母を亡くし、父もいない愛蘭は、伯爵家を追放され、路頭で死そうになるが、皇都で後宮画家になり、イケメン上司原水と出会い、溺愛される！

第六話 愛蘭（あいらん）と花緑青の後宮

　消えゆく色 ― 病の側室

◆　◆　◆

　図画省に呼び出された翌朝。
　愛蘭は、まだ人影の少ない回廊を歩いていた。

　障子越しに差し込む光は淡く、晩春の気配を含んでいる。
　胸の奥に、昨夜から消えない予感があった。

「――入れ」

　劉原水（りゅう・げんすい）の声に促され、愛蘭は室内へ足を踏み入れた。

　几帳面に整えられた机。
　積み上げられた文書。
　そして、その向こうで静かに立つ男。

「急に呼び立ててすまない」

「いえ」

　愛蘭は小さく首を振った。

「昨日の件だが……」

　劉原水は、声を落とす。

「後宮の側室の一人、宋 翠香（そう・すいこう）が、原因不明の病に伏している」

　その名を聞き、愛蘭はわずかに眉をひそめた。

　宋翠香。
　中位の側室ながら、皇帝の覚えもよく、控えめで争いを好まぬことで知られている女性だ。

「医官は？」

「全員、首を振った。
　脈が弱くなっている。微熱もあるが、だが――原因が病名が不明だ」

　劉原水は、しばし言葉を探すように間を置いた。

「日ごとに衰弱している」

「……」

「眠りが浅く、頭痛と吐き気を訴え、
　近頃は光を見るのもつらいそうだ」

　愛蘭の胸に、嫌な感触が走る。

（それは……病というより――）

「私は後宮には入れない」

　劉原水は、はっきりと告げた。

「だが君なら、女性絵師として入れる。
　宋側室の『容態記録用の写生』という名目だ」

「……調べてほしい、ということですね」

「ああ」

　彼の目が、まっすぐ愛蘭を射抜く。

「絵師の目で見てほしい。後宮ならではの怪しさがないか。
　――色、匂い、空気。
　医官が見落としたものを」

　愛蘭は、静かに頷いた。

◆　◆　◆

　後宮の奥。
　宋翠香の居室は、思いのほか静かな場所にあった。

「こちらでございます」

　案内役の侍女が、低い声で告げる。

　襖を開いた瞬間、
　愛蘭の足が、わずかに止まった。

（……この色）

　壁一面が、柔らかな花緑青（はなろくしょう）に塗られている。

　穏やかで、目に優しい緑。
　一見すると、心を落ち着かせる色彩だ。

　だが――

（違う）

　胸の奥で、警鐘が鳴る。

　愛蘭は、そっと室内に足を踏み入れた。

　宋翠香は、寝台に横たわっていた。
　顔色は白く、唇の色が薄い。

「……絵師、ですか……」

　かすれた声。

「はい。失礼いたします」

　愛蘭は形式通りに挨拶しながら、視線を室内に巡らせる。

　調度品。
　香炉。
　絹の帳。

　――そして、壁。

（間違いない）

　光の当たり方で、わずかに鈍い輝きがある。
　天然の緑青にはない、独特の発色。

（これは……）

　愛蘭は、息を詰めた。

　印象派の画家たちの間で好まれた色（パリスグリーン）だ。

　フラン王国のアカデミーで学んだ記憶が、鮮明によみがえる。

　――美しいが、危険な色。
　――鮮やかさの代償に、毒を宿す顔料。

　宋翠香の顔に、ふと視線を戻す。

　青白い肌。
　目の下の隈。
　かすかな震え。

（長く、この部屋にいたのね……）

◆　◆　◆

　愛蘭は、写生の準備をしながら、さりげなく壁に近づいた。

　袖の内に忍ばせた小さな紙片。
　筆先で、ほんのわずかに壁面をなぞる。

　――粉を採取する。

（……これを持ち帰れば）

　胸の内で、静かに呟く。

　写生は短時間で切り上げた。

「本日は、これで」

「……ありがとうございます……」

　宋翠香の声は、弱々しかった。

　部屋を出る直前、愛蘭は振り返る。

　美しい緑の壁。
　人を癒すために選ばれたはずの色。

（――でも、この色は、人を蝕む）

◆　◆　◆

　翌日。

　図画省の一室で、愛蘭は採取した顔料を差し出していた。

「これは……」

　劉原水が、目を細める。

「花緑青に見えますが、フランでは、
　通常――パリスグリーンと呼ばれている色です」

「まさかそれは……毒なのか」

「はい。昨夜、ネズミの食べ物に含ませたところ……確認できました」

　愛蘭は、はっきりと言った。

「ヒ素を含む顔料です。
　フラン王国のアカデミーでは、毒の緑と呼ばれています。
　室内装飾への使用は、すでに禁止されている危険物です」

　劉原水の表情が、硬くなる。

「長期間、密閉された空間で使えば……」

「揮発し、少しずつ体を侵します。
　頭痛、吐き気、衰弱。
　宋側室の症状と、一致します」

　沈黙。

　やがて、劉原水が低く問う。

「――誰が、そんなものを使った」

　愛蘭は、視線を落とした。

「それを、これから調べるのは原水様のお仕事では？」

　後宮で、偶然を考えるのは、あまりにも善良すぎる考え方だ。

　誰かがこの色を選んだ。
　その場所も、時期も、誰かの陰謀なのか？　それとも偶然なのか？

　――そして、誰かが“知っていて”使ったのか？　なんのために！　目的は。

　後宮絵師・愛蘭の仕事は、
　再び、命の輪郭へと踏み込んでいく。