プリン食べたい！婚約者が王女殿下に夢中でまったく相手にされない伯爵令嬢ベアトリス！前世を思いだした。え？乙女ゲームの世界、わたしは悪役令嬢！

第９話 ベアトリス、静かに剣を構えた。

白亜の塔――その地下三階。


　灯りの届かぬ薄暗がりの中、ベアトリス＝ローデリアは静かに剣を構えていた。

　目の前には、鈍重な音を立てながら迫る灰色の巨体――試作型オートゴーレム。
　動きはぎこちなく、関節が軋むたびに甲高い金属音が鳴る。それでも、ベアトリスの眼差しは揺るがなかった。

　「三体目……ここで決める」

　万年筆型の剣を逆手に構える。黒のインクが剣先から一滴、重力に引かれて垂れ落ち、空気に触れてふわりと揺れた。
　魔力の波動が静かに広がる――まるで次の一撃を予告するかのように。

　瞬間、ゴーレムの拳が唸りを上げて振り下ろされた。
　ベアトリスはひと跳ね、回避と同時に刃を走らせる。狙いは腹部のジョイント、わずかに露出した弱点だ。

　――キィンッ！

　命中と同時に、黒い閃光が炸裂した。
　剣先から放たれた魔力が、敵の内部へと突き刺さる。オートゴーレムの動きが一瞬で止まり、赤い魔力の火花を散らして崩れ落ちた。

　「……会心」

　囁くように呟きながら、ベアトリスは息を整えた。
　万年筆の剣特有の演出――黒の魔力が敵のコアへと侵入し、直接的に破壊する。それは“会心の一撃”が発動した証。

　三体目にしてようやく仕留めた。その手応えは、指先に残る震えよりもはるかに強く、心に焼き付いていた。

　崩れ落ちたゴーレムの胸部が、うっすらと輝いていた。
　ドロップアイテムだ。

　「……出た！」

　銀の細鎖に、淡く光る青緑の宝石。ベアトリスはそれを拾い上げ、目を見開いた。

　『幸運のブレスレット』――会心の一撃の発生率を二倍にする、ゲーム内でも入手困難とされた伝説級アクセサリー。

　（やっぱり……この世界は、本当に、あのゲームと同じなんだ）

　震える指でブレスレットを左手首に巻く。
　瞬間、魔力が共鳴し、剣がかすかに反応した。まるで「これが正解だ」と告げるように。

　万年筆の剣と、幸運のブレスレット。
　かつて“ネタ装備”と嘲笑されていたそれらが、いまや彼女の切り札だった。

　（これで、次の階層も……いや、その先だって戦える）

　そう確信しながらも、ふと脳裏をよぎった疑問に、心が揺れた。

　（でも……私は、何のために戦ってるの？　何を、目指してるの？）

　答えは、まだない。
　けれど、立ち止まるつもりもなかった。

　「……今日は、ここまでにしておこう」

　静まり返る地下迷宮の中、ベアトリスは剣を収め、ゆっくりと踵を返した。
　背後で崩れたゴーレムの残骸が、カラリと乾いた音を響かせる。

　帰り道は慎重に。それでも心は軽かった。
　戦闘を避けつつ階段を登るたび、胸の奥が高鳴っていた。

　（これからだ。私はもう、ただの伯爵令嬢じゃない）

　寮に戻ったとき、すでに宵は過ぎていた。
　カーテンの隙間から覗く夜空には、細い月がひっそりと浮かんでいる。

　剣と装備を整え、シャワーで汗を流す。
　制服に着替え、ブレスレットを宝石箱へと納めたその手は、どこか誇らしげだった。

　ベッドの上に身を投げる。目を閉じれば、次の作戦が自然と浮かぶ。
　学院生活は、始まったばかり。けれど彼女はすでに、この世界の“ルール”を理解し始めていた。

　そして、ベアトリスは確信していた――
　この世界でも、自分は必ず頂点に立つ。

　その夜、風が静かに学院の塔を撫でていた。

◆　◆　◆

　翌日、学院の学食。昼時のざわめきの中、ベアトリスは一人でトレイを手に席へと向かっていた。その姿を見た周囲の女生徒たちが、ひそひそと声を交わす。

　「ねえ、昨日のお祭りの日、ベアトリス様、一人で街を歩いていたんですって」

　「シャルル様と婚約してるのに？ やっぱり王女殿下との噂、本当だったのね」

　「うん、王女殿下のお世話で忙しいからって、エスコートも断ったんでしょ？ 婚約者を差し置いて王女殿下の方が大事なんて、かわいそうに……」

　聞こえるように放たれる嫌味な声。ベアトリスは静かに息を吸って、何も言わずに席に着いた。だが、内心では怒りが渦巻いていた。

　（事情も知らない令嬢たちが、好き勝手言って……）

　不機嫌そうにランチを早々に平らげると、彼女はすぐに席を立ち、食器を返却して食堂を後にした。

　向かう先は、学院の魔術演習棟。その奥にある研究室には、魔術講師エレンスト先生がいる。目的は、次のダンジョン攻略に不可欠な「ボーナス部屋の鍵」だった。

　このアイテムは通常の方法では入手できず、ゲーム内でも特定の条件を満たす必要があった。その条件とは――

　（エレンスト先生に、〈忘れられた記憶の結晶〉を渡すこと）

　ベアトリスは、その入手法も記憶していた。学院の中庭にある古びた噴水の裏、夜中の０時から０時１５分の間にだけ出現する光の蝶を追っていくと、その蝶が結晶へと姿を変える。

　そのためには、夜中まで起きていなければならない。規則を破る行為だが、今のベアトリスにとっては些細な問題だった。

　（それさえ手に入れば、ボーナス部屋に挑める。そして、あのスキル書が……）

　再び気合いを入れ直し、ベアトリスは歩を進めた。学園の中での孤独を抱えながらも、彼女の瞳は決して揺るがない光を宿していた。

　目指すは、自らの力で切り開く未来。その先にある勝利と、失われた尊厳の奪還のために――。