのドレス、どう？」

　ロドスは少し驚いたように目を見開いたが、すぐに穏やかに頷いた。

「よく似合っている。まさにクロイツベルグの令嬢だ」

「華やかでいて上品だ。さすが、姪だね」と、レオナルドも満足げだった。

　そのやりとりを聞きながら、アテネはほっと息をついた。

（ありがとう、カテリー二さん……助けてくれた）

　一方そのころ、パトラはというと――ギルベルトと並んで、楽しそうにスイーツのテーブルの前にいた。

「この桃のタルト、最高……！」

「それ、俺も気になってた。あ、こっちのハーブレモネードも美味しいよ」

「ほんとだ！　あー、幸せ……試験の疲れが一気に取れた気がする～！」

　二人は食べ物だけでなく、魔術と剣術の話、騎士団の訓練などで盛り上がっていた。すっかり意気投合した様子だった。

　そんな彼らを、アテネは少し離れたところから見つめていた。

（パトラ、あんなに楽しそうに笑ってる……）

「少し……うらやましいな」

　ぼそっとつぶやいた言葉が、思いがけず誰かに届いた。

「どうして？」

　振り返ると、またしてもロドスだった。

「君の笑顔も、とても素敵だよ」

　その言葉に、アテネは顔を真っ赤にしてしまった。

　夜、寮の部屋に戻ると、アテネは早速ペンを取り出し、ランタンの明かりの下で手紙を書き始めた。

親愛なるおじいさまへ

今日、表彰式がありました。とても緊張しましたが、無事に賞状を受け取ることができました。
立食パーティーでは、いろいろな人と話しました。パトラとカテリー二も、とても輝いていました。

ロドスさまや、カテリー二の叔父さまともお話ししました。ちょっときまずい場面もありましたが、
最後はみんな笑っていました。

わたし、少しずつですが、ここでの生活に自信が持てるようになってきました。

これも、おじいさまの支えがあってのことです。

どうか、お身体に気をつけて――また、お手紙書きます。

アテネ＝グレイより

　ペンを置き、ふうと息を吐くと、窓の外から涼しい夜風が吹き込んできた。

　遠くに、王都の灯りがまたたいている。
　夢も、想いも、少しずつ――この場所で形になっていくのだ。