【この魔力量は貴族の血筋では？】婚約破棄された孤児のアテネは、魔道具屋の息子と結婚しなくなったので魔法学院に進学することにした。

山田　バルス

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閑話３　トミー編　王都、王宮での活動

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―― 王都にて ――

　王都の空気は、グレイ伯爵領の静かな空気とはまったく違っていた。

　石造りの建物が立ち並び、馬車や人々の行き交う音が絶えず響いてくる。空には雲ひとつなかったが、その青空の下でさえ、どこか忙（せわ）しなく感じられるほどの活気に満ちていた。

　グレイ領を出発してから三日。トミー＝クルールは、ようやく王都に戻ってきた。長旅の疲れはあったが、馬を降りるときには、どこかほっとしたような顔をしていた。

　トミーの足が向かったのは、王都の中央区にある、ベル＝グラン魔術学院の研究塔だった。王宮直属の研究機関であり、魔術と古代文明の研究を担う、重要な施設でもある。そして、その塔の一室に、今回の依頼主――レオナルド＝ハイルがいるはずだった。

　塔の前に立ち、トミーは扉を軽く叩く。しばらくすると、中から若い助手のひとりが顔を出した。見覚えのある顔だ。

「あっ、トミーさん……！」

　助手の青年は驚いたように言った。

「やあ。レオナルドはいるか？」

　そう尋ねると、助手は少し困ったような顔になって、首を横に振った。

「……先生なら、今はいません。少し前に王宮からの要請があって、南方のミコノス島に向かったんです。何か重要な遺跡調査があるとかで」

「ミコノス島……？　あそこは魔力の流れが特殊な島だったな。急ぎの調査ってことか」

　トミーは軽く眉を上げたが、納得したようにうなずいた。

「そういうことならしかたない。こっちも急ぎってわけじゃない。戻ってくるまでに、こっちの準備を進めておくさ」

　そう言って、彼は塔の階段を降りた。

　――アテネ＝グレイに関する情報。それも、王宮時代のもの。

　レオナルドがいないのなら、今のうちに自分で動いておこう。王都には、記録庫や古文書館、そして王宮の管理室など、過去の記録をたどれる場所がいくつもある。

　グレイ伯爵領で得た情報は、いずれも“現在”に関するものだった。だがアテネの過去――特に、王宮で侍女をしていたという時代の記録がわかれば、彼女の“消えた理由”に一歩近づけるかもしれない。

　＊　＊　＊

　その日から、トミーの地味で根気のいる調査が始まった。

　まず訪れたのは、王都北部にある「中央記録庫」だった。ここには、王都に住む貴族や王宮の使用人などの名前、身分、任期などの記録が保管されている。

　入り口で許可証を見せ、中に入ると、無数の木製の棚に分厚い帳簿が並んでいた。

「さて……二十年前の王宮使用人の記録、と」

　目当ての年代の棚を見つけ、トミーは古い帳簿を何冊も取り出しては、ページをめくっていった。文字は古く、時にかすれていたが、読み解くには十分だった。

　何時間もかけて、ようやく彼はそれらしい記録を見つけた。

《アテネ＝Ｇ、侍女見習い。王宮南棟勤務。所属期間、在籍約四年。》

　名前の最後の「Ｇ」は、グレイの略に違いない。ただし、姓そのものがはっきり書かれていないのは、当時まだ正式な身分が確定していなかったのか、それとも意図的にぼかされたのか――。

　トミーは、さらに記録の端に書かれた注釈を見つけた。

《在籍記録、第四年目の途中で抹消。理由記載なし。》

「……途中で、消されたか」

　トミーは小さくつぶやいた。

　これはただの退職ではない。記録が“抹消”されたということは、意図的にその存在を消そうとした誰かがいた、ということだ。

　王宮の中で何が起こったのか――

　その答えを求めて、彼は次に「王宮管理室」へと向かった。一般人が簡単に立ち入れる場所ではないが、過去に王宮で働いたことがあるという“設定”を持っているトミーには、いくつかの抜け道があった。

　古い知り合いの門番に小声で話しかけ、午後の一番人の少ない時間を狙って中に入る。

　管理室の奥、古文書を保管する一室。埃っぽい空気の中で、トミーは薄い布に包まれた冊子を見つけた。侍女たちの配置表らしい。

　ページをめくり、南棟、厨房、洗濯室、応接室――それぞれの係に名前が並んでいる。

「……あった」

　トミーの指が止まった。

《アテネ＝グレイ（記録削除）》

　横に、赤いインクで書かれた言葉が添えられていた。

《機密指定：王命》

　その言葉を見た瞬間、トミーは一瞬、息を止めた。

「王命……？　つまり、王の命令で記録を消したってことか……？」

　事実なら、これはただの使用人の記録ではない。王が直々に、ひとりの侍女の記録を消すというのは、よほどの理由がなければ起こりえない。

　アテネ＝グレイ。

　ただの伯爵家の娘。かつて王宮で働いていた少女。

　だが、その記録は意図的に消され、事故で死んだとされ、そして領地からも過去の痕跡は消された。

　――彼女は本当に、ただの娘だったのか？

　どこかで、なにかに巻き込まれたのか。

　あるいは――なにか、“知ってしまった”のか。

　思考の中で、トミーは深く息をついた。レオナルドがミコノス島から戻ってくるまで、まだ数日はかかるだろう。その間に、もう少し記録を探してみる価値はある。

　彼女の過去。消された真実。そして、王の命による機密指定――

　少しずつ、しかし確実に“つながる何か”が見えてきていた。

　塔に戻る帰り道、夕日が王都の屋根を赤く染めていた。

　トミーはそれを見上げながら、ポツリとつぶやいた。

「さて、次はどこを探るべきか……」

　過去を追う旅は、まだ続く。

　だが確かなのは、真実はすぐそこまで近づいている、ということだった。

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